Заглянув в карты, Карл все-таки решил повернуть к тракту, чтобы заночевать в ближайшей деревне - он боялся, что я простыну и заболею. Учитывая полученный ранее опыт, спорить не хотелось.

 Деревенька, разбитая неподалеку от обочины, была небольшой, домов в тридцать, но судя по аккуратно подстриженным газонам, вполне благополучной. По совету брата, я поглубже накинула капюшон. Мои отросшие волосы без подкрашивания быстро обретали природный цвет, а лишние свидетели нам сейчас были ни к чему.

 Выбрав дом с красной черепичной крышей и низеньким забором, по всей длине которого вился пожухлый плющ, мы спешились. Несмотря на ранний вечер, калитка оказалась уже заперта. Несколько раз дернув ручку, Карл достал кинжал и постучал по железным прутьям. Раздался заливистый лай. Стоящая радом Рата тихо зарычала, и собака, тут же замолкнув, с жалобным повизгиванием забилась в конуру.

 В квадратных окнах, едва вырисовывая очертания цветов на подоконнике, горел приглушенный свет. Струйки дождя, пробегая по опущенному с крыши желобу, мелодично стекали в стоящую у дверей бочку.

 -Что вам угодно, господин? - спросила пожилая женщина, отворив калитку.

 Брат слегка поклонился.

 -Ужин и ночлег. Мы щедро отблагодарим.

 -У меня на сегодня уже остановился один постоялец, поэтому могу предложить только небольшую комнату с одной постелью. Если вас это устроит, проходите.

 Карл заколебался и украдкой взглянул на меня. Пожав плечами, я кивнула. Начинать все сначала не хотелось, легче было договориться с неожиданным соседом.

 -Что ж, тогда добро пожаловать, - улыбнулась женщина и посторонилась, пропуская нас в сад.

 В гостиной, которая начиналась от самого порога и занимала большую часть дома, было тепло и уютно. Потрескивая, горел огонь в камине, и в его свете, деревянные стены с трех сторон увешанные коврами, казались красновато-рыжими. Из гостиной, все убранство которой составлял стол, три кресла с высокими спинками, три узких двери вели в спальни. Бегло осмотрев одну из комнат, брат с довольным видом отсчитал хозяйке несколько серебряных колветров и, попросив поторопиться с ужином, ушел устраивать на ночь лошадей и Рату.

 -Позвольте помочь, госпожа, - обратилась ко мне женщина, заметив, что я не спешу раздеться. – Вы совсем промокли.

 -Как ваше имя?

 -О, простите… Меня зовут Тесс. Тесс Виколь. А вас?

 -Вы живете одна?

 -Муж погиб на войне, в доме только сын, он уже спит.

 -Война многим принесла горе… - сказала я и, расстегнув у шеи брошь, сняла плащ.

 Тесс нахмурилась, а затем, вглядевшись в мое лицо, испуганно зажала ладонью рот. Карл был прав: краткое пребывание в стенах родового замка окончательно убило во мне бравого Лир-ан-Кира.

 -Вы…

 -Что-то не так? - раздражение, скользнувшее в моем голосе, немного ее удивило.

 -Нет, госпожа, простите. Просто вы так похожи… Однажды я видела…

 -Меня зовут Лия, Тесс. – мягко сказала я, протянув ей вымокшую одежду. – И если вас не затруднит, приготовьте нам с братом чего-нибудь горячего.

 -Да-да, конечно…

 Предоставив женщине выполнять ее работу, я села в кресло у камина и, сняв сапоги, вытянула ноги. Как хорошо было согреться после целого дня холода и сырости! Рыжие языки пламени хаотично метались, разбрасывая на полу тени и отблески, и обдавая волнами живого тепла.

 -Проснись, милая, - Карл тихонько похлопал по плечу и, убедившись, что я открыла глаза, поставил на колени круглый поднос. Запах мяса и свежего хлеба окончательно прогнали останки усталости.

 Лай пса под окном, заставил нас одновременно обернуться. Обнажив клинок, брат в три шага оказался у двери и кивнул перепуганной Тесс. Взяв фонарь, хозяйка вышла во двор. Скрипнула калитка, и звук приближающихся шагов оповестил о прибытии гостя. Секунд через десять, на пороге появилась невысокая мужская фигура, закутанная в зеленый меховой плащ. Как только незнакомец сделал несколько шагов вперед, меч Карла уперся ему в спину.

