Генерал Тирского гарнизона и Параман ждали у ворот Пата в окружении пяти боевых стопников. Для начала похода, от меня требовалось только присутствие и пара слов. Я давно научилась держаться уверенно и не смущаться приличествующих положению почестей. Человек ко всему привыкает и мне, порой, уже претила фамильярность, которую допускали некоторые родственники.

 -Ты в порядке? – едва слышно шепнул Якир, когда наши лошади поравнялись.

 Не поворачивая головы, я незаметно кивнула – его несвоевременная забота сейчас только раздражала. Вряд ли лорд мог догадываться, насколько мои планы не совпадали с общими ожиданиями.

 Вновь потянулась бесконечная дорога. Тихая минорная музыка осени нарушилась конским ржанием и глухим цоканьем копыт. К наступлению темноты мы смогли отойти от города совсем недалеко - до ближайшей деревни оставалась еще пара часов ходьбы. Вестник, опережавший армию на несколько дней, заблаговременно оповещал население обо всех наших остановках. С продовольствием проблем не возникало: с полей совсем недавно собрали богатый урожай и амбары ломились запасами. Оставалось надеяться, что погода будет столь же благосклонна – я очень боялась дождей, которые могли затруднить путь, и заморозков.

 Огромный походный шатер, который к этому времени из белого уже стал грязно-серым, был разделен занавеской на две части. В одной проходили совещания – другая предназначалась для сна. Генерал с герцогом занимали «нежилое» помещение, и тепло от костра доставалось всецело мне одной. Хотя о комфорте теперь снова можно было забыть, присутствие рядом людей, изгоняло из моих снов кошмарные видения, и я вновь спала как ребенок.

 Дни, еще недавно летящие словно птицы, теперь несколько замедлили ход. По ночам стало прохладнее, порой на траве появлялся иней, а листья сыпались нескончаемым красно-желтым дождем. Над приунывшими полями, то и дело пролетали стаи птиц. В воздухе пахло сыростью, а солнце уже больше недели предпочитало не показываться на глаза, прячась за белесой дымкой закуренного облаками неба. От бесконечной серости, я совсем пала духом. Хотелось все бросить, лечь и остаток жизни спать, ни о чем не думая.

 От притока добровольцев наша армия увеличилась почти на целую стопу, поэтому общий рацион пришлось сокращать. Впрочем, люди не роптали, ведь чем ближе мы подходили к Бартайоте, тем сильнее становилось общее волнение, и трудности дороги отступали на второй план.

 Где-то за три дня до крепости, мы с Параманом покинули пешие войска, оставив их на Морлота, и с конницей двинулись в обход тракта через проселочные дороги. Предстояло отыграть несколько дней, потерянных в пути, чтобы дать лошадям и всадникам возможность отдохнуть перед битвой. Три дня было бы вполне достаточно, чтобы не выбиться из графика.

 К вечеру немного распогодилось, и среди серого неба стали появляться ярко-голубые пятна. Заметно потеплело, и меховой плащ за ненадобностью был убран мною в мешок. Люди немного приободрились, предвкушая скорый отдых. Никто, похоже, не хотел думать о том, что стремительно улетающие дни, могли стать для них последними в земной жизни.

 Все взвесив и обдумав, я решила, что не останусь в Бартайоте дожидаться Кристиана, а последую за Параманом. Вопреки тайной надежде, герцог не стал возражать против этого желания, что еще раз подтвердило, что моя жизнь, если я последую озвученному в Пате решению, будет фактически вычеркнута из истории. Только в случае полной победы без вмешательства Совета, возникал слабый шанс избежать судьбы отца. Но на это было мало надежды. Вернее, кроме меня, ее не было ни у кого.

