— Теперь, ещё одно, Маня, — Сидор, немного смущаясь, посмотрел на Маню. — Договорись с нашим первым заказчиком, что, мол, так и так, в связи с некими чрезвычайными обстоятельствами, мы задерживаем поставки оборудования. Скинь ему в цене, чтоб он доволен был и не ругался. Пообещай, что в максимально короткие сроки мы всё-таки выполним договор. Можно даже начать поставки оборудования, что у нас уже продублировано, пусть пока устанавливают. Те же амбары строят, под цеха. А мы с профессором прикинем, когда поставим ему то, что ещё там не хватает.

— Не выйдет, — флегматично откликнулась на его безнадёжный призыв Маша. — Подряд на строительство цеха мы от него не получили. За монтаж оборудования он тоже отказался платить. Мол, сам всё сделает, а то у нас, видите ли, цены уж больно высокие. А никакого продублированного оборудования у нас вообще нет. Так что придётся падать в цене, — Маша тяжело и обречённо вздохнула. — Вот он на нас отыграется то…, - протянула она с тоской.

На следующий день, со сранья, Сидор уже носился по соседнему с вырубкой бондарей лесу, выискивая, куда это могла скрыться Катенька, которую он не застал на её обычном месте ночёвки.

На своё счастье он всё же нашёл её в чащобе по соседству, где она самозабвенно потрошила здоровущий муравейник, её упорными стараниями превращённый в какое-то жалкое подобие былого.

Согласовав все вопросы, о чём ранее договорился с Головой, Сидор, не медля ни минуты, отправился обратно в город, получать положенные ему бумаги.

Как он и ожидал, вся компания была на месте, терпеливо дожидаясь, когда Сидор явится за документами.

— Ну? — вопросительно посмотрел на Старосту Сидор, входя в дверь кабинета Головы. — Готово?

— У нас всё готово, — усмехнулся Голова, указывая на здоровущую пачку бумаг и пергаментов, лежащую на соседнем столе. — Тут всё, о чём мы раньше с тобой говорили, можешь не проверять.

— Нет уж, проверю, — усмехнулся Сидор, развязывая шнурок, которым были они перетянуты, и углубляясь в чтение.

— Всё правильно, — удовлетворённо проговорил он, бегло проглядев кипу документов. — Тогда я пошёл, буду готовить цех к работе.

— А ты ничего не забыл? — насмешливо посмотрел на него Голова, осторожно переглянувшись с Боровцом. — Кто-то, не далее как вчера вечером говорил, что поговорит с Катенькой, и якобы она приструнит медведей.

— Да всё уже с утра перетёрли, — безпечно махнул Сидор рукой. — Долго спите, господа Городская Старшина. А свою рыбу можете забирать, никто вам и слова больше не скажет. Точнее, не рыкнет поперёк, — усмехнулся Сидор.

— Ну, тогда до осени? — насмешливо посмотрел на него Голова. — Или всё таки до будущей весны? Или встретимся ещё через год? — ёрнически склонив голову набок, поинтересовался он. — Думаю, что к этому времени ты как раз выкопаешь ещё одну парочку своих любимых землянок землянок для хранения готовой продукции.

— А там, глядишь, за зиму и ледник сделаешь, — поддержал его Староста, чуть ли не в голос откровенно смеясь.

— Приходите на открытие, дорогие компаньоны, — усмехнулся Сидор. — Через три дня жду вас в своём новом цеху.

— Ну, ну, — улыбнулся покровительственно Боровец. — Обязательно придём и обязательно посмотрим на твои ямки. А заодно подарим новую большую совковую лопату, чтоб лично тебе веселей копалось. Как её у вас там на Земле называют? Комиссарская?

Задержавшись на минуту в дверях, Сидор окинул взглядом сидящих в комнате людей задумчивым взглядом.

— Слушай, Голова, — не обратив на подковырку Боровца никакого внимания, медленно, с лёгким сомнением в голосе протянул он. — Помнится, по зиме ты как-то говорил что у тебя есть пара рыболовецких баркасов на продажу?

— Что? — хмыкнул тот. — Решил заняться оснащением своих новых ловов? Не рановато ли? — с откровенным сарказмом проговорил он.

