Несколько воинов, отмахивающихся факелами от кошек, согласно закричали в ответ, пешие также опустили мечи. Всего осталось семь человек. Отозвав Рату и Вэка, я вытерла меч о траву и убрала в ножны. Затем, подошла и посмотрела на поверженного палечника. Мужчина еще находился в сознании, но, судя по ране, шансов выжить у него не было.

 -Похороните товарищей и позаботьтесь о раненых, - приказала я оставшимся людям и, взглянув на Карла, добавила: - Перевяжи лапу Вэку и в путь. Скоро рассвет, надо спешить. А ты, Натан, приведи Снежка и собери стрелы - они нам, возможно, понадобятся.

 -Считаешь, мне следует извиниться? - Карл пустил Звезду рысью, стараясь подстроиться под мой темп.

 Я сдержанно кивнула.

 -Думаю да.

 -Тебе следовало отдохнуть. Больная или мертвая ты все равно никому бы не помогла. Кроме того, нужно было вести себя естественно - как того ожидали наши враги. То, что произошло, только доказывает мою правоту. Но если чем обидел – извини… Нервы на пределе не только у тебя, Лирамель.

 -Ни твой тон, Карл, ни твои слова не могут меня обидеть. Но я прекрасно вижу, что ты снова недоговариваешь, пытаясь играть с событиями в одиночку. Неужели всерьез решил мне помешать?

 -Ха! - он усмехнулся и раздраженно откинул со лба черную прядь. – В чем помешать? Положить голову на эшафот ты всегда успеешь – уверяю, эта возможность будет рядом всю оставшуюся жизнь!

 Почувствовав раздражение, я заставила себя успокоиться.

 -Карл, ты не имеешь права вставать между мной и моей судьбой. Помощь нужна, действительно нужна! Но я хочу исправлять свои ошибки сама! Понимаешь? Сама, а не твоими руками!

 -Предлагаешь стоять в сторонке и с умилением аплодировать? - с издевкой уточнил он.

 -А ты хочешь предоставить аплодировать мне? Это не менее подло! И я не собираюсь «благородно умирать» на радость нашим врагам. Я доказала это! А ты - единственный из всех, не мне веришь! До сих пор! Мне – королеве, которой присягал на верность!

 -Не заносись со мной, Лия Валлор! - предупредил брат, угрожающе склонив голову на бок. - Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы слепо доверять. Ты для меня, как открытая книга и если нужен провожатый к эшафоту, надо было найти кого-нибудь другого! Пока я жив, ты будешь здорова и на троне. Отец поручил тебя мне, и никто не в праве отменить его приказ. Хочешь спасти своего сына? Замечательно! А я - тебя! Ты тоже, по сути, мой ребенок… И глупостей я наделать не дам. Мы это уже проходили!

 -Вот именно! - огрызнулась я. - Проходили, мудрый мой брат! Никогда не ошибающийся Карл! Ты все держишь под контролем, да? Ложь! Ты всего лишь человек и ошибался уже не раз и не два! А это - мое бремя!

 -Мне кажется, нам обоим следует отложить разговор и взять себя в руки – сейчас не время и не место выяснять права и требования!

 «Ах, какой же ты!» - с досадой подумала я, и резко пришпорила Снежка. Заржав, жеребец неистово рванул вперед.

 Ветер хлестал в разгоряченное лицо, и мое раздражение сливалось с его бесплотной яростью. Около часа я гнала коня вдоль опушки, заставляя остальных поспевать за нами. Я пыталась успокоиться, найти в душе смирение или понимание – и не могла. Карл был рядом, это было почти чудом и, видит Бог, я любила его сильнее, чем может любить человек, но долг был выше даже этой любви! Он, который когда-то нес такую же ношу, даже не пытался меня понять!

 -Стой! - сказала я Снежку и обернулась назад. Звезда совсем устала, да и жеребец Натана блестел от пота. Животные были на пределе.

 Увидев, что я остановилась, брат осадил коня и, медленно подъехав, вопросительно выгнул бровь. Он пытался выглядеть бесстрастным, но глаза выдавали тревогу. Карл чувствовал ураган, клокотавший в моей душе и, похоже, был по-настоящему растерян. Натан испуганно смотрел на нас, не зная куда деваться.

 -Надо поговорить. Наедине. - сдержанно произнесла я и, спешившись, быстрым шагом пошла к лесу.

