И опять из мглы выплывает проем окна, перекошенное злобой лицо Флегонта. Гремит выстрел, что-то с силой бьет в грудь. Мать без стона опускается на пол... А потом... белые стены госпиталя, встревоженные лица врачей да склонившаяся над ним Ольга...

И вот убийца матери, ее второй муж Флегонт Мордовцев, он же бывший агент гитлеровской разведки, оптовый перекупщик опия, снова здесь, на Даугане...

Где он сейчас? Куда ушел?.. Еще ночью был в районе Карахара...

В самом ауле следы его Яков не видел, но их могли просто затоптать. Зато возле арыка и у родника сохранились отпечатки ноги Флегонта в том месте, где прошел ишак... Что Флегонт вез на ишаке? А может быть, не «что», а «кого»? Невольно Яков вспомнил слова Якшимурада, что в таком тяжком преступлении, как убийство Айгуль, наверняка участвовал не один человек. Так кто же еще? И почему ее убили? Что знала одинокая женщина, ни разу в жизни не покидавшая родной аул?

Ясно, что преступники теперь уже далеко. По шоссе катятся повозки и двуколки, идут военные и гражданские машины. Если даже побоялись сесть на попутный транспорт, то и на лошадях могли уйти за десятки километров.

Кайманов обвел взглядом склоны и увалы соседних сопок, словно и сейчас мог прозвучать откуда-нибудь роковой выстрел.

Следы маленьких, почти женских ног, убийство в ауле Карахар — все возвращало Якова к прежним, казалось бы, забытым временам.

Теперь-то он твердо знал, что сегодняшнее происшествие непременно внесет немало осложнений не только в его жизнь.

Кайманов вздохнул: он должен был думать и о том задании, которое получил сегодня...

Начальник отряда полковник Артамонов приказал Якову как бывшему дорожному мастеру обследовать Дауганский тракт, поточнее определить пропускную способность пограничного контрольного пункта, заодно проверить, как идет служба.

А что его обследовать, этот тракт, когда Яков сам уложил в шоссейное покрытие чуть ли не каждый десятый булыжник, из года в год ремонтировал шоссе на всем протяжении от города до границы.

Эту дорогу от Даугана до Ашхабада Яков знал наизусть. Ее начинал строить его отец, достраивал уже он, Яков, с бригадой таких же, каким был и сам, дорожных рабочих... А на КПП предстояло проверить, справляются ли с работой пограннаряды, не задерживаются ли из-за досмотра военные грузы. Данные, которые должен представить Кайманов, нужны полковнику Артамонову к совещанию у начальника войск.

И вот вместе с такой справкой придется докладывать генералу об убийстве в ауле Карахар. Нечего сказать, хороший подарок приготовили офицеры Дауганской комендатуры начальнику округа!

Яков вышел за ограду кладбища, поднялся в седло, направил коня не на шоссе, гудевшее моторами, пропахшее выхлопными газами, а на едва заметную горную тропу, проложенную в те давние времена, когда сам он еще не служил в погранвойсках.

Вьется по неприступным горным склонам эта едва приметная тропа, прячется от посторонних глаз в отрогах гор, поднимается на карнизы, скрывается в зарослях арчи — древовидного можжевельника, выводит всадников на открытые пространства. Пересекает она на своем пути тропы, издавна проложенные в горах контрабандистами, ныряет в отщелки, серпантином выползает к скалистым перевалам.

Опустив поводья, предоставив коню самому выбирать дорогу, Кайманов прикрыл глаза, и словно ожили в памяти эти безжизненные усыпанные щебенкой склоны. Он как будто бы снова увидел в полосах слоистого тумана горбатые от заплечных торб фигуры контрабандистов, торопливо шагающих гуськом с винтовками и маузерами, услышал не раз гремевшие в этих ущельях раскаты скоротечной перестрелки...

Видения мелькнули и пропали. На горных карнизах по-прежнему безжизненно и тихо. Но не раз видел Яков в этой тишине, там, где бурными потоками прошли весенние ливни, смывая в распадках пожухлую траву и прошлогодние листья, белые человеческие кости...

