-Ваше величество… - Морлот, заметивший меня несколько раньше остальных, степенно поклонился и внимательно взглянул на Парамана. – Мы подождем вас, милорд.

 Скупо улыбнувшись, кузен встал и вывел меня прочь, ничуть не заботясь, что я не собиралась покидать высокое собрание. Я была удивлена и ждала объяснений, послушно поднимаясь по витой лестнице. Спустя два пролета, мы оказались на широком балконе, с которого открывался вид на дорогу. Слева и справа были расположены две массивных двери. На одной из них висел замок, другая оказалась приоткрыта. Пропустив меня внутрь, Параман зашел следом и щелкнул засовом, затем, подумав, подошел к единственному узкому окну и задернул портеры – небольшая комната погрузилась в полумрак.

 -Ты говорила с Советом? - мрачно спросил он, тяжело опускаясь в единственное кресло.

 Оглянувшись, я присела на край застеленной черным покрывалом постели и тихо выдохнула:

 -Говорила.

 -И что?

 -Мое решение окончательно и менять я его не намерена.

 -А ты подумала…

 -О народе?

 -Да. И о Кристиане тоже. Думаешь, если я возьму власть, то сохраню ему жизнь?

 Вскочив, я едва успела взять себя в руки, чтобы не сказать грубость. Нельзя было вступать в конфликт с единственным человеком, которому пока можно было доверять.

 -Ты выбрал неверную тактику, Параман, - как можно спокойнее заметила я и подошла к окну – легче было разговаривать, когда он не видел моего лица.

 -Лирамель... – в его голосе вдруг прозвучала горечь. - Полчаса назад получено письмо из Тонара - Карл бежал. Мне пришлось отдать приказ остановить его у границ, чего бы это не стоило. Ты понимаешь, что будет, если твоему брату удаться достигнуть Черной крепости? Кристиану нужно время, а мне одному не продержаться и сутки. Совет - единственный выход, ты должна передумать!

 Застонав, я вцепилась в портьеру и почти повисла на ней. Пол угрожающе качнулся под ногами... Три глубоких вздоха и обморок с неохотой отступил. Да, я вовремя сообщила жрецам свое решение. Приди это злополучное письмо раньше, моя душа заколебалась бы и, возможно, дрогнула.

 «Ах, Карл, знаешь ли ты, сколько горя причиняешь нам?» - с горечью подумала я, выпрямляясь, и сама же ответила: – «Наверное, знаешь…»

 -Поднимай людей, Параман.

 -Это приказ? – мужчина подошел почти в плотную и, взяв меня за подбородок, заглянул в глаза. - Готова взять на ответственность за две тысячи жизней?

 -Готова. От Тонара до Черной крепости, пять дней пути. Карл сможет добраться за три, а нам до Границы всего сутки. Мы опередим его, даже если твои люди не сумеют… - я запнулась, внутренне содрогнувшись от удушающего страха за брата. - У нас нет выбора, Параман!

 -Есть.

 -Нет! Если хочешь использовать Совет - убей прежде меня. Я не преклоню колен перед их мерзким идолом и этим отвратительным стариком!

 Герцог положил руку на эфес меча и задумчиво прищурился: то было нелегкое искушение, он тоже любил свою землю. Любил, быть может, даже сильнее, чем я.

 Он думал минут пять, не сводя с меня серьезных серых глаз. Я не шевелилась. В сложившейся ситуации, было бы правильным принять любое его решение.

 Вздохнув, я встала на цыпочки и поцеловала кузена в щеку.

 -Спасибо, я не забуду.

 Колкое предчувствие прошло сквозь душу, заставив отвести взгляд от его встревоженного и усталого лица. Меня вдруг наполнила странная уверенность, что произошедшее - неотъемлемое звено в длинной, выкованной временем цепи. Я больше не могла противиться собственной судьбе - никто, похоже, не мог.

 К вечеру четыре стопы Горготского гарнизона достигли Северной границы. За высокой изгородью из колючего степного кустарника, раскинулось под осенним небом некогда великое княжество Аллотар. Из-за суеверного ужаса оно многие века считалось проклятым: никто, даже бравые воины, не решались ступить на землю, пропитанную кровью целого народа. Теперь, благодаря собственной трусости, мы стояли на пороге новой войны.

