— Как ты мог дать себя поймать! — возмутился старый скаут. — Что бы сказал твой отец, узнав о таком позоре?

Я тоже не на шутку встревожился, но вместе с тем был несказанно рад, что наш товарищ жив и, по всей видимости, невредим.

— Меня не поймали, это я позволил им себя схватить! — Аш довольно заурчал. — А еще я принес приказ от короля!

Маш отвесил ему еще оплеуху, чтобы сократить драматическую паузу, которую Аш так любил выдержать.

— Нам приказано оставаться в городе любой ценой. Нужно разведать обстановку и обо всем докладывать королю через шпионов которые будут нас посещать. Нам нужно будет присягнуть на верность лорду Брезель и убедить его в нашей верности.

— Ну, это легко! — хмыкнул Маш. — Нужно будет просто сочинить историю поправдоподобнее, чтобы парни не запутались, когда их будут допрашивать. А о лишнем не болтать!

— Король поблагодарил нас всех за службу и просил передать, что никогда не забудет о нашей верности! — Аша распирало от гордости, что ему довелось принести хорошие новости.

У нас у всех словно камень упал с плеч. Мы все беспокоились за мастера Кеандра, удалось ли ему скрыться, успел ли Аш его предупредить.

— Я успел еще много депеш разослать, — скромно сообщил Аш. — Так что нам остается только ждать, когда план мастера Кеандра придет в действие!

Ждать пришлось долго. Первые два дня нас не кормили. Мы питались крысами, которых добывал ловкий Эш. Крысы были жирные, размером не меньше кролика!

Аш научил меня свежевать добычу без ножа, при помощи одних только зубов. Первый раз у меня не очень хорошо получилось, зато скауты чуть не померли со смеха, слушая как я сражаюсь с тушкой крысы и со своим желудком.

Сырое мясо было жестким и вонючим, но это было делом привычки, а привыкал я быстро.

На третий день скены сбросили нам дохлую собаку. Маш приказал закопать ее в углу — где мы устроили отхожее место.

Со временем вонь в нашей темнице стала невыносимой. И все бы еще нечего, если бы тюремщики не взяли себе за обыкновение справлять нужду нам на головы.

Скауты только смеялись и делали ставки: на кого бог пошлет в следующий раз. Маш не давал нам сидеть без дела. В любое время дня и ночи у нас был дозорный и дежурный.

Каждое утро мы должны были тщательно изучать свои тела на предмет болезней, нарывов и присосавшихся паразитов. Потом старый скаут устраивал соревнования по борьбе на руках и игру в клатчи.

Игра в клатчи прекрасно тренировала память. Так как ни карт, ни фигурок у нас не было, каждый ход нужно было держать в голове. У меня по началу ничего не получалось, а вот скауты играли с легкостью. Как оказалось, играть в воображаемые клатчи было для них обычным делом.

Через неделю мы все настолько похудели, что остатки одежды висели на нас как мешки.

— Это хорошо, — сказал Маш, тыкая Аша под ребра. — Последний жирок сошел, осталась сама суть.

Что там за суть осталась, я не понял, а вот жирка, у меня и раньше было не много. Силы потихоньку таяли, и в борьбе на руках меня мог теперь любой одолеть.

Скены стали каждый день бросать нам ботву от овощей и какие-то гнусные помои.

— Откармливают! — хихикнул Лок, выбирая на ощупь ботву из грязи.

— Похоже на убой! — ответил ему Гор. Молодые скауты считали себя невероятно остроумными.

— Это значит, — заявил Аш. — Что они не хотят, чтобы мы передохли с голодухи!

Вкуснее этой ботвы я ничего в жизни не ел!

Через десять дней сверху упала большая плетеная корзина, и нас начали вытаскивать одного за другим на поверхность.

Стояла ночь, однако даже слабый лунный свет причинял боль глазам, привыкшим к полной темноте.

Во внутреннем дворе рядом с колодцем стояло корыто наполненное водой, с другой стороны стояла массивная деревянная плаха с торчащим из нее топором.

Встречал нас знакомый капитан. За его спиной десяток стражников при полном параде.

— Приятно видеть вас в добром здравии! — ухмыльнулся военный, обращаясь к нам. — Как вам наше гостеприимство?

