– Ну а бутылку вы зачем? – печально вздохнул Кайл.

Остатки бренди тонкими струйками стекали вниз со стола, разбавляя кровь убитых.

– Случайно вышло, – с виноватым видом произнес безухий.

– А ведь это, возможно, была последняя бутылка бренди на планете, – заметил я.

Воцарилась тишина.

Каждый, находившийся в кабинете, молча скорбел об утрате пойла.

– И что дальше? Куда теперь? – спросил я.

– Не знаю, – пожал плечами надзиратель. – Нам лучше с вами, наверное. Вместе все же безопасней, да и веселее. Вы, надеюсь, не против?

– Не знаю, – ответил я. – Надо у ребят спросить. Я лично – нет, а как они – черт его знает…

– Надо идти на восток, – сказал Кайл, подходя к нам. – Гилберт, хоть и властолюбивая сволочь, направление выбрал верно. Продолжим идти на восток и посмотрим, куда это дорога нас приведет.

– Может, лучше на запад? – предположил я.

– Это не обсуждается, – отрезал Кайл и, повернувшись к остальным, воскликнул: – Внимание всем! Пять минут на сборы – и выступаем!

– Что это с ним, сожри его радиоактивная сколопендра? – спросил бывший надзиратель, глядя, как Кайл вычитывает Патрика за какой-то нелепый возглас.

– Похоже, это у них в крови, – хмуро ответил я.

– Подождем или сразу?

– Подождем, – подумав, отозвался я. – Вдруг одумается?

– Сомневаюсь, – признался надзиратель.

– Я тоже. Но надо дать ему хотя бы один шанс.

А Кайл тем временем продолжал орать:

– Разлагать дисциплину в сложившихся обстоятельствах – недопустимая халатность, которую окружающий мир теперь наказывает смертью! А ты ведь не хочешь умирать, правда, Патрик?

– Господи Иисусе, конечно нет! – воскликнул мормон.

В тот момент он снова напомнил мне наивную девочку, которая оказалась на вечеринке малознакомых людей, с которыми у нее слишком мало общего. Мы все отчасти походили на таких вот девчонок – никто из нас не родился на свет для того, чтобы пережить ядерную войну. Но Патрик все-таки выглядел нелепее других.

Тем временем Кайл, удовлетворенный ответом мормона, пошел дальше – искать новую «жертву».

А я стоял, смотрел ему вслед и думал, стоит ли сказать идиоту, что его белокожий предшественник Гилберт перепутал местами запад и восток?..

Июль 2012 г.

– Саро! Саро! К Отцу! Немедленно!

За электромагнитным шипением плазмы призыв Руки был едва слышен, поэтому воин решил оставить его без ответа.

– Саро! – настойчиво отправлял слабые сигналы посыльный, не имея возможности подобраться к позиции воина, – массированный обстрел заставил всех укрыться за водяными щитами. Частые взрывы слились в один сплошной грохот. Ярчайшие бело-оранжевые вспышки ослепляли даже через несколько слоев полупрозрачной брони.

Колоссальное количество молний искрящимися дугами разлеталось от каждого взрыва. Позиции обороняющихся окутывали клубы горячего пара.

Как настоящий воин, воспитанный в соответствии со всеми законами боевой гильдии, Саро любил и понимал разрушительную красоту оружия, восхищался его убийственной мощью и применял с осторожностью и благоговейным трепетом.

В отличие от врага.

Действия последнего были подчинены лишь одному – эффективности. Ни о какой красоте или благородстве боя не шло и речи. Противник при любой возможности хитрил, обманывал и вообще делал все, чтобы только победить. Но самым обидным Саро казалось другое – то, что враг использовал для этого оружие, добытое в бою.

Более низкого поступка Саро не мог даже представить. Ему самому (да и никому другому из девяти рас Конгломерата) никогда не пришло бы в голову поднять пульсар или расщепитель поверженного противника. Враг же делал это с легкостью, не страшась позора и презрения. Более того, он не гнушался захватывать даже технику: корабли, транспорты, штурмовые батареи и вообще все, что попадалось на пути. Порой Саро завидовал тому, с какой легкостью враги осваивали управление. У него самого на то, чтобы овладеть техникой, ушло несколько циклов, эти же… чудовища – он не мог подобрать другого определения – обучались буквально на лету.

– Саро! К Отцу! – Подавляющие волю нотки приказа все же заставили воина сдвинуться с места и ползком направиться в сторону посыльного.

– Что у тебя за весть? – спросил Саро, подобравшись к Руке Отца.

– Тебя ждут в Главном куполе, – последовал ответ.

По силе подавления, исходившей от приказа, воин понял, что дело крайне важное и требует немедленного исполнения.

Саро двинулся в направлении купола, но в этот момент высокий резкий звук перекрыл грохот взрывов и заставил всех посмотреть вверх. Яркий луч, пришедший с орбиты, вспорол небо. Извечные тучи разошлись, будто боялись обжечься, и гигантский световой клинок коснулся поверхности. Задетое им здание сразу вспухло и через мгновение разлетелось осколками. Затем луч стал чертить ломаную линию, уничтожая все, чего касался в последнем городе на планете.

Ударная волна от первого взорвавшегося здания достигла оборонительных позиций, разогнала пар и обрушилась на защитников планеты.

Укрепления не выдержали, бойцов раскидало в разные стороны.

Саро покатился по песчаной отмели, поднимая брызги, потом сконцентрировался и, при очередном кувырке, мощным ударом вогнал руку в зыбучее дно. Приподнялся, не без удовольствия отметив, что почти все его воины догадались сделать то же самое, и теперь вставали на ноги. Рука Отца все еще катился, не в силах остановиться.

Что-то огромное затмило собой смертоносный орбитальный луч и накрыло позиции обороняющихся глубокой тенью. Саро вскинул голову и увидел водяной вал, надвигающийся с невероятной скоростью.

Захотелось радостно зарычать: враг посягнул на самое святое – на стихию, но не учел, что вода для Саро и его воинов есть жизненная сила и благодать.

Собрав всю волю, какая у него имелась, Саро разослал приказ к атаке и теперь смотрел, как готовилось к бою его немногочисленное войско.

Сам он вбил в песок три другие руки и втянул голову под спинной панцирь.

Водяной вал обрушился на отмель. Бурлящая и клокочущая масса сметала все на своем пути. Только Саро с воинами оставался недвижимым. Подчиняясь его приказу, оказавшееся в воде войско защитников планеты плотным косяком устремилось вперед. Ловко используя все особенности потока, воины поплыли параллельно дну, укрытые от врага толщей воды. Саро не сомневался, что его замысел сработает и враг будет вынужден отступить, но вот сам он участия в битве принимать не будет. Более властный приказ, чем его собственный, заставлял отправиться совершенно в другую сторону – в Главный купол.

Проводив гордым взглядом своих воинов, Саро высвободил руки из дна и позволил потоку нести себя. Недалеко от места назначения он вильнул в сторону и вскоре оказался у входной мембраны Главного купола.

Его ожидали. Еще один Рука Отца приветствовал Саро и велел идти за ним. Теперь подавления воли не ощущалось, но этого и не требовалось.

В огромном зале кроме Отца собрались еще Верховные Пасынки. Значит ситуация более чем серьезная.

– Отец! – Саро почтительно припал на передние колени.

– Поднимись, – ответил тот. – Подойди.

Оказаться перед самим Отцом было великой честью. Панцирные усики воина затрепетали от волнения.

– Твоя последняя атака – верх мастерства.

Саро снова преклонил колени, в благодарность за признание.

– Поднимись, – опять велел Отец. – Ты здесь не для церемоний. Хочу, чтобы ты знал, что этот бой был последним. Для тебя, для нашей планеты, для Конгломерата. Достойное завершение долгой войны.

Саро не ожидал подобного, но даже на мгновение не усомнился в том, что бой, на который он отправил своих воинов, был последним. Ведь так сказал Отец. А тот продолжал:

– Когда война только началась, никто не мог предположить, что она станет столь разрушительной и опустошающей. Девять Великих Рас впервые столкнулись с таким сопротивлением. Наверное, ты помнишь, что изначально трудностей не возникало. Наши армии одерживали победу за победой…