— "А пока! Пока не стоит её выводить из подобного заблуждения", — мысленно усмехнулась княжна.

— Вот если б Империя поделилась с нами огнестрелами? — княжна выжидюще, с тайной надеждой в глазах смотрела на Императрицу. — До нас доходят слухи что Высокий холм последнее время занят разработкой и производством новейшего оружия — огнестрелов.

— Это очень дорого, — недовольно пожевала губами императрица. — Дорого даже для нас. Дорого, трудоёмко и выпускается крайне малыми, ограниченными порциями. Самим не хватает.

— Так что при всём желании поделиться нет никакой возможности.

— Да и зачем вам? — подозрительно посмотрела на княжну Императрица. — У вас что, так сного денег?

— К огнестрелам необходим боеприпас. А это ещё более дорого. Стрелять из них — разбрасываться золотом.

— Или Подгорное княжество заработало так много на своём кофе и вине, что может себе позводить перевооружить собственную дружину?

— У вас так много денег? — ехидно посмотрела на неё ящерица.

— Денег много не бывает никогда, — сухо отозвалась княжна.

Она уже поняла что получить новейшие образцы имперского оружия не получится. Одна из самых тайных целей этого посольства, похоже так и останется не выполненной. Империя явно не хотела ни с кем делиться новинками. А чтоб окоротить слишком предприимчивых гостей, придумали ещё и эти глупые обвинения в краже арбалетов. Да ещё такое несуразное число. Три тысячи штук.

Да даже если б и украли. Но куда столько-то? Ну сотня, ну две арбалетчиков. Но три тысячи?

— "Полный бред!" — недовольно подумала княжна.

Однако, если судить по недовольному лицу Императрицы, та ей не поверила. Что ж, тем хуже для неё. Значит у неё непрофессиональные помошники, раз не дают ей достоверную информацию.

— "А вот это уже хорошо, — разом повеселела княжна. — Это надо учесть и обязательно в дальнейшем использовать".

Княжна внезапно обратила внимание что в беседе давно уже установилось какое-то задумчивое, непонятное молчание. Казалось бы удивительно, но для княжны совершенно не тягостное.

— А вы знаете, дорогая княжна, — внезапно нарушила молчание Императрица. — Пожалуй, в знак нашей дружбы я вам оставлю ваше последнее приобретение. Тот самый оптико-механический завод, что вы приобрели подешёвке.

— "Что? — мысленно ахнула княжна. — По дешёвке!? Да с меня содрали три цены на взятках. Если суммарно сложить и подсчитать, то за это старьё там вообще выходит совершенно несуразная сумма. Дешевле было бы купить новое оборудование в западных побережных городах.

— Только вот кто мне их там продаст", — с горечью вынужденно призналась она сама себе.

С собой можно было не лукавить. Политика Подгорных князей, направленная на раздвижение границ княжества и всемерное усиление, в тех краях была слишком многим и слишком хорошо известна. Поэтому рассчитывать приобрести что-либо ценное в промышленном поясе на Западном Побережье, можно было и не мечтать. А уж про новейшее оборудование, вообще речи не шло. Поэтому-то она с такой жадностью и вцепилась в это пусть и не самое новейшее, не самое лучшее, но и не такое уж плохое и старое оборудование.

— Я так понимаю, что в обмен на это Империя с меня что-то захочет?

Княжна мысленно поморщилась. Торговый договор с Империей был кровь из носу как нужен. Нужны были деньги на будущую войну, поэтому приходилось всё же и ей идти на уступки.

— Сразу предупреждаю, что денег у меня нет, — криво усмехнулась она. — Так что вытянуть из меня ещё золото не получится.

— Зачем же золото, — оскалилась довольно Императрица. Почувствовав что собеседница готова идти на компромисс, она приободрилась. — Речь пойдёт всего лишь об услуге. Об одной маленькой, незначительной услуге. Можно даже сказать, пустяковой. Которая вам ровным счётом ничего стоить не будет.

— Вы всего навсего, прогоните со своих границ три клана ящеров, недавно там обосновавшихся.

— "Чего?" — чуть не ляпнула грубо княжна.

