-Лучше умереть за правду, чем жить в рабстве! – проигнорировав его слова, с жаром возразила я.

 Мужчина покачал седой головой и горько усмехнулся:

 -Нет, лучше жить и бороться за правду, потому что мертвым уже все равно.

 Услышанного было достаточно, чтобы устранить мои сомнения – генерал высказал свою позицию. Встав, я подошла и опустилась перед ним на колени.

 -Дядя, - тихо произнесла я, взяв его за руку, - правда в том, что пророчество должно исполниться до конца, и этом моя единственная цель и надежда.

 Он нахмурился и недоверчиво отдернул руку, не зная, как реагировать на подобную вольность.

 -Помните тот день, когда Лафаст прислал вам известие о смерти лорда Сара? - быстро продолжила я, перебивая незаданный вопрос. - Это был последний раз, когда вы меня видели. Мы так и не поговорили о погоде…

 -Лирамель? – глаза генерала широко раскрылись, а лицо побледнело.

 Протянув руку, я быстро подала ему кубок с вином. Сделав два больших глотка, дядя швырнул серебряный бокал на пол и сгреб меня в объятия. Задохнувшись, я уткнулась в его расшитый камзол и почти скороговоркой оттараторила все, что хотела сказать уверенно и спокойно.

 Действительность давала нам очень мало времени. Смахнув слезы, и вновь став Лир-ан-Киром, я отсела на свое место. В душе пылал такой огонь, что хотелось смеяться и плакать одновременно. Маленькая победа отняла много сил, но принесла несоизмеримую радость. 

 За дверью послышался шум и, спустя секунду, пыхтя от напряжения, вошел Натан с тяжелым подносом. Еще один невидимый джокер истории… Какая роль готовилась этому мальчику в роковой партии? Оборвав несвоевременные мысли, я вскочила, чуть не опрокинув стул, и помогла расставить чашки.

 «Все хорошо» - шепнули мои губы в ответ на его встревоженный взгляд.

 Чай мы пили довольно продолжительно. Беседа за горячей чашечкой всегда особенно приятна и содержательна. Дядя успешно вошел в роль и, хорошо отозвавшись обо мне, поблагодарил Натана за рекомендацию. Мне стало немного стыдно за свой обман: не хотелось, чтобы этот юноша разочаровался в дружбе, ведь с каждым днем, он все больше привязывался ко мне. У меня никогда не было младшего брата или сестры, и вот теперь этот пробел восполнился: Господь даровал друга в темный час, когда я почти смирилась со своим одиночеством – об этом следовало помнить. 

 Межзвеньевые состязания в своем потоке я выиграла довольно легко - Аармани не пришлось вмешиваться в отбор кандидатов, поскольку в мою пользу высказались сразу три боевых стопника и старый Пурх. Воспользовавшись их настоятельной рекомендацией дядюшка тут же взял меня в личный эскорт.

 Обучение в младшем звене, удалось закончить досрочно: экзамены принимала целая комиссия, однако мои ответы привели преподавателей в восторг. Под аплодисменты старших офицеров, я была зачислена в Высшее звено с присвоением звания ручника, а спустя всего год, стала резервным стопником Бартайоты. У генерала Лафаста появился серьезный конкурент: мои темпы восхождения по карьерной лестнице были куда стремительнее. Единственное, что тревожило, так это то, что слухи о молодом и талантливом офицере неминуемо распространялись намного дальше крепостных стен… Оставалось молиться и надеяться, что если Кайлу станет известно о моем возвращении, он не сумеет сопоставить молодого Лир-ан-Кира и беглую племянницу. Что касается людей, которые были посланы за мной в лесах Тира, о них пока ничего не было слышно.

 Натан, слегка похудевший от бесконечных тренировок, с честью выдержал вступительные испытания и теперь обучался на второй ступени Академии. Мы стали настоящими друзьями. Увы, несмотря на все старания, с оружием молодой человек, по-прежнему, не ладил, но в вот теории был одним из первых. Из тихого юноши в будущем обещал вырасти блестящий стратег и аналитик - его сила был в голове, а не в руках.

 О Парамане и моем муже в крепости ничего не слышали, будто их вообще не существовало. В отношении братьев, дела обстояли не лучше: Аармани достоверно знал, что Карл все еще жив, а тела Кристиана так и не нашли. Мы оба безумно волновалась за них, но любые попытки выведать подробности, могли обратить на Бартайоту внимание Кайла.

