-Знаешь, Ли, - смеясь, Карл поднял руку, прося меня замолчать, - следует быть более осторожной в суждениях. Не позволяй, чтобы кто-нибудь, кроме нас, узнал, что ты думаешь, о столь почтенных людях. Короля делает свита, и очень важно, чтобы эта свита всегда была в некотором заблуждении.

 -Перестань! - толкнув близнеца под локоть, Кристиан фыркнул. - Оставь ее в покое. Хотя бы сегодня...

 Улыбнувшись, брат поцеловал меня в лоб и снова отвернулся к окну. Оставшийся час до границы герцогства, мы молчали.

 -Прикажи остановить! - вскочив, я ударилась головой о крышу экипажа и, не удержавшись, чуть не упала.

 -Лирамель! - поддержав за локоть, Карл укоризненно покачал головой: - Осторожнее... Научись, в конце концов, себя сдерживать.

 -Прикажи остановить! Пожалуйста! - вывернувшись, я схватилась за ручку дверцы.

 -Сумасшедшая, сядь! Кристан, крикни вознице и предупреди охрану.

 Как только экипаж замер, я вышла и жадно огляделась.

 -Смотрите, какое огромное! Похоже на залив! Как дома...

 Мрачно взглянув на блестевшее в лучах заката озеро, Карл неодобрительно поджал губы.

 -Не сердись, - обняв его, я ласково улыбнулась. - Так давно не видела такой красоты! А сколько уже не плавала...

 -Сейчас весна, еще слишком холодно. Кроме того, следует поторопиться, если не хотим ехать в темноте.

 -И вовсе не холодно, - шагнув к нам, Кристан шумно вдохнул свежий воздух. - Кроме того, с таким эскортом можно путешествовать и ночью.

 Вздохнув, Карл отстранил меня и, обнажив меч, решительно пошел к озеру. Двое из семи сопровождавших нас офицеров, тут же последовали за ним. Спустя пару минут мужчины вернулись — пусть был безопасен. С трудом сдерживая радость, я заглянула в экипаж, прихватила свой плащ и побежала вслед за братом.

 Вода действительно была прохладной. Потоптавшись на берегу, Кристиан махнул мне рукой и сел рядом с близнецом. Стараясь сдержать дрожь, я нырнула и отплыла подальше. Илистое дно, видное сквозь прозрачную, как хрусталь воду, было покрыто зеленоватым налетом водорослей. Иногда, пугаясь моей тени, из-под мелких камешков выныривали мальки.

 Развернувшись обратно, я легла на спину. Высоко в небе сновали туда-сюда белогрудые ласточки. В Королевстве было много птиц - в отличие от животных, им иногда удавалось пересечь щит Поющих ветров. А вот фауна оставалась скудновата: кроме полчища зайцев и мелких грызунов, в лесах водились только кошачьи, да редкие олени. Весь рогатый скот, следуя летописям, был завезен в Малый мир человеком примерно в середине первой эпохи.

 Поймав брошенный Карлом плащ, я завернулась в белую ткань. После обжигающего холода озера, весенний ветерок казался по-летнему теплым.

 -Если простудишься — больше никаких поездок, - раздраженно заявил брат и, усадив на расстеленный камзол, принялся яростно растирать мне ноги. - Упрямая, своевольная девица! Ни ответственности, ни осторожности!

 -Ли, откуда у тебя это? - кивнув на мой меч, полюбопытствовал Кристиан.

 -Якир подарил.

 -Ты знаешь, что написано на лезвии?

 -Это Северное наречие, - я неопределенно пожала плечами.

 -Дай-ка сюда, - всучив мне сапоги, Карл подошел к брату и наклонился, всматриваясь в тонкую вязь. - Интересно...

 -Лорд купил его в Пате.

 -Я бы и сам догадался, - выпрямившись, он пристально взглянул на меня и с нажимом добавил: - С подобными вещами следует вести себя осмотрительно — они несут отпечаток древности и обязывают к определенным решениям. Будет лучше положить его в сокровищницу.

 -Ерунда, Карл. Это подарок от чистого сердца, к тому же клинок легкий и прочный.

 -Похоже, тебе нравится мне перечить, - внезапно улыбнувшись, он поежился. - Не пора ли в путь?

 Встав, я протянула ему помятый камзол и, не заметив в расстегнутом вороте рубашки, серебряной цепочки, удивленно спросила:

 -Ты потерял свой крестик?

 -Вряд ли. Скорее всего, забыл в покоях. Поспешим, мои дорогие, уже смеркается.

 Взяв брата под руку, я еще раз оглянулась на темнеющую воду: ближе к противоположенному берегу, озеро окрасилось в насыщенно-бордовый цвет — садилось солнце.

 Когда луна перекатилась через треть небосвода, слева от дороги появились огни Лаусенской крепости. Заметно приободрившись, Кристиан зевнул и, высунув голову в окно, попросил возницу поторопиться. Вскоре колеса нашего экипажа загремели по вымощенной камнями дороге, а на стекле заиграли огненные блики факелов. Въехав в ворота, мы свернули направо и вскоре остановились перед освещенным крыльцом.

 Приказав офицерам разместиться в гостевом флигеле, Карл помог мне выйти и сам отпер широкие деревянные двери.

 -Герцог Параман позаботился, чтобы нас никто не тревожил. Все как ты желала, Лия: как в старые добрые времена, - в его голосе послышалась улыбка. - Проходите, не стойте!

 Дом, где мы остановились, был сравнительно небольшим. Две просторные гостиные, зал на тридцать-пятьдесят человек, восемь спален и библиотека. Слева, через конюшню, примыкал вытянутый одноэтажный флигель для прислуги и охраны. После простора Замка, было непривычно бродить по замкнутому пространству, поэтому большую часть дня мы проводили втроем, пристроившись возле огромного камина в одном из залов. Карл по большей части читал, добравшись, наконец, до каких-то редких исторических трудов, которые захватил с собой, Кристиан безуспешно пытался набросать углем то злосчастное озеро, в котором мне довелось подхватить насморк. А я тихо и счастливо болела, закутавшись в плед и грея ноги у огня.

 Время тянулось медленно и, казалось, готово было вот-вот остановиться, чтобы дать нам возможность отдохнуть от трудов и волнений. Вопреки ожиданиям, разговаривать особо не хотелось. Тишина, царившая вокруг, действовала лучше всякого лекарства - внешний мир с его суетой словно исчез и никогда не существовал.

 -Возможно, стоит сделать такие вылазки доброй традицией, - отложив книгу, в один из вечеров заявил Карл. - Если только будущее останется столь же безмятежным, как настоящее.

 Поставив чашку с кофе на столик, Кристиан вздохнул.

 -Ты называешь нынешнее положение дел безмятежным?

 -Вполне. Тарэм меня принял, по крайне мере, не противодействует в открытую. Остальные, почуяв выгоду, разом забыли прошлые убеждения, да а дети Крови вполне довольны, тем более Параман остался в главных ролях, а наша сестра вскоре обещает укрепить позиции Ведущей линии.

 Открыв глаза, я зевнула и поплотнее завернулась в плед.

 -Ваша сестра никому и ничего пока не обещала, - мне не очень хотелось затрагивать эту тему, но обстановка была слишком располагающей.

 -Это дело времени, Ли, я говорю о будущем.

 -Понимаю, потому и предупреждаю. Я, конечно, давно догадывалась, и все же не верила. Почему было бы прямо не сказать еще тогда, после коронации?

 -А что бы изменилось? - наклонив голову, брат изучающе взглянул на меня. - И потом, ты не спрашивала.

 Окончательно проснувшись, я выпрямилась и с вызовом ответила:

 -Многое бы могло измениться, Карл! Ты, вы — опять решаете, что и как нужно, при этом совершенно не учитывая мои желания и чувства! Так было в Большом мире, так же продолжается и в Малом. Я уже не ребенок!

 -Верно, Лирамель, не ребенок, - он нахмурился. - Но готова ли ты принять посвящение в Орден, как Глава своего рода? Готова ли ежечасно отстаивать свою волю и право на выбор, при этом не выбиваясь из заданного направления?

 -Карл... - близнец покачал головой. - Зачем сейчас говорить о том, что еще не решено?

 -Я не знала, что придется принять посвящение, - растерянно ответил я, с грустью чувствуя, как созданный теплом и уютом карточный домик, начинает разваливаться. - Отец не внял воле Совета, не уверена, что хочу исправлять его решения.

 -Лирдан мертв, - жестко бросил Карл. - Сделаешь тоже — умрешь и ты. Кто тогда продолжит род — Али? И что будет со страной? - увидев, как я побледнела, он смягчился. Глубокая складка между его бровями разгладилась, а во взгляде скользнула жалость. - Замужество, Ли, единственный путь избежать мучительного для тебя выбора. Кроме того, Якир устраивает даже Тарэма, не говоря уже об остальных. И мне по силам его контролировать.