— "А компенсация наших потерь?" — чуть было не вцепилась она всеми пальцами в морду этой наглой ящерице.

— Хотя, конечно, Империя понимает что в этом случае вы многое теряете, — тонко и ядовито ощерилась ящерица. — Поэтому, в качестве компромисса мы согласны и на то, что вы не будете их изгонять со своих земель. Просто, создайте им там такие невыносимые условия, что они сами от вас сбегут.

— Ежели же вы совсем не можете отказаться от продукции их производств, и для вас это весьма и весьма существенная потеря…

— Если они для вас так важны…, - Императрица прервалась, не сводя с личика княжны своих наглых, пучеглазых, навыкате странно мутных глаз. — То просто держите их впроголодь. И этого будет достаточно.

— Да! — задумчиво кивнула она головой. — Так даже будет лучше всем. Пусть они там у вас и останутся. Но живут впроголодь, на пределе сил, не имея ни малейшей возможности снова подняться.

— Тогда и вам будет хорошо, поскольку вы останитесь единственным поставщиком их довольно редких лекарств, и нам неплохо, поскольку они больше не будут доставлять Империи неприятностей.

— Но с Главами их я бы вас попросила разобраться самой. Отдельно!

— Мне бы не хотелось чтобы тут виднелись наши имперские ушки.

— Тогда и мы со своей стороны закроем глаза на пропавшие арбалеты. Пусть с ними, — махнула рукой. — Тыща туда, тыща сюда! Ещё наделаем, много лучше.

— Да и с заводиком этим, — Импеератрица снова демонстративно беззаботно махнула рукой. — Бог с ним!

— А что со своих пограничных ящеров недоберёте, возьмёте на внутренних рынках Империи. Думаю, наш новый торговый договор компенсирует вам ваши потери.

— Не очень удачная сделка, — сухо проговорила княжна.

Императрица не могла не знать что внутренние цены на лекарства в Империи были лишь немногим ниже цен на оптовых рынках лекарств Берегового Торгового Союза западных баронств. Поэтому при всей громогласности подобного заявления, практической пользы для княжества оно не несло.

Не говоря уж о том, что некоторых редких типов лекарств, на которых Подгорные князья собственно и делали свои основные деньги, на внутреннем рынке Империи попросту не было. По одной простой причине — не было в Империи тех самих кланов, что занимались их производством. Все они благополучно проживали как раз на пограничных Подгорных землях.

И их-то Императрица и требовала от неё прижать.

Обмен выходил какой-то слишком уж неравноценный. Княжество теряло многое. А в обмен не получало практически ничего, кроме самых общих обещаний.

— Думаю, — замялась княжна, не зная как бы помягче сформулировать готовые сорваться с её уст грубости. — Думаю, Империи надо было бы как-то поотчётливей компенсировать наши будущие финансовые потери.

— Говорят, новый Правящий герцог баронства Гарс, Генрих фон Гарс совсем недавно купил у амазонок много лошадей, — тихо проговорила Императрица.

— При чём здесь это? — сразу насторожилась княжна. Странных извивов мысли этой не менее странной Императрицы она пока что не улавливала. Не успели толком обговорить одно, а та уже перескакивает на другое. И знай своё талдычит.

Императрица была… какая-то… странная, что ли. Её какому-то путанному, если не сказать иначе, грубее, поведению не было пока что логического объяснения.

— По слухам он ваш жених? Говорят, Вы, княжна, там были недавно? — Императрица бросила в её сторону быстрый, колючий взгляд. — Не скажите, так сказать, по дружбе, по соседски. Он что, собрался создать себе конную дружину? Откуда у нашего, скажем так, недавно ещё совсем небогатого герцога, появились вдруг лишние деньги? Не занят ли ваш воинственный сосед созданием собственной армии?

— Уж не собрался ли он с кем-либо воевать? — мазнула она мимолётным, холодным взглядом по растерянному лицу княжны.

— Говорят, он славный воин и под его знамя встанут многие.

Лицо княжны, до того момента если и не весёлое, то откровенно беззаботное, при первом упоминании имени герцога, сразу как-то вытянулось и враз построжело. Было хорошо видно что разговор о герцоге ей неприятен.