— Перины жестковаты! — Аш вызывающе выпятил челюсть. — Хочешь сам опробовать?

— Как-нибудь в другой раз! — расхохотался капитан. Он величественно воздел руки.

— У меня, господа, для вас замечательное предложение. Надеюсь, что вы уже все хорошо обдумали и у вас не займет много времени дать мне ответ!

— Ну не тяни, — буркнул Маш. — Сколько можно трепаться!

Капитан кивнул, указывая рукой на корыто и на плаху. Потом повернулся к нам.

— Как вам известно, свобода выбора для нас это все! — улыбка на лице капитана стала еще шире. — Кто хочет помыться — должен присягнуть на верность нашему господину лорду Брезель, кому мыться не охота, может не присягать. Плаха всегда к его услугам!

— Выбор очевиден, — Маш выдержал паузу. — Пошли мыться, парни!

Скауты бросились к лохани с водой, на ходу сбрасывая с себя остатки одежды. Я побежал вместе со всеми.

Вода была холодной и свежей. Мы сначала пили ее, сколько могли, а потом, когда наши животы раздулись как бурдюки, принялись черпать ее ковшами и лить себе на головы.

Вонючая грязь не желала смываться с наших тел. Она намертво въелась в каждую складку, каждую пору! Мы взяли каждый по мыльному камню и с остервенением принялись за дело.

Скоро внутренний двор тюрьмы наполнился пеной до самых колен. Капитан и его стражники поспешно ретировались и наблюдали за нами с балкона. Темнокожие скены таскали ведрами ледяную воду из колодца, а скауты хохотали, окатывая ею друг друга.

Так мы давно не веселились! Камни под ногами стали скользкими как лед, мы все время падали оскальзываясь, вставали, падали вновь. Это был настоящий праздник жизни после длительного заточения в подземелье.

Даже суровый Маш улыбался, глядя на своих бойцов, которые резвились и хохотали как дети. Я веселился вместе со всеми. Зачерпнув из корыта ледяной воды, окатил Аша, который в который раз безуспешно пытался намылиться. Скаут грозно зарычал и бросился на меня, мыльный камень в одной руке, а мочалка в другой. Сделав пару шагов он поскользнулся! Его ноги взлетели выше головы, и он звонко шлепнулся задом оземь. Мочалка и мыльный камень разлетелись в разные стороны!

Гор, отличавшийся особой ловкостью, сделал подножку огромному скену, тащившему ведра с водой. Под дружный хохот великан рухнул на землю, едва не раздавив наглого скаута.

Скен не стал церемониться и что было мочи пнул Гора ногой в живот. С боевым кличем, скауты бросились на защиту товарища. Остальные скены тоже не пожелали остаться в стороне и с энтузиазмом присоединились к потасовке.

— Не убивать! — закричал Маш, размахивая ведром над головой. Он понимал, что ненависть скаутов к тюремщикам настолько велика, что драка с легкостью может превратиться в бойню. — Дайте им хорошенько, но не убивать!

Несмотря на свои размеры, силу и численное превосходство, скены были не ровня разведчикам в настоящем бою.

Аш выбрал самого большого тюремщика и месил его кулачищами с поразительной скоростью. Чернокожий только ухал от боли, да пытался закрываться руками от ударов.

Вскоре битва закончилась. Надзиратели бесчувственные валялись на земле, а скауты торжественно размахивали мочалками.

С балкона раздалось рукоплескание. Хохочущие стражники потрясали копьями и гремели щитами.

— Спасибо, потешили! — капитан спустился с балкона и подошел к Машу. — Благодаря вам я стал богаче на десять серебряных монет!

Он протянул скауту руку и вложил ему в ладонь несколько серебряных кружочков.

— Ваша доля! — сказал он. — Угостите потом своих парней пивом.

Маш ухмыльнулся и спрятал серебро за щеку.

— А ты не такой ублюдок, как мне представлялось! — сказал он.

— Мы же теперь на одной стороне, — капитан пожал плечами. — Мы же простые солдаты, чего нам враждовать!

— Отставить веселье! — прозвучал знакомый голос. Скауты машинально вытянулись во фрунт.

Во двор вошел Никос. Его лицо было восковым в свете луны. Он пошатывался и прихрамывал, но в остальном ничто не указывало на то, что совсем недавно, он находился между жизнью и смертью.