Чуть приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в гостиную. Огонь в камине почти погас. Две наполовину сгоревшие свечи на столе, тускло освещали склоненного над картой мужчину. Шепча что-то себе под нос, Карл напряженно вглядывался в испещренный линиями пергамент. Натан спал в кресле, уронив голову на грудь и наполовину сползя на пол. Видимо, несколько часов мне все удалось поспать.

 Стараясь, чтоб ни одна половица не скрипнула под ногами, я открыла окно и, сев на подоконник, спрыгнула на мокрую траву.

 В небольшом деревянном сарае верный Снежок спал бок обок с Ратой и еще одной кошкой. По исхлестанной шрамами морде, я без труда узнала Вэка. Услышав шаги, животные проснулись. Пока я занималась сбруей, пантеры лениво умывались. Когда с седлом было покончено, я подошла к старой кошке и присев на корточки, пристально взглянула в огромные желтые глаза.

 -Рата, укажи путь в Тир! – приказала я на Древнем, добавив несколько нужных формул. – Приведи меня к Шаддану!

 Хищница сощурилась и лизнула мою руку.

 -Умница. И скажи Вэку, чтобы к рассвету он разбудил своего хозяина и повел его по нашему следу. Поняла?

 Вывернувшись из моих ладоней, Рата повернула голову к огромному коту и глухо зарычала, ударив о пол хвостом. Подождав секунды три и так и не дождавшись ответной реакции, она рыкнула так, что кобыла Карла испуганно шарахнулась в сторону. Вэк лениво потянулся, зевнул и, фыркнув, отвернулся. Наверное, это означало, что он понял. Стараясь не улыбаться, я вскочила в седло и, развернув Снежка, послала его в ночь.

 Рата бесшумно скользила впереди, указывая путь. Итак, Карл знал гораздо больше, чем считал нужным говорить. А это было не приемлемо - прошлое прошлым, меня не интересовали призраки минувших событий, но за настоящее и будущее я несла прямую ответственность. Брату следовало смириться, что он не властен над моим путем. Я не могла принадлежать ни ему, ни Марку, ни детям, ни себе самой. Как бы дороги они не были для меня, сердце не должно было мешать исполнять возложенный долг.

 Ночь тянулась бесконечно. Выжив все до капли, тучи рассеялись, обнажив черное звездное небо. Воздух казался стеклянным, и тишина вокруг звучала музыкой падающих с ветвей капель. Внезапно, скользящая впереди тень остановилась и резко метнулась вправо. Снежок тихо фыркнул и, тряхнув головой, послушно последовал за ней в гущу леса.

 -Рата, стой, - шепнула я пантере, натягивая поводья. - Что случилось?

 Кошка угрожающе зарычала и пригнулась к земле. Судя по всему, она чуяла опасность. Медленно вытащив меч, я спешилась и ободряюще похлопала Снежка по холке – конь тоже начал проявлять беспокойство.

 Продолжать путь не имело смысла. Если это была охота за мной, рано или поздно пришлось бы защищаться. Если нет – самым лучшим было уступить дорогу. То, что это был не Карл, сомнений не возникало: на него Рата не стала бы так реагировать. По тропе шел чужой. Или чужие.

 Отстегнув арбалет, я отвела жеребца подальше в лес, так как его белая шкура была слишком замета. Старая кошка, тем временем, проворно вскарабкалась на дерево возле обочины и замерла. Спустя пару минут, в отдалении послышался глухой стук копыт. Мелькнула черная тень и на тропе, припадая на правую лапу, показался Вэк. Почуяв мать, кот остановился и, рыкнув, исчез в темноте. Не успела я удивиться, как из-за поворота вылетела Звезда и рыжий жеребец Натана. Натянув поводья, брат тяжело спрыгнул на землю и обнажил меч. Натан немного замешкался.

 -Стань ко мне спиной, - резко скомандовал Карл. - Попытаемся задержать их, сколько сможем. Если Лия оторвется хотя бы на полчаса, она успеет. Готов?

 -Да! - решительно кивнул юноша.

 Шум быстро приближался. Судя по звуку, это был отряд человек в пятнадцать, если не больше. Карл, похоже, слишком высоко оценивал свои силы, если надеялся остановить их в одиночку, потому как от Натана толку было мало. Я лихорадочно искала выход, но разум молчал, поэтому пришлось последовать примеру Раты и наблюдать.

