***

 Мы пробыли у брата ровно три недели. Как он и обещал, Дарита и аллотары поддержали его беспрекословно. Я не спрашивала о том, как удалось склонить племена на сторону Королевства, с которым они были во вражде несколько тысячелетий, но факт оставался фактом. Видимо, Кристиан был прав, говоря, что для некоторых свобода являлась слишком тяжким бременем. Исполнять чью-то волю было у аллотар в крови и, слава Богу, человеком, который их ныне возглавил, стал мой брат, а не Кайл или кто-то ему подобный.

 Среди народа княжества, меня звали Бонара - «та, которая правит». Я была для них скорее полубогом, а не человеком. Как же разительно отличалось это отношение от того, что было в Черной крепости, когда я стояла униженная и жалкая перед Миэлем, а они презирали меня…

 Мои права на корону были неоспоримы. Не стань Совет на сторону Кайла, будоражить страну еще одним военным походом вообще бы не потребовалось. Однако, за Десятью жрецами стояла почти вся знать и часть людей Крови. Видя, что я сотворила с Миэлем, Тарэм не нашел сил смириться и выбрал оппозицию. Это стало самой большой ошибкой жрецов. Веди они себя тихо, я бы не решилась их трогать, разве что немного упразднила некоторые обряды. Но алчность оказалась сильнее здравого смысла. Теперь ни у них, ни у меня не оставалось иного выхода - кому-то предстояло исчезнуть. И этим «кем-то» я становиться не собиралась. Только силой, военной силой, которая олицетворяла волю народа, можно было свергнуть прислужников Земар-ар. Стране требовалось абсолютная монархия, сильная власть и освобождение от гнета язычества. В этом я отныне видела свою цель и историческое предназначение.

 За время одинокого странствования по лесам, удалось хорошо подумать. Я поняла, что во многом была не права и совершила достаточно ошибок, чтобы заслужить сегодняшние проблемы. Но началось все не с меня... Если бы дед Аритон не признал Кайла чистокровным сыном рода, если бы мой отец забрал Карла и Кристиана с собой, история бы изменилась. Не знаю как, но изменилась. Карл мог жениться на дочери Крови, родить наследника и вновь стать при нем регентом, Кристиан возглавил бы княжество Аллотар… А я, если бы и родилась, осталась просто принцессой и вершила свою жизнь так, как желало сердце.

 Кристиан был прав – годы меня изменили. Теперь я могла сама принимать решения, могла видеть и исправлять ошибки, могла постоять за себя и научилась думать наперед. Я стала сильнее, умнее, опытнее… Но все это было лишь вынужденным шагом. Я чувствовала себя цветком в железной броне, и уже не знала, где же настоящая Лирамель. Все перепуталось. Не хватало логики расставить личности по местам. А смелость - она была всего лишь отчаянием, которое со стороны люди привыкли именовать бесстрашием.

 Мрачные мысли, едва не разрушившие в душе радость от встречи с братом, возникли отнюдь не на пустом месте. Все дни, не считая тех, которые ушли на дорогу, мы провели в Черной крепости. Кристиан немного изменил ее внутренний облик, да и внешне она уже не смотрелась столь безобразно… Но только не для меня. Я была не в силах даже в нее войти - и тело и душа слишком хорошо помнили испытанное и пережитое. Брату пришлось вести меня под руку, как малого ребенка, и при всем желании не удавалось скрыть охвативших душу чувств.

 Пока Кристиан вел гостей по галереям и залам, не без гордости показывая, как все устроил, я кивала и старалась улыбаться. Но ни ярких ковров, ни картин не видели мои глаза - только мрачные стены, да серый камень под ногами… Похоже, это было не излечимо.

 Мне отвели светлую и просторную комнату, смежную с теми, в которых жил брат с женой, и старались предупреждать каждое желание и каприз. Увы, несмотря на все старания, дни в крепости стали самым страшным кошмаром за последние несколько лет. Стоило лишь солнцу сесть за горизонт, как я начинала вздрагивать от малейшего шороха, чувствуя, как медленно схожу с ума и теряю грань между прошлым и будущим. В конце концов, даже Дарита, старающаяся не попадаться на глаза, пересилила себя и предложила помощь.

 Было раннее утро, окон я не закрывала, хотя по ночам воздух был довольно прохладным. Но холод не пугал - намного страшнее было очутиться в замкнутом пространстве и вновь почувствовать себя пленницей. Терпко пахло травой и туманом. Тихо напевая, я сидела у окна и терпеливо ждала, когда окончательно рассветет. С первыми лучами солнца, безумие отступало, и страх уползал вслед за тенями.