 -Отстегни оружие и брось на пол – сухо приказал брат. - Хорошо. Теперь сними плащ и назови свое имя.

 -Натан из рода Квисты, офицер Бартайоты, - с легкой дрожью в голосе сказал юноша, послушно бросая плащ под ноги.

 Радостно вскрикнув, я вскочила с кресла и обернулась к ним.

 -Карл!

 -Уже понял, - откликнулся брат и, убрав клинок, быстро запер дверь.

 Натан изумленно следил за каждым его движением. Юноша никак не мог придти в себя.

 -Принц Карл? – тихо переспросил он.

 -Герцог, - брат улыбнулся и, положив руку ему не плечо, легонько встряхнул. - Проходи же!

 На глазах ошеломленной Тесс, я обняла юношу и поцеловала в полную щеку. Он ничуть не изменился, был все такой же неповоротливый и робкий, только взгляд стал серьезнее, а под глазами легли тени.

 -Откуда ты здесь? - ласково спросила я, усаживая его в кресло и устраиваясь напротив.

 Подойдя, Карл облокотился на высокий подлокотник, и приобнял меня, словно защищая.  Я знала, что брат должен был составить собственное представление о человеке, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Он никогда не изменял своим принципам.

 Натан, на щеках которого выступил предательский румянец, поджал губы.

 -Шаддан послал меня вам на встречу, чтобы предупредить о ситуации в Тире. Пять недель назад он отправил Рату в Пат, но так и не получил ответа.

 -И что за обстановка в Тире? Откуда, кстати, ты мог знать, что мы прибудем с юга? - резко спросил Карл.

 Я укоризненно покосилась на него и нахмурилась.

 -Шаддан узнал от одного из стопников о том, что произошло в Замке, и предположил, что вскоре вы оба объявитесь. Уже около месяца мы держим город в осаде, блокируя основные ворота - три стопы против шести. Обстановка очень серьезная, генерал Пафор не хочет терять людей и потому долго вел переговоры, но гарнизон должен присоединиться к Кайлу, а время почти вышло.

 -Нужно спешить! – вскочив, воскликнула я.

 -Сядь, - угрюмо приказал Карл, потянув меня назад. - Ночь на дворе, дождь льет, лошади устали, на дороге может быть засада… Надо успокоиться и подумать.

 -Но…

 -Так будет лучше. Мы с твоим другом посидим здесь, подумаем, что делать. Тебе надо отдохнуть.

 Я истерично рассмеялась, невольно обернувшись на застывшую у очага хозяйку. Бедная женщина выглядела почти испуганной.

 -Вот как… А мне казалось, что думать и решать моя прерогатива.

 -Неужели? – брат недовольно поджал губы. - Что ж, спасибо за напоминание, однако и ты не забывай, что с некоторых пор, я наделен властью делать тоже самое от твоего имени. Не доверяешь своим же постановлениям, Ли-Бонара?

 Выдержав его тяжелый взгляд, я вскинула голову и, резко повернувшись, вышла вон. Я была спокойна, как море в штиль и точно знала, что буду делать. Не успела закрыться за мной дверь, как в нее робко постучали. Получив разрешение, Тесс вошла и поклонилась.

 -Его высочество велел помочь вам, - смущенно сказала женщина, стараясь не смотреть на меня.

 Я усмехнулась.

 -Хорошо. Принесите, пожалуйста, плащ, сапоги и немного хлеба. Только постарайтесь сделать это не заметно.

 -Ваше вели… Простите, Лия, не думаю, что… – она смущенно замолчала и закусила губу, не решаясь высказать начатую мысль.

 -Тесс, сейчас каждый миг на счету. Если я не успею в Тир, погибнет множество люди. Вы же не хотите этого?

 Поколебавшись, женщина нехотя кивнула. Подождав, пока она выйдет, я закрыла глаза и откинулась назад. Усталость тяжелым покрывалом придавила тело к перине. Ноги налились свинцом, а голова стала почти невесома. Карл, Натан, Тесс… Все слилось в сознании в беспорядочный черно-белый диафильм.

 «Шаддан!» - пронеслась в сознании пронзительная мысль и, резко сев, я в панике огляделась. Дождь по-прежнему барабанил по крыше. Из щели под дверью в комнату просачивался слабый свет. Встав, я зажгла свечу. На полу у постели стоял небольшой тюк. Развязав его, я натянула сапоги и накинула плащ. Вместе с хлебом, Тесс завернула большой кусок мяса и положила сухую смену белья.