 Несколько воинов из дежурного патруля отсалютовали Параману – высокая фигура герцога, обличенная в белый камзол, выделялась на форе красно-черной формы офицеров. Поскольку ночь выдалась безлунной, продолжить путь решили на рассвете. По данным разведки, в пяти километрах к северу был замечен отряд примерно в пятьсот человек. При четырехкратном численном преимуществе, нам нечего было опасаться, а в первоначальный план, предстоящий маневр вписывался идеально.

 Пока несколько молодых воинов вырубали в живой изгороди брешь, мы с кузеном наскоро поужинали и приготовились к ночлегу. Погода стояла еще довольно теплая, поэтому отсутствие костров никак не отражалось на общем настроении.

 Увы, мой отказ Совету вскоре стал известен в гарнизонах. Вероятно, Тарэм решил заранее подготовить людей к грядущим переменам во власти и был не намерен играть в те же игры, что и с моим отцом. Разумеется, генералы сразу же приняли политику Ордена. Думаю, не скажи Параман свое слово, не только они, но и простые офицеры не вняли бы моим приказам. Власть, которая столь скоротечно оказалась в руках, перед угрозой войны выглядела настолько слабой, что лишь опыт прошлого и верность традициям, удерживали людей от открытого бунта. Герцог был прав, говоря, что идти против Совета на данном отрезке истории было безумием. Но отречься от своей веры я не могла - на ошибках предков следовало учиться, а не закрывать глаза в угоду настоящему. Однажды Арматей уже обращался к помощи Ордена, и теперь мы пожинали плоды победы, в которой тьма восстала на тьму.

 Обхватив колени руками, я устало смотрела на темную линию гор. С земли тянуло прохладой и сыростью, а в небе то и дело мелькали тени – степные болотные совы проснулись для охоты…

 Параман не спал. О чем он думал, догадаться было сложно, но судя по тяжелому вздоху, который кузен безуспешно пытался подавить, о том же, о чем и большинство. Война любила шутить с жизнями: любого из нас могло вскоре не стать - кого-то завтра, кого-то позже.

 -Постарайся заснуть, - посоветовал герцог, слегка повернувшись в мою сторону.

 -Успею, - положив под голову седло, я поглядела в небо, где уже поблескивали знакомые звезды, и закрыла глаза.

 Рассвет был поистине сказочным. Воздух, пропитанный запахом прелых трав и земли, рвался солнцем на длинные золотые полосы. Лошади тихонько пофыркивали, нетерпеливо перебирая копытами, люди пытались отогреться, разминая затекшие за ночь ноги. Под утро мне все же удалось заснуть, хотя нервы были настолько напряжены, что усталость почти не чувствовалась.

 Наскоро перекусив, Параман отдал приказ строиться и, дождавшись гонца из крепости, повел войско вперед. Вскоре, граница Королевства осталась позади, и, хотя земля, по которой ступали копыта коня, ничем не отличалась от обычной, чувства дома она уже не дарила.

 Разведка, вернувшаяся через час после того, как мы снялись с места, доложила, что за плато началось какое-то движение – неприятель заметил опасность. Не хотелось сильно углубляться на чужую территорию, но выбирать место битвы должны были мы, а не наши враги. Оглядев войско, я посоветовалась с кузеном и приняла решение идти дальше.

 У подножия покатого холма простиралось широкое плато. В конце его, между огромных валунов, причудливо разбросанных вдоль западного края, спешно строила разрозненные ряды армия аллотар. Их было чуть больше пятисот, и все пешие, как ожидалось. Легенды не преувеличивали, рассказывая о небывалой силе северного народа - судя по тому, что я видела издалека, то были настоящие варвары… Они ждали нас, но явно не сегодня и не в таком количестве.

 Внимание Миэля следовало отвлечь от побережья, со стороны которого подходил Кристиан – в этом была наша основная цель. Необходимо было внести панику в ряды врага и нанести моральное поражение, вынудив князя стянуть силы к нашим границам. По крайне мере, Параман надеялся именно на такое развитие событий.