 Коротко постучав, высокая рыжеволосая женщина приоткрыла дверь и заглянула в спальню.

 -Доброе утро… - ее глубокий голос слегка дрогнул.

 Я отстраненно кивнула и промолчала. При всей благодарности к Дарите, все еще не могла воспринимать ее как родственницу. Она хотела убить Карла. Невозможно было выкинуть из памяти тот страшный миг!

 -Мы с Кристианом подумали и решили, что тебе лучше покинуть крепость пораньше… - было видно, что ей неловко. - Как ты считаешь?

 -Думаю, это очевидно, - спокойно ответила я и отвернулась.

 Повисла напряженная тишина. Прерывать ее у меня не было ни малейшего желания.

 -Знаешь, Бонара, самый лучший способ побороть страх – это взглянуть ему в глаза! - резко бросила Дарита, заставив меня вздрогнуть.

 -Спасибо за совет, княгиня, но у моего страха, увы, нет глаз.

 -А ты попробуй!

 Ее настойчивость раздражала. Пришлось обернуться.

 -Чего ты хочешь?

 -Скала великого Дракона, где ты одержала победу. Возможно, если побываешь там снова, ужас перед этим местом потеряет силу.

 -Не думаю, - я усмехнулась, почувствовав тошноту даже при мысли об этом.

 -А ты попробуй!

 Я пристально всмотрелась в ее зеленые глаза, пока она не отвела их, и, молча взяв меч, кивнула:

 -Идем.

 Вдалеке над восточными вершинами гор, вставало огромное красное солнце… Было очень тихо, даже птицы не пели, только ветер лениво перебирал редкими травинками, пробившимися сквозь серый камень. Сжав рукоять Молнии, я медленно подошла к плите.

 Ужас… Липкий, осязаемый, всепоглощающий… Тьма. Могильный холод и невыносимый пламень в душе. Алый отблеск солнца полыхнул вокруг моих ног и, разом воскресив забытые мгновенья, залил мир кровью... Его страшная улыбка, бездонные холодные глаза, горьковатый привкус дурманящей разум воды, ястреб высоко в небе, и снова кровь. Вскрикнув, я закрыла лицо ладонями и пошатнулась. На миг перед мысленным взором мелькнула странная картина: я увидела себя и Дари на коленях перед алтарем, и сердце отозвалось в груди пронзительной болью.

 Когда я очнулась, то все еще была возле жертвенника. Солнце уже стало желтым и поднялось повыше, а Дарита сидела рядом и плакала. Мне стало жаль ее, чувство отвращения к этой гордой женщине пропало, а вместе с ним ушла и ненависть. Поднялась, я стряхнув с одежды грязь и, не оборачиваясь, пошла прочь. У моего страха все-таки были глаза… Но смотреть в них еще не пришло время.

 -Забудь это место, Дари, - прошептала я, когда стены подземного тоннеля вновь окружили нас, - от него веет злом и смертью. Пока цел алтарь, время не в силах стереть этот отпечаток. Кристиан был там?

 Она покачала головой.

 -Еще нет, я не смогла рассказать, что Миэл хотел…

 -И не нужно. Хватит и той правды, которую брат уже знает.

 -Ты никогда не сможешь забыть того, что было, ведь так? - спросила она, замедляя шаг.

 -Всего – нет, но кое-что уже забыла, - улыбнувшись, я остановилась и, вдруг поддавшись вперед, поцеловала ее в щеку. - Спасибо за попытку помочь, Дарита Аллотар!

 Опустив взгляд, Княгиня кивнула и почти неслышно шепнула:

 -Банно …

 Вечером того же дня, простившись с братом, я с легкой душой покинула Черную крепость. На гранях моего пути вновь заискрилась великая надежда, и на сей раз, она была более чем обоснована.

 В воздухе кружились стаи мелких мошек. То собираясь в рыхлый серый клубок, то распадаясь на рваные клочки, насекомые словно исполняли какой-то мистический танец. Вначале показалось, что их действие не имеет смысла, но понаблюдав некоторое время, я заметила, что мелкие скопления через какое-то время вливаются в те, что побольше, и так до тех пор, пока размер шара не достигал примерно метра в диаметре. Мне вдруг подумалось, что же будет, если все стайки соберутся в одно целое? Не пример ли это того, как следовало поступать перед лицом опасности и нам, людям?