 Разбив тишину на осколки, из темнот один за другим вынырнуло двенадцать всадников. Свет факелов превратил предрассветную серость в коричневый туман. Я поспешно надвинула капюшон и отступила на два шага в тень. Увидев Карла, воины осадили лошадей и попарно выстроились за своим командиром.

 -Ваши имена и звания! - крикнул худощавый мужчина, подняв руку.

 -Карл Валлор, герцог Северных земель и Натан Квиста, офицер Бартайоты. С кем имею честь?

 Солдаты изумленно переглянувшись.

 -Сложите оружие, Ваше высочество, именем короля вы арестованы! - ничуть не смутившись, заявил палечник, делая знак своим людям.

 -На каком основании? - вскинув арбалет, поинтересовался брат.

 -У меня приказ, сударь. Если вы окажете сопротивление, буду вынужден применить силу.

 -В таком случае, желаю удачи!

 Слушать этот бред дальше не хватило выдержки. Ситуация не оставляла вариантов. Кайл умел подбирать людей - разговаривать с ними не было смысла. Или был? Кто мог поручиться за весь отряд?

 Тихо скользнув по мокрой траве, я тенью возникла метрах в трех от говорившего офицера.

 -Палечник Тира, приказываю вам остановиться! - звонко сказала я, сбрасывая плащ. При любом раскладе он мне мешал, так что это был не просто красивый жест.

 Шепот сзади сменился испуганными возгласами. Похоже, все было не так уж и безнадежно.

 -Меч в ножны, госпожа, вы тоже арестованы, - сквозь зубы, выдавил командир, глядя на меня стеклянными глазами.

 Я рассмеялась.

 -Госпожа? Так ты обращаешься к своей королеве, офицер? За что же арестована я?

 -За попытку свержения короля и измену Совету!

 -Поосторожнее! - угрожающе бросил мужчине Карл.

 -Все в порядке, мой верный герцог, - я улыбнулась и, взглянув на офицера, покачала головой. – Вам был дан шанс, палечник славного Тира, но вы отказались от него. Если в вас еще осталась честь, приличествующая воину, возьмите оружие и ответьте за оскорбление, нанесенное Крови.

 Усмехнувшись, офицер смерил меня наглым взглядом и спешился.

 -Взять их! – резко приказал он, делая шаг вперед.

 Думать, молиться, рассуждать - на все это не было времени. Шепнув только «Господи, помилуй», я целиком сосредоточилась на лезвии меча. Мир перестал существовать: осталась только я и те, кто хотел взять нашу жизнь и свободу.

 С громким рыком, Рата и Век прыгнули на всадников, заставив лошадей в панике шарахнуться в сторону. Я успела заметить, что шесть человек окружили Карла и трое - Натана. Двое других уже лежало на земле, пронзенные стрелами - если выбора не было, брат никогда не промахивался.

 Секунды стали отсчитывать вдохи-выдохи. Противник не давал обернуться, чтобы посмотреть как дела у брата. Он наносил удар за ударом, и любой из них являлся, по сути, смертельным. Не верилось, что у него был приказ всего лишь нас задержать…

 В который раз я с благодарностью вспомнила Шаддана и моих учителей. Мужчина был опытен и силен, но тревога за Карла, не оставляла ему шансов. Уклонившись в очередной раз, я метнулась в сторону, поднырнула под его руку и нанесла косой удар снизу. Удивленно открыв рот, офицер осел на землю и, закатив глаза, упал ничком. Я обернулась. Три человека лежало вокруг брата, еще трое, один из которых был слегка ранен, атаковали его с двух сторон. Натан, к моему удивлению, тоже ранил одного из своих противников и пока держался хорошо, но я знала, что хватит его ненадолго.

 Увидев меня, один из нападавших, бросил меч и отступил в сторону. Другой, оставив Карла, развернулся и нанес прямой удар. Я отпрыгнула и рубанула мечом по его руке. Громко закричав, воин выронил оружие и, упав на колени, прижал к груди окровавленный обрубок.

 -Ты посмел поднять меч на свою королеву! Сдавайся и сохрани жизнь, - сказала я, приставляя Молнию к его горлу.

 Он кивнул и тут же скорчился от боли.

 -Кто еще жив, предлагаю сложить оружие! - крикнула я, надеясь, что теперь у людей хватит благоразумия.