Машинально дотронувшись до серебряной цепочки на шеи, я закусила губу и отвернулась.

 -Подумаю. Возможно, найдется другой выход. Ты ведь сам учил, что из любого положения...

 -Учил, верно. Но бывают исключения. Я не вижу другого пути, а поверь, искал не один год.

 Резкий стук в окно, заставил всех вздрогнуть. Вскочив и уронив книгу, Карол схватил прислоненный к креслу меч.

 -Проклятье! - разглядев за стеклом встревоженное лицо одного из наших офицеров, выругался брат и, быстро подойдя, распахнул высокий ставень.

 -Ваше высочество...

 -Вы в своем уме, Олон?!

 -Прошу прощения, мой принц, гонец из Замка. Мы стучали в дверь...

 Оглянувшись, Карл знаком попросил близнеца пройти в холл, а сам, поблагодарив офицера, вернулся к камину. Вид у него был встревоженный и раздраженный.

 -Тебе пора спать, Ли. Думаю, ничего интересного случиться не могло, обычные дела, которые, конечно же, нужно безотлагательно решить. Иди в свою комнату, я зайду позже, договорим, если не заснешь.

 Поскольку одета я была весьма посредственно, а выглядела и того хуже, возражать не хотелось. Кроме того, заметно клонило в сон. Послушно поднявшись, набросила на плечи плед и вышла из зала.

 Каскад озер, которыми так славился Лаусенс, давно остался позади. Возвращаться было грустно. Время, милостиво ползущее последние пять дней, вдруг сорвалось с цепи и безудержно понеслось в неизвестность.

 На протяжении всего пути, Карл ехал за нашим экипажем верхом на своей вороной кобыле и беседовал с пожилым человеком, прибывшим из Бартайоты - самого северного города-крепости Королевства. Мужчина был очень высок и худ, и, судя по его обветренному, испещренному мелкими оспинами лицу, ему пришлось много путешествовать. Держался он независимо и грубовато, но перед Карлом раскланивался всякий раз, когда тот начинал разговор. Мне пришлось пересечься с ним лишь однажды, на следующее утро после того, как он прибыл в Лаусенс с каким-то важным донесением.

 -Ваше величество, - небрежно кивнул он тогда, посторонился, чтобы пропустить к столу.

 Я взглянула в его глаза и прочла в них ненависть и едва уловимый страх.

 -Как зовут этого человека? - тихо спросила я брата, когда мы остались наедине.

 Карл покачал головой.

 -У него нет имени, он один из тех, чьи доклады еженедельно выслушивает Параман от своих разведчиков.

 Тон, которым брат сказал это, немного испугал.

 -Что-нибудь случилось на границах?

 -Пока нет.

 -Что значит «пока»?

 -Ты должна уже хорошо разбираться в истории, Лирамель. Я не люблю пустых вопросов. Что до ситуации на севере — она под контролем. Однако для большей безопасности, мне придется взять функции главнокомандующего на себя. - Он холодно улыбнулся. - Надеюсь, Параман не воспримет это как знак недоверия.

 -Ты знаешь, я одобрю любое твое решение.

 Не ответив, брат поднял свой бокал и залпом осушил, вызвав недовольный возглас Кристиана, который снова упустил нить разговора.

 Когда мы подъехали к золотым воротам Замка, уже смеркалось. Сославшись на неотложные дела, Карл пожелал нам доброй ночи и направился в свой кабинет.

 -Нас не было меньше недели, а переполох будто отсутствовали год, - насмешливо шепнул мне на ухо Кристиан.

 -Может быть это связано с новостями из Бартайоты? - кивая на не прекращающийся поток приветствий, ответила я.

 -Вряд ли, с границы уже как семнадцать лет приходят эти донесения.

 Улыбнувшись подошедшей Али-Нари, я недоуменно взглянула на него.

 -Вот как? Почему же мне ничего не сказали?

 -Карл не считал это важным...

 -А теперь?

 -Спроси сама, с ним стало совершенно невозможно разговаривать… Милорд, рад видеть, передумали возвращаться в Варут? - взяв меня под локоть, брат тепло поприветствовал Якира. - Что могло вас задержать?

 -А вы не слышали? - покосившись на меня, мужчина широко улыбнулся и тут же отвел глаза. - Тарэм созывает Большой совет.

 -У старика лопнуло терпение? - усмехнулся Кристиан.

