Мой визит считался официальным. Было немного волнительно встречаться с Карлом после вчерашнего, но угроза Тарэма придала смелости. Очаровательно улыбаясь встречающимся на пути обитателям замка, я добралась, наконец, до Золотых ворот. После коронации, приходилось бывать здесь не так уж часто - приемы во время моего обучения не устраивались, а все церемонии проводились в Горготе.

 Кивнув страже, я свернула от ковровой дорожки влево. Извещать о своем визите и стучать королеве не полагалось.

 Увидев меня, Якир смутился и, быстро встав, поспешил уйти. Я не успела даже поприветствовать его.

 Проводив лорда задумчивым взглядом, Карл пожал плечами и указал на стул.

 -Присаживайся.

 Проигнорировав приглашение, я обошла стол и на одном дыхании выпалила:

 -Прости меня за то, что сказала вчера — это было ложью.

 Он с готовностью кивнул и отвел взгляд.

 -И ты извини. Мы оба вспылили, - брат замолчал, словно решая что-то, а затем с нажимом спросил: - Мне доложили, что ты провела ночь в покоях Кристиана. Близнец никогда не умел держать язык за зубами, так ведь?

 Я кивнула.

 -И что думаешь? - полюбопытствовал он, хотя читал по моим глазам лучше, чем Тарам со всей своей черной властью.

 -Бред! Да, многое настораживает, но ведь будущее зависит только от нашего выбора – разве не так ты меня учил? И потом, я мало, что поняла... Ведь доказательств, что текст написан рукой Арматея, нет?

 Карл покачал головой и откинул со лба упавшую прядь. Судя по темным кругам под глазами, он не высыпался уже несколько дней.

 - Я не сомневался… Хорошо, - наконец протянул брат – Возможно, ты и права, думай так. Мне так же стало известно, что старик Тарэм изволил посетить тебя сорок минут назад. Я знаю, о чем вы беседовали и догадываюсь, что у тебя будут вопросы. К сожалению, могу лишь повторить в сотый раз: выходи за Якира.

 -Карл...

 -Если ты передашь ему полномочия, не придется вступать в Орден. С его стороны эта проблема давно решена. Другого выхода нет. Подумай.

 Мне вдруг стало грустно и холодно. Я почувствовала себя одинокой и беззащитной. Якир, Марк… Для меня это было большой трагедией, а для Карла все решалось так просто! Как бы хотелось, чтобы он хотя бы на долю секунды почувствовал, терзающие меня сомнения и страхи!

 -Хорошо, подумаю.

 Не зная, что еще сказать, я несколько секунд помедлила и, поддавшись вперед, обняла его.

 -До свидания, Карл…

 Он осторожно отстранился, и быстро поцеловал меня в лоб.

 -До свидания. Я уже переговорил с Кристианом, хотя он был крайне не любезен. У него все инструкции. Вы можете выехать сегодня же, только обещай, что не станешь изменять маршрут — это крайне опасно.

 -Обещаю, - солгала я.

 Брат кивнул и, вернувшись за стол, тяжело опустился в черное кресло.

 -У тебя чуть больше полугода. Но если примешь решение раньше — сразу сообщи, - грустная улыбка, скользнувшая по его губам, заставила мое сердце болезненно сжаться.

 -Конечно.

 Уходить не хотелось. Теперь, когда Карл перестал на меня злиться, желание куда-либо ехать прошло. Закусив губу, чтобы не расплакаться от нахлынувшей тоски и досады, я с силой толкнула дверь и вышла из темного кабинета.

 Июнь разбросал по обочинам ярко-желтые одуванчики и, дав им пару дней погреться на солнце, затянул небо дождями. Дороги развезло. Наш экипаж, то и дело, останавливаясь на починку, с трудом добрался до Лаусенса только к концу четвертого дня. Путь по тракту вышел втрое длиннее того, которым мы следовали летом и вымотал всех настолько, что я не представляла, как проведу в дороге несколько месяцев.

 Крепость, в стенах которой мы с братьями провели несколько счастливых дней, на сей раз встретила неприветливо. Дождь вымочил серый камень, и на фоне общего уныния, сердце Лаусенского княжества возвышалось среди пологих холмов огромным черным обелиском. Пройдя в отведенные мне с кузиной покои, я попросила брата принести управляющему свои извинения и почти трое суток не покидала комнат, наслаждаясь тишиной и теплом. Путешествие не доставляло никакого удовольствия, и только фамильное упрямство удерживало от решения повернуть домой.