— Ещё даже работы по расчистке реки от топляка не начали, а ты уже баркасами интересуешься?

— "Он что? — растерялся на мгновение Сидор. — Не знает как идут у нас дела на реке"?

— "Не знает, что мы расчистили речное русло до своей пристани"?

— Или вы собрались обновить свою новую пристань? — насмешливо уточнил Голова, будто услышав его мысли. — Так у меня таких мелких лодчонок, чтоб протиснулись в вашу фигову промоину, нет.

— Ладно, — покровительственно махнул он рукой с барственной ухмылкой на лице. — Посмотреть можешь на моих мостках возле пристани западных ворот. Скажу, на днях подгонят.

— "Знает! — чертыхнулся про себя Сидор. — Контролёр хренов".

— Ну, — неопределённо пожал он плечами. — На будущее. Ведь обо всём заранее надо думать.

— Ты лучше думай как с цехом и с нашим новым договором будешь разбираться. — тяжело вздохнул Голова.

Неожиданно проскочившие в его голосе нотки сочувствия на миг показали, что он не совсем ещё пропащий человек, но он тут же стёр со своего лица выражение сочувствия, как будто его и не было.

— "Показалось", — подумал Сидор, мельком бросив на него более внимательный взгляд.

— Тогда встретимся через три дня? — с улыбкой снова предложил он. — А потом и баркасы твои посмотрим, — повернулся он к Голове.

— "А заодно проверим тебя на вшивость", — подумал он.

— А раньше и не получится, — согласно кивнул Голова. — Их ещё с Лонгары сюда подогнать бы надо.

— Или тебе они там нужны будут? — вопросительно посмотрел он на Сидора.

— Нет, нет, здесь, — замахал на него руками Сидор.

— "А про коптильный цех никто из них даже не вспомнил", — усмехнулся он про себя.

Глядя как все синхронно кивнули на прощанье и отвернулись, занявшись каждый своим делом, он только удивлённо покачал головой. Что, что, а самоуверенность городской Старшины была непробиваема…

— Постой!

Негромкий глухой окрик, раздавшийся за его спиной на выходе из Управы, заставил Сидора недоумённо обернуться. Подобного панибратского отношения здесь он допреж не слыхал.

— Постой, говорю!

Хриплый, какой-то обречённый голос, заставил Сидора буквально замереть в недоумении. За те несколько последних недель что он не видел кузнеца, произошедшая с ним разительная перемена, просто ошарашивала. На него смотрел живой скелет.

— Богдан? Не ждал столь скорой встречи.

— Пошли поговорим, — угрюмо буркнул кузнец, отлепляясь от столба в углу крыльца.

Не оборачиваясь на него, он молча прошёл мимо застывшего на краю крыльца Сидора и вялой, усталой походкой смертельно вымотанного человека, подволаивая на ходу ноги, двинулся куда-то за угол здания.

Удивлённо почесав кончик носа, Сидор недоумённо мотнул головой и неспешно двинулся следом. Со стороны могло показаться что они каждый пошли по своим делам.

Через несколько минут такого странного передвижения, Сидор с удивлением обнаружил что направляются они к нему домой. Ещё через полчаса, когда ни подошли к двери его землянки, Богдан мрачной статуей Командора застыл у порога и мрачно молча глядя на него, ждал когда его пригласят зайти.

Удивлённо мотнув головой, поражаясь подобному поведению ещё совсем недавно весёлого весельчака балагура, Сидор молча распахнул перед ним дверь.

— Заходи!

Дождавшись когда Богдан зайдёт в дом, он бросил внимательный взгляд вокруг, проверяя видел ли их кто-нибудь и спокойно прошёл следом. Вокруг кроме сонных гусей на дороге и копающихся в пыли под забором кур никого не было. Полдень. Большинство соседей в это время уже спали.

Пройдя следом за Богданом в Гостиную, он привычно уже поморщился, глядя на грязь, оставленную сапогами гостя, и с тяжёлым, обречённым вздохом, присел на своё любимое место во главе стола, спиной в красный угол.

— Садись уж, — кивнул он ему на стоящий напротив стул.

Дождавшись когда тот неторопливо, с равнодушной покорностью устроится, полюбопытствовал: