Ведьма скривила не по возрасту зубастый рот.

— Опоздали, молодой человек, — провещала она громко, будто со сцены. — Он полгода уж как скончался.

Евгению показалось, что роль вестницы смерти доставляет ей удовольствие.

— Извините… не знал… сочувствую… до свидания, — поспешил он откланяться.

Хлопнувшая дверь была ему ответом. «Спятила, видать», — подумал Евгений, спускаясь по лестнице, и искренне пожалел Немчинского.

…Вечером он пробежал пять километровых кругов неожиданно легко. Пес давно сошел с дистанции и сидел с высунутым языком у фонаря, с видом подсчитывающего баллы бокового судьи.

У Евгения открылось второе дыхание, мысль работала четко.

«Три года тому ты у его знакомого в конторе работал», — сказал посетитель. Но если Немчинский, возглавлявший тогда агентство «Волк», давно умер, у кого же еще мог навести справки «богатый клиент»?.. Положим, сведения он почерпнул из рассказов Немчинского, который его выгнал с работы и два с половиной года не желал общаться… Можно представить, какую он ему дал характеристику!

С другой стороны, в Москве девятьсот законных сыскных агентств, да еще сотня нелицензированных. За три тысячи долларов выследить неверную подружку возьмется любой профессионал, располагающий к тому же фото и видеоаппаратурой, подслушивающими устройствами, машиной, не говоря уж об оружии. Да какой там за три! По договору такая работа потянет не больше, чем на тысячу. С полным набором интересующих сведений в виде звуковых и видеодоказательств…

«За такие бабки я сам замочу, кого хочешь», — сказал посланник клиента. Это — нонсенс номер три: убить человека и проследить за женщиной — суть вещи разные. Что же он, готовый на мокрое дело, отказывается от легких денег?

— Шериф, ко мне! — позвал Евгений друга, покидая парк. Пес затрусил следом.

«Такие деньги заплатить за пустяковую, в сущности, услугу может разве что солидный фирмач, — размышлял он спустя полчаса, стоя под струей горячей воды. — Вряд ли речь идет о роковой любви: люди, нанимающие сыщика для слежки за любимой, это из области психиатрии. Значит, подозревает он ее вовсе не в супружеской измене. Скорее связи подружки угрожают какой-нибудь сделке, доход от которой намного превышает три тыщи… Речь идет о тайне, которую нельзя доверять ни официальным, ни даже коммерческим структурам, несмотря на гарантию конфиденциальности… Странно, что он не хочет поручать это дело кому-то из своих шестерок, а вместо этого оплачивает услуги отставного сыщика, да еще с заведомо подмоченной репутацией…»

Вывод напрашивался довольно банальный: ему предлагали сыграть в «подкидного дурака». Почти откровенно нанимали в качестве мишени для весьма недурных стрелков. Ставка на промах ничтожна, иначе этот нахал в кожанке своего бы не упустил.

То, что деловары увидели в его лице такого дурака, сперва рассмешило, а потом не на шутку разозлило Евгения.

— Сыграть, что ли, старый? — посоветовался он с другом, раскрывая русско-французский разговорник. — Поедем к Валерии упакованными, а тебя я в «Максим» свожу. На три тонны зеленых можно тонну антрекотов купить и столько же «Педдигри пала» с курицей. А?..

Услыхав названия любимых блюд, пес внимательно посмотрел на хозяина — не шутит ли? — и, склонив голову набок, закапал слюной.

— Eh bien, que ferons-nous?[2]

К концу месяца в Киеве неожиданно припекло. Махров пешком прошел по площади Победы и свернул на Чкаловскую, где находился его офис. Настроение было приподнятым — то ли от погоды, на которую к старости организм стал реагировать наподобие барометра, то ли от сознания приближающейся независимости. За годы работы в «Руно» он хорошо изучил методы Пименова, знал всех поставщиков, транспортников и заготовителей. В сущности, его филиал представлял собой модель головной фирмы и вполне мог бы существовать самостоятельно. Махров много раз задавал себе вопрос, почему он, находясь фактически за границей, должен делиться с каким-то Пименовым, который сидит там, в Москве, и распределяет доходы по своему усмотрению. Здесь, на Украине, тоже есть нужные люди. Если выпустить акции и распределить их грамотно, доходы можно увеличить вдесятеро!

