У входа в массивное каменное здание, которое считалось резиденций генерала, нас встретили дядя Аармана и Глава Совета Тарэм Каэл. Обменявшись положенными приветствиями, мы поспешили в дом. Самой большой мечтой после стольких дней пути, была горячая ванна и горячий кофе, но долг обязывал выслушать отчет дяди. Кроме того, я слишком беспокоилась за Кристиана – брат уже мог прислать письмо.

 -Ваше величество, - напряженно ответил жрец, увидев в моих глазах разочарование. – Начинается время штормов, это могло задержать корабли. До оговоренного срока осталось чуть больше недели - не думаю, что принц стал бы рисковать людьми, чтобы выиграть день или два – море не суша, оно не прощает ошибок.

 Параман, стоящий сбоку от Тарэма, едва заметно кивнул.

 -Что ж, - я немного расслабилась, - наверное, так и есть. Думаю, прежде чем принимать дальнейшие решения, всем следует немного отдохнуть.

 -Разумеется… – старик низко поклонился, его мимолетный взгляд привычно обжог мои виски пульсирующий болью.

 Машинально прошептав молитву, я развернулась и, поманив служанку, неловко переминающуюся за спинами генералов, покинула приемный зал.

 Горячая вода приятно расслабляла, навевая дремоту. Увы, чтобы как следует прейти в себя, одной ванны было не достаточно: требовался долгий сон и хорошая еда. Постоянное нервное напряжение и тяготы дороги, отняли много сил, а испытания, судя по всему, только начинались.

 Выйдя из ванны, я подошла к серебряному зеркалу и взглянула на свое отражение. Влажные волосы темно-серой волной падали на плечи, глаза поблескивали, отражая пламя камина, а на щеках ярко горел румянец. Вряд ли сторонний человек смог бы предположить, что на самом деле за наигранным спокойствием, которое я так старательно изображала, скрывалась чудовищная усталость. Ситуация, складывающаяся вокруг моей жизни, была практически безвыходной - слезами и улыбками ее было уже не решить. Но, несмотря на уныние, которое порой закрадывалось в душу, я начинала чувствовать, что уже не сожалею о навязанном пути. Единственное, что вызывало протест, так это то, что многие годы пришлось провести вдали от родной земли. Теперь, когда в душе наконец-то проснулось чувство единства с вверенным мне миром, предстояло бороться за право в нем просто остаться…

 «Не нужно сдаваться, пока голова в состоянии думать, а рука может удержать меч», - вспомнились слова Карла, вскользь сказанные в первый день нашего возвращения, когда его близнец, в очередной раз стал сетовать на судьбу.

 «Если бы все сложилось иначе, ты бы, наверное, обрадовался», - мысленно обратилась я к брату, представив его сдержанную улыбку, - «Кристиан наконец-то сумел воспользоваться твоим советом».

 Парчовое платье вместо дорожного костюма и изящные туфли взамен тяжелых сапог. Я уже забыла это пьянящее чувство легкости, было непривычно видеть на своих руках, покрытых мозолями, золотые кольца и браслеты. Возможно, следовало пренебречь этикетом и явится на Совет в военном камзоле, чтобы еще раз подчеркнуть единоличность принятого решения… Но сегодня требовалось добиться только небольшой отсрочки. Вряд ли Тарэм отличался терпением, когда вопрос касался безопасности страны и власти Ордена, однако то, что я была женщиной, причем, как думало большинство, женщиной слабой и подверженной влиянию, могло задержать его карающую руку.

 Якир, встретивший меня в коридоре, выглядел подавленным и уставшим. Зеленые глаза, обычно искрящиеся смехом, сейчас будто бы погасли изнутри, а рука, которую я приняла с искренней благодарностью, оказалась холодной как у мертвеца. Возможно, являясь посвященным, лорд уже знал, что было уготовано его королеве, и подозревал мой ответ. Я не считала нужным что-либо сообщать ему или обнадеживать, но ценила проявленный такт.