 -Знаешь, - в один из вечеров сказала я Али-Нари, отвернувшись к окну, по которому сплошным потомком стекали струи дождя, - в Замке даже ненастные дни не казались такими длинными и скучными.

 Поежившись, принцесса, отвела взгляд и кивнула.

 -Потому что рядом были те, кого мы любили. Ты ведь скучаешь по брату, верно?

 -Да...

 -Мне тоже нелегко.

 Удивленно всмотревшись в ее лицо, я удивленно выгула бровь.

 -Неужели? – сомнение, скользнувшее в моем голосе, заставило ее вздрогнуть и отвернуться словно от удара.

 -Не будь жестока, Ли... Знаю, что нет никаких шансов, он ясно дал это понять. Но ни Карл, ни ты, ни Параман — не можете запретить чувствовать. А мне просто видеть его достаточно! Да, вполне достаточно...

 -Али, - как можно нежнее произнесла я и, сев рядом, взяла ее за руку. - Добрая, милая наша Али!

 Сложно оказалось подобрать слова, способные утешить страдающее сердце. Кому, как ни мне было знать непреклонность и холодность собственного брата. Если Карл говорил «нет», изменить его решение не могло ничто.

 -Мы не станем продолжать собственную генетическую линию, - однажды решительно заявил он близнецу. - Это было бы безумием.

 -Как скажешь, - огрызнулся тогда Кристиан, даже не сделав попытки оспорить его решение.

 На этом, вопрос их дальнейшей судьбы как принцев Крови был закрыт раз и навсегда —даже вездесущая тетя Фалина, не смела поднимать тему восстановления рода. Меня саму вплоть до разговора с Али, этот вопрос совершенно волновал. Братьям было уже под тридцать и если они принимали подобное решение осознанно и, исходя из безопасности королевской власти, возражать им не имело смысла. Теперь же, я была вынуждена задуматься, насколько оправданной выглядела приносимая ради меня жертва.

 Через неделю, после того, как Али окончательно поправилась, было принято решение продолжить путешествие на юг. Карл спланировал все таким образом, что ни одного из северных городов, кроме Варута — вотчины лорда Якира, не входил в наш маршрут. Я понимала, что будет непросто нарушить волю брата, и никак не могла найти подходящий момент, чтобы поговорить с Кристианом — единственным человеком, способным помочь.

 -После обеда прикажу отправить голубя в Замок, - принц пригубил бокал вина и вновь погрузился в чтение. - Придется выехать на рассвете, если не хотим заночевать на Тракте. Хорошо, что сейчас лето, - перевернув страницу, он мимолетом взглянул на меня и добавил: - Ты ведь хотела увидеть море?

 -Нет.

 Мой ответ прозвучал так резко, что брат удивленно нахмурился и отложил книгу.

 -В чем дело?

 -Я не поеду на юг. Карл с Тарэмом не вправе диктовать свою волю. И потом, Пат – родина моей матери, я хочу его увидеть… И Бартайоту – Якир столько рассказывала о крепости, да и дядя Аармани откровенно хвастался своим гарнизоном…

 Послышался шум. Смеясь, тетя Фалинор распахнула дверь и, увидев нас, остановилась.

 -Вот вы где, дорогие! Али посоветовала паковать вещи – надеюсь, она шутит?

 -Увы, нет, – Кристиан сжал губы и, поймав мой взгляд, сдержанно кивнул.

 -Мы изменили некоторые планы, - опередив очередной вопрос, выпалила я, сдерживая довольную улыбку.  – Я ведь обещала вам… Думаю, вы не станете возражать против встречи с сыном, тетя?

 Герцогиня удивленно прищурилась.

 -Неужели? А как же…

 -Я думаю, - уже откровенно улыбаясь, заверил брат, - мы найдем способ, на некоторое время скрыть сей факт от тех, кто будет особенно недоволен. Кроме того, удастся вернуться даже раньше срока.

 -Что ж, в таком случае, не имею ничего против, – она благосклонно взглянула на меня и покачала головой: - Я представлю Совету твое решение таким образом, что Тарэм не дерзнет проявить недовольство. Ты делаешь все верно, девочка – север наш главный оплот.