 Нужно было найти его слабое место, заставить взглянуть на ситуацию другими глазами, признать мое равенство. У тела не могло быть две головы, как не могло быть и двух капитанов у руля власти. Я выросла и чувствовала достаточно сил, чтобы самой править курс – в этом было мое предназначение. И не ради славы, не ради гордости, нет… Впервые в жизни я поняла, как важно на этом поворотном моменте истории следовать прочерченной свыше тропе.

 Пройдя метров тридцать вглубь ельника, я резко развернулась и, выхватив Молнию, без предупреждения сделала выпад.

 -Защищайся!

 По инерции обнажив клинок, Карл отбил удар.

 -С ума сошла? - в его голосе прозвучал уже откровенный страх. Продолжая блокировать меня, он снова отступил на несколько шагов назад.

 -Я королева, Карл! Я не напрашивалась быть ею, но раз уж так вышло, ты должен признать, что я не принадлежу, ни тебе, ни себе - никому!

 -Девочка, так никто и не спорит с этим, успокойся! Я всего лишь ищу выход. Мы не можем сейчас проиграть!

 Я парировала удар и тут же атаковала снова.

 -А если выхода не будет? Если долг потребует от меня жертвы? Ты смиришься?

 -Нет!

 -Ты должен мне верить! Я исполняю пророчество!

 Оттолкнув меня, он покачал головой.

 -Хватит с нас отца! Если потребуется, я изменю все пророчества, какие есть на этой земле!

 Сжав губы, я упрямо шагнула и занесла меч. Клинки со звоном скрестились и, отведя удар в сторону, Карл снова попытался оттолкнуть меня. На этот раз я этого ожидала, а потому, резко отступив назад, перехватила рукоять и перешла на технику Шаддана.

 -Умоляю, не мешай! Не смей мне мешать!

 -Нет, я сказал! Я обидел тебя недоверием – прости. Излишней заботой? Прости и за это! Прекрати эту бессмыслицу, ты пугаешь меня и делаешь больно! Мы оба устали, слишком много всего произошло!

 -Это не бессмыслица, Карл! Твое упрямство может повредить… Я точно знаю, чувствую! Ты должен мне верить!

 -Проклятье! Тогда и ты, наконец, мне поверь! Я не могу сказать больше, чем уже сказал, тебе не следует знать и жить с этим…

 Уклонившись в сторону, я развернулась и нанесла серию быстрых сложных ударов. Комбинация была практически идеальна и не оставляла ему никаких шансов.

 -Ты должен мне верить! - медленно и четко произнесла я, проведя кончиком Молнии по его шее. – И позволить сделать то, что я считаю нужным. Обещай!

 Карл нахмурился и долго-долго посмотрел мне в глаза. Очень долго... Целую вечность.

 -Обещаю попробовать, если для тебя это так важно. Обещаю не мешать… И клянусь разделить любой конец.

 -Нет! - попыталась возразить я, но он бросил меч и, подняв руку, сжал лезвие Молнии с такой силой, что из-под его ладони тут же каплями потекла кровь.

 -Да! И здесь уже ты не вольна решать за меня!

 Беспомощно всхлипнув, я опустила клинок. Наверное, мы действительно сошли с ума. И очень устали. Отвернувшись, села на корточки и, обхватив колени руками, заплакала. Тяжело вздохнув, Карл опустился рядом и обнял меня.

 -Ну вот, - услышала я ласковый голос. - Я же говорил... Не волнуйся, если это так важно, обещаю тебя слушать. Собственно, у меня никогда не было возражений, хотя порой ты действуешь так неосмотрительно!

 …Меня качало. Сначала казалось, что я плыву где-то, но, открыв глаза, поняла, что это был всего лишь сон.

 -Ну, - сказал брат с легкой иронией, помогая мне сесть, - а говорила, все в порядке.

 -Долго я спала?

 -Пару часов. Как себя чувствуешь, есть хочешь?

 -Не откажусь… Спасибо тебе.

 -За что?

 -За понимание.

 -Не стоит. А то у меня большое желание сделать то, чего я никогда не делал – как следует тебя вылупить. Кстати, - переменив тему, добавил он чуть громче: - Твой Натан хороший парень, очень толковый!

 Обернувшись на смутившегося юношу, сонно потирающего глаза неподалеку, я кивнула.

 -Не сомневалась. Сколько еще до Тира, Нат?

 -Думаю часа четыре, моя королева…