 У самых дверей, лорд Варута и Рэта поклонился и, так ничего не сказав, ушел прочь. Задумчиво глядя ему вслед, я предупреждающе подняла руку, давая слугам знак повременить. Мне требовалось несколько минут, чтобы привести мысли и чувства в надлежащую тишину. Параман не случайно подослал в нужную минуту человека, чье присутствие могло заставить меня передумать – он надеялся, что благоразумие победит…

 Десять мужчин, одетых в длинные черные мантии, почтительно поднялись со своих мест и поклонились. Сев в зеленое, слегка потертое в подлокотниках кресло, я приветственно кивнула. 

 -Достопочтимые советники…

 Минуты на две наступила тишина. Мне не хотелось брать инициативу в свои руки, а жрецы, похоже, опасались делать первый ход. Наконец, понимая, что пауза слишком затянулась, Тарэм глухо откашлялся.

 -Моя королева, положение очень серьезно, - старческий голос прозвучал неожиданно резко. - По данным разведки, силы аллотар превосходят наши на порядок. Кроме того, их предводитель несет в себе древнюю силу Дракона - остатки черного культа вновь дали ростки!

 «Черного культа», - повторила я про себя и недобро усмехнулась, - «как будто ваш Орден белый и пушистый…»

 -И что же, Тарэм?

 Жрец сердито нахмурился.

 -Ваше Величество, могущество Совета должно быть призвано на защиту Королевства!

 -Конечно, - растягивая слова, произнесла я, смело встретив его пристальный взгляд. - Как королева и Глава рода, нижайше прошу Совет помочь нам в это тяжкое время.

 -Вы смеетесь? - не выдержав, вскочил советник Сар. Глава рода Миссары был самым молодым из всех и не всегда мог совладать со своим нравом.

 -Разве я могу сейчас смеяться? Вы так считаете?

 Ледяной тон, с которым я ответила, заставили главу мужчину покраснеть и сесть на место.

 -Вашему величеству должно быть известно, что призвать Совет может только верный слуга Земар-ар, коим Ваше величество до сих пор не является, - уже спокойно добавил жрец.

 -Да, мне известно, - я натянуто улыбнулась, заметив, каким нетерпением вспыхнули глаза Тарэма. – Лорд Фирсар был так любезен, что напомнил об этом условии. Благодаря его настойчивости, мною принято окончательное решение не проходить обряд Посвящения.

 Тяжелая тишина повисла над моей головой, словно топор палача. Я невозмутимо выдержала колючие взгляды светников. Похоже, они все-таки ождали иного ответа. Оставалось надеяться, что теперь выходка Фирса не останется безнаказанной.

 -Тогда Совет не придет на помощь Вашему величеству, - заявил Тарэм с такой злостью, что я невольно вздрогнула.

 -Вы обрекаете народ на смерть, - мрачно бросил Сар, не поднимая головы.

 Улыбнувшись краешком губ, я кивнула:

 -Что ж, надеюсь, совесть не упрекнет в этом ни вас, ни меня.

 В глазах неприятно потемнело. Вцепившись в подлокотники, я несколько раз глубоко вздохнула, и с трудом подняв руку, перекрестилась. Тарэм не уставал пытаться подчинить меня своей воли, он был слишком упрям, чтобы признать собственное бессилие.

 -Не стоит, господа, - следовало говорить спокойно, но страх предательски сбивал сердце с обычного ритма. – Мною была дана клятва, которой вы свидетельствовали, присягая на верность. Пример отца и голос совести не позволяют поступить иначе даже перед лицом грядущих событий. С вами или без вас, я намерена защищать свое достояние.

 -Если не великому Земар-ар ты служишь, то кому? - шепотом вопросил Тарэм, сжав кулаки так, что его пальцы побелели.

 -Не Миэлю – ему бы я служить не стала, даже не зная пророчество.

 -И все же? – советник из рода Альборы слегка прищурился. Из всех собравшихся, он выглядел самым спокойным, хотя, как и Сар, был относительно молод.

 -Истине, милорд, Истине! – резко ответила я и, встала, заканчивая бессмысленный разговор. Выйдя в коридор, и не найдя сопровождающего, я спросила у стражи знают ли они, где может быть герцог Параман, и отправилась на поиски. Найти кузена оказалось довольно сложно – пришлось пересечь полгорода, так как приемная Аармани, куда мне посоветовали наведаться, находилась не в Академии, и даже не в генеральском дворце, а в башне над главными воротами. Увидев меня, дядя, громогласно спорящий с генералом Тира, резко замолчал и нахмурился.