 Иногда, в минуты редкого одиночества, мне казалось, что прошлое, где было счастье, простота и безмятежность, где была семья - потеряно безвозвратно. Я жила чужой жизнью, вошла в образ Лир-ан-Кира, бравого офицера, любимца всего гарнизона, и загоняла тревожные мысли настолько глубоко в душу, насколько хватало сил… Ничто не должно было мешать и отвлекать от настоящего, ничему не следовало иметь власти над разумом, кроме того, что могло помочь в начатой игре.

 Дни проходили за днями, и план, штрихами обрисованный в сознание, обретал всю большую детальность. Я была искренне благодарна дяде за советы и поддержку, на которые он был щедр. В отличие от Парамана, Аармани действительно верил в меня. Порой даже больше, чем я сама.

 Продумав возможные варианты, мы пришли к выводу, что из шести гарнизонов, только на два я могла рассчитывать твердо: Бартайотский и Тирский, который возглавлял Морлот. Лафаст, генерал Горгота мог, в лучшем случае, соблюсти нейтралитет. Он слыл умным и преданным стране человеком, но верил лишь в то, что несло благо народу - разборки за трон его не волновали. Пожалуй, единственный, кого бы он мог поддержать, был Кристиан. За время похода генерал проникся к нему уважением и почти отеческой любовью. Без брата, я вряд ли могла рассчитывать на поддержку столицы… Вся надежда оставалась только на аллотар. Если бы люди северного Княжества согласились выступить на моей стороне, у нас получалось бы безоговорочное преимущество. При таком сценарии, остальные генералы могли оставить Кайла, и тогда все решилось бы тихо и мирно. Я желала этого всем сердцем.

 За две недели до начала осуществления намеченного плана, дядя послал в Замок рапорт, что границы Королевства снова атакуют разрозненные отряды северных кочевников, и попросил дополнительных сил. По моим предположениям, Княжество могло обладать армией численностью примерно в четыре гарнизона. Кайл это знал. Что бы он ни думал, письмо должно было вынудить его стянуть к крепости часть войск. Таким образом, даже в случае провала в переговорах с Даритой, появлялся шанс решить задачу мирным путем. Здесь, в Бартайоте, Аармани обладал достаточной властью, чтобы поднять народ против узурпатора и склонить на свою сторону тех генералов, которых Кайл мог послать от своего имени.

 Спустя всего пару дней после отбытия гонца в Белый замок, крепость уже гудела о готовящемся нападении с севера. Сведения эти попали в народ не просто так – нужен был предлог, чтобы послать к границам разведку, ведь об угрозе, о которой расписал генерал в отчете к Кайлу, не знали даже ближайшие советники.

 Якобы встревоженный слухами, Аармани решил проявить скрупулезность, заявив, что никого ниже стопника посылать в разведку он не станет, а кроме меня, свободных стопников в Бартайоте не оказалось – остальные резервные офицеры являлись преподавателями. Возразить генералу никто не посмел.

 Отправляться на задание в одиночку было не разумно и подозрительно, поэтому после долгих препирательств, дядя настоял, чтобы Натан и Витдан поехали со мной. Выбор был довольно удачен: Витдан, как более опытный офицер вполне отвечал требованиям этой миссии, ведь мне теоретически требовался опыт, а Натан, являясь младшим по званию, исполнял роль оруженосца. Кроме того, из всех, кого я знала, довериться, в случае чего, можно было только им.

 Знакомые до боли места чередою проплывали мимо, вызывая в сердце потерянные воспоминания и чувства. Ехали не быстро, но без остановок. Копыта лошадей весело цокали по каменной дороге, поднимая маленькие облачка пыли. Вскоре белые истертые камни сменились утрамбованной землей, а деревни остались позади. Аармани оказался прав: чем ближе мы подбирались к Княжеству, тем тяжелее становилось на сердце. Если бы я была одна, то, возможно, сделала бы привал, чтобы успокоиться и собраться с духом. Почти физически чувствовалось, как сплеталась под копытами коней непроглядная тьма: тени прошлого восставали из-под земли, смешивая мысли и стараясь поколебать решимость.