 Ночью небо окончательно прояснилось, и полная луна осветила убранные поля, превратив унылый пейзаж в неподвижное серебряное море. Казалось, вся земля стала комнатой со звездным потолком и невидимыми стенами. Снова вспомнилось время, когда мы с братьями гостили у дяди Пола. Несмотря на то, что ранчо находилось вдалеке от больших городов, в те летние месяцы никому не пришлось скучать. Карл учил нас верховой езде, дядя знакомил с сельским бытом, а Кристиан носился с треножником, зарисовывая однотипные пейзажи. По вечерам мы вчетвером сидели на террасе, пили чай с пирогами, которые наш художник успевал выпекать днем, и смотрели на звезды. С тех пор, весь мир для меня перевернулся вверх тормашками, а созвездия остались на своих местах.

 Вздохнув, я поправила подушку и повернулась на бок. Параман, разметавшийся, спал в моих ногах. Со стороны было не понятно, кто кого охраняет, но я знала, что сон у кузена очень чуткий, а реакция молниеносна. Посмотрев пару минут за капелькой росы, дрожащей на еще зеленом стебельке, я закрыла глаза.

 Огромное плато, белая дорога, коричнево-серые неприступные стены, чуть тронутые позолотой рассвета… Я видела Бартайоту впервые, но мне была известна ее история, и впечатление не обмануло ожиданий. Стены, окружающие внутренний город, по высоте достигали почти двадцати метров. Даже в те далекие времена, до Великой войны, когда Княжество входило в состав Королевства, северный народ представлял для Валлоров серьезную угрозу – аллотары никогда не соглашались на династические браки с потомками Тара и были слишком независимы. Единственно, что было общему между двумя народами – это языческий орден Дракона. Когда-то, если верить легендам, алтари Малого мира принадлежали не только одноглазому змею Земар-ар. Однако соперничество между двумя культами практически потопило мир в крови. Когда молодой король Арматей пришел к власти, он не нашел иного выхода, кроме как запретить поклонение великому Дракону. Верховный жрец гонимого Ордена по имени Морло, который был сыном Ведущей линии, поднял в Княжестве восстание, именно оно и привело позже к кровопролитной войне и позже стало причиной создания Совета, положившего начало Десяти родам.

 «Странно», - отстраненно подумала я, вспоминая пожелтевшие от времени хронологические свитки, - «гибель целой цивилизации стала следствием ошибки одного единственного человека, мечтавшего сделать этот мир лучше. Возможно ли, чтобы Карл именно это имел в виду?»

 Я не знала ответа и, сказать по правде, не хотела знать, поскольку находилась на том же положении, что и далекий предок. Разве что, в отличие от него, понимала, к чему могло привести мое решение начать войну и встать в оппозицию к Ордену. Больше всего я боялась, что Карл окажется прав. Не приходилось и сомневаться: будь у него возможность, Миэль давно бы уже знал о наших планах – брата не остановили бы чувства и принципы, если он считал, что действует в интересах государства. К счастью, гостеприимство правителя Тонара, который удерживал принца-регента в своем доме, давало нам небольшую фору. И все же, я по-прежнему не верила, что Карлом руководила лишь жажда власти, как пытался преподнести мне Параман…

 Бартайота, которой второй раз за две тысячи лет предстояло стать оплотом борьбы между двумя народами, традиционно являлась домом для самой многочисленной военной части Королевства. Хотя на нашей земле много веков царил мир, бесконечные междоусобные войны в начале истории, и постоянная угроза с севера так прочно вошли в кровь народа, что даже время не могло стереть их из памяти - шесть гарнизонов Королевства были тому живым доказательством.

 В лучах осеннего солнца, крепость переливалась всеми оттенками коричневого и серого. Золотистые отблески скользили по треугольным верхушкам палаточного лагеря, разбитого вокруг стен и пятнами ложились на пожухлую траву. Все было готово к приему уставшей армии.

 Вывернув на белую каменную дорогу, объединенная конница Тира и Горгота приветственно затрубила. Пока ветерок лениво разносил по равнине мелодичный ответ, мы въехали в огромные ворота, и я невольно улыбнулась, увидев прием, который устроили горожане. Люди бросали осенние цветы под ноги лошадей и приветливо махали руками. Впервые, за прошедшие годы, я почувствовала, что нужна своему народу - Северный гарнизон был готов к войне и ждал ее.