 -Вероятно, мой принц. Но я бы поостерегся... - внезапно побледнев, лорд замолчал и нервно оглянулся.

 -Если вы так и будете держать Ее величество на улице, она простудится! - ворчливо заметила Али-Нари и, взяв меня за руку, потянула к воротам. - Пойдем, Ли, пусть мужчины поговорят.

 Вздохнув, я с сожалением покачала головой и поспешила за принцессой — горячий душ и долгий сон, являлись единстенными, что сейчас хотелось.

 ***

 Спустя пару недель после возвращения из Лаусенса, неприятности разом стали теснить со всех сторон. Я продолжала разрываться между смутной памятью о Марке и настойчивыми ухаживаниями Якира, которые так или иначе, обязана была принимать. День Большого совета, где предстояло объявить о помолвке с лордом, неумолимо приближался. Возможно, именно это бросило между мной и Карлом невидимую тень — брат стал избегать встреч и фактически игнорировал попытки обсудить сложившуюся ситуацию. Я не знала, что и думать, искала возможные причины и, наконец, пожаловалась Кристиану. Но и он, как, оказалось, находился в такой же растерянности. Близнец давно закрылся от него, и пропасть между ними увеличивалась с каждым днем.

 Тем временем, наступила середина мая, Сад почти сбросил белоснежно-розовый наряд, а в полях появились первые васильки. Погода стояла чудная, в воздухе еще терпко пахло яблоневым цветом, а вечера дарили звездопады… В Королевство уверенно заглядывало лето.

 Было раннее утро. Предупредив Парамана, что плохо себя чувствую, я отменила занятия и попросила Линни разузнать, проснулся ли Карл. Девочка послушно опросила нескольких слуг и доложила, что Его высочество не ночевал в покоях. Меня, впрочем, это не удивило: иногда, забывая о времени, брат засыпал в кабинете, где и завтракал, разбуженный поутру своим верным подмастерьем. К слову сказать, этот Моврон из рода Миссара, весьма самоотверженно присаживающий молодому регенту, подавал большие надежды в хирургии. Все свободное время Карл усердно преподавал ему и еще нескольким талантливым лекарям, знания, которые позаботился приобрести в Большом мире. Медицина в Королевстве, увы, была довольно условным институтом, и брат поставил себе целью это изменить.

 Когда я вошла, принц с неохотой поднял хмурый взгляд от очередного доклада. Если бы на моем месте был кто-нибудь другой, ему бы скорее всего пришлось убраться за дверь.

 -Разве у тебя нет занятий? - растерялся брат, стирая морщинки недовольства со своего лица.

 -Неважно себя чувствую… И потом, мне давно уже нечему учиться.

 Присев на краешек стола, я рассеянно перелистнула пару страниц в какой-то неодшитой папке. Все было как обычно: отчеты, ведомости, таблицы…

 -Да, - он медленно кивнул, - Параман так и сказал. Теперь осталось только набраться опыта.

 Контраст синего неба за окном с темным пыльным кабинетом, действовал на меня как яд.

 «Как можно сидеть здесь целыми днями?» - с сожалением отведя взгляд от яркого пейзажа, я вздохнула.

 -Мне пришла в голову идея, хотела узнать твое мнение. Думаю, будет неплохо, если перед тем как принять дела, мы немного попутешествуем. Опыт Лаусенся пришелся по вкусу, а глядя на тебя, очевидно, что потом выбраться, куда-либо будет невозможно.

 Карл на секунду задумался, а затем пожал плечами.

 -Что ж, вполне разумно. Разработаем маршрут, и до своего совершеннолетия ты сможешь объехать Королевство.

 Я облегченно вздохнула.

 -Очень рада. Тебе сейчас как никогда нужно развеяться. После Большого совета понадобиться время, чтобы придти в себя — так сказала Али.

 Выгнув бровь, брат мрачно усмехнулся:

 -Лирамель! Ты не забыла, что на носу лето, разгар земельных споров, учения в Горготе! Я не могу отлучиться из Замка! Это совершенно невозможно!

 -Но…

 -Еще Кристиана, наверное, можно было бы отпустить, от него мало пользы. Параман нужен тут, Якир тоже. Можешь взять кузину и кого-нибудь из тетушек, - он взглянул на меня и запнулся. - Ты всерьез рассчитывала, что поеду?