Язон, конечно, не позволил бы выйти из-под опеки. Систему предстояло поломать решительно, раз и навсегда. Подвернулся случай, когда, проигрывая в малом, выигрываешь в большом. Поменять каналы сбыта труда не составляло — переход управления в свои руки Махров подготовил тщательно, продумав все до мелочей. Через подставных лии за сравнительно небольшую сумму удалось засветить последнюю (в прямом и переносном смысле) партию их общего груза, отсечь несколько «отстойников» на Западе, сдав их властям вместе с партнерами Язона. Проделано было все чисто, комар носу не подточит. Даже алиби себе Махров обеспечил в виде повестки в Генпрокуратуру. В конце концов он сам себе хозяин и Язону ничем не обязан. Он свое на Язона отработал, теперь пусть этот разорившийся князек просится к нему в компаньоны. Если выйдет сухим из воды, конечно. Киевского филиала развал не коснулся, так что поневоле придется всем этим севостьяновым и адамовым спасаться бегством на юг. А здесь уже сложилась своя компания, и командовать парадом будет он.

Пройдясь по пустым цехам, Виктор Опанасович поднялся на второй этаж административного здания. Из окна его кабинета был виден двор, в котором, несмотря на обеденный перерыв, кипела работа: на складе готовой продукции шла погрузка затянутых пленкой брикетов в автофургоны. Отсюда они должны были отправиться на товарную станцию, а там — уже по новым, строго задокументированным и подготовленным маршрутам, через надежные контрольно-пропускные пункты украинской таможни…

В дверь кабинета постучали. Вошел крепкого сложения мужчина в длиннополом кожаном пальто.

— Вы до мене? — спросил по-украински Махров.

— Виктор Опанасович?

— Так.

— Я из Москвы. В командировку, — он протянул Махрову широкую лапу, на среднем пальце блеснул большой перстень-печатка червонного золота.

Махров почувствовал неприятный холодок в животе. Быстро же отреагировал Язон!.. Наверняка предложит замести следы и прижухнуть на время.

— Будь ласка… Пожалуйста, проходите. Слушаю вас.

— Валентин Иванович прислал вам документы. Здесь копии счетов, — человек бесцеремонно водрузил забрызганный капельками грязи «дипломат» на письменный стол и принялся вынимать из него разноцветные папки, — накладные на последнюю партию… Проект нового договора на девяносто шестой год… Протокол о намерениях в связи с предстоящей реорганизацией.

«Реорганизация, значит? — удовлетворенно улыбнулся Махров. — Ну, не-ет, Язон. Теперь я тебе буду посылать протоколы о своих намерениях. Не ты, а я буду ставить условия, потому что все твои связи полетели в тартарары, а новыми без меня обзавестись удастся не скоро!..»

— Так, так, — он отложил бумаги в сторону, сосредоточившись на последнем документе. Любопытно было, что за реорганизацию предлагает Язон.

Командировочный защелкнул замки «дипломата».

— Вы разрешите? — кивнул он на графин позади Махрова.

— Конечно.

Приезжий налил полный стакан воды и стал пить медленными глотками, точно боясь простудить горло. Махров погрузился в изучение протокола, в сущности ничем не отличавшегося от того, что был подписан год назад, и не обращал внимания на московского гостя.

Тем временем тот опустил свободную руку в карман пальто, быстро достал пистолет с заблаговременно навинченным глушителем и, поднеся его к виску Махрова, нажал на спуск. Махров рванулся… и обмяк, пробитая голова упала на грудь, из маленькой дырочки возле уха на безукоризненно белый воротничок рубашки заструилась кровь.

Убийца отвинтил глушитель, вытер платком рукоятку пистолета и вложил его в руку Махрова. Уничтожив отпечатки на посуде, собрал документы в «дипломат» и быстро вышел, протерев на ходу ручки дверей.