То поднимаясь на вершины сопок, то проходя по краю опасной сыпучки, выбираясь на карнизы, тянется и тянется тропа вдоль границы, держа под контролем всю прилегающую к рубежу страны такую немирную и неспокойную округу.

Не только для того, чтобы вылавливать банды контрабандистов, проложили тропу в горах жители поселка. Сделали ее еще и для того, чтобы расступились скалы и стали ближе к людям великолепные альпийские луга неприступной Асульмы, горные пастбища, раскинувшиеся у самой границы.

Как недавно все это было и в то же время как давно. С тех пор как проложили тропу, реже стали появляться на контрабандистских путях вооруженные «торговые люди» — кочахчи[8] с терьяком[9]. После тяжелейшего первого года войны многое забылось, отошло в прошлое. А тропа сохранилась. И люди нарекли ее «тропой Кайманова». Сохранилось его имя и в таких названиях, как «Ёшкин пруд», «Ущелье Якова». Не забыли жители поселка и камень, возле которого беляки расстреляли отца Якова, — с той поры так и именуют камень: «Григорий Кайманов».

Всем существом врос Яков в родной, суровый и неприютный край, не баловавший его ни в юности, ни в более зрелые годы...

Здесь вот, в этой котловине, был самый первый для него бой — боевое крещение, и как рубеж между прежней жизнью и жизнью на границе — убитые в перестрелке пограничник Шевченко и бригадир дорожных рабочих Бочаров. Лежали они на шинелях рядом. На груди Шевченко — кровавое пятно. Размозженная разрывной пулей голова Бочарова прикрыта фуражкой, под которой угадывалась страшная пустота... Все мгновенно припомнил Кайманов. Вот перед комиссаром Лозовым стоит Павловский, виновный в гибели Бочарова и Шевченко.

«Две жизни — слишком дорогая цена за ваше разгильдяйство, Павловский, — говорит комиссар Лозовой. — Знайте, дело на вас передано в военный трибунал».

«Хоть самому господу богу», — уверенный в своей безнаказанности, отвечает Павловский.

В перестрелку с пограничниками вступили тогда носчики-контрабандисты все того же Флегонта...

Главное, что было непонятно Якову, откуда он взялся, этот Флегонт, сосланный два года назад в северные края. Удалось бежать? А может, вместо кого другого попал под амнистию, совершив в лагере еще одно преступление?

Чутье ни разу не обманывало Якова, но ошибиться мог и он, знавший всех и вся в родной округе. И все же Яков чувствовал, что видел в районе Карахара следы именно Флегонта.

Кайманов привстал на стременах, посмотрел, едет ли за ним коновод — только что призванный служить парнишка из Уфы, по фамилии Нуртаев. Снова отдался своим неторопливым, не очень-то веселым мыслям.

Прогресс, прядая ушами, косился лиловым глазом на темно-зеленые заросли арчи и глыбы камней, мерно качая при каждом шаге головой, отгонял хвостом слепней, атакующих и коня, и всадника, неторопливо поднимался по усеянной щебенкой осыпи.

Цокот копыт, отражаясь от склонов, разносился далеко вокруг. Кайманов нет-нет да и повернет голову, по привычке окинет настороженным взглядом нависающие над тропой карнизы.

В зарослях вечнозеленой арчи звук копыт становятся глуше, ветви то и дело преграждают путь, словно стараются сбросить Якова с седла, но тропа неизменно выводит на открытое место, где так широк и приволен вид гор, где кажется, что весь мир так же безмятежен в своем нерушимом покое, как эти вершины, которые замерли в белесом от пыли и зноя среднеазиатском небе.

Над вершинами, так же как и десять и двадцать лет назад, пластали круги, широко раскинув крылья, два огромных беркута.

Привычная величественная картина никак не соответствовала душевному состоянию Якова, всему тому, что происходило сейчас на огромных пространствах под Ленинградом, Москвой, у самой Волги...

Даже здесь, далеко от фронта, на южной границе страны, неподалеку от тропы, по которой ехал Кайманов, гудело окутанное пылью шоссе с долетавшим сюда по боковому отщелку ревом моторов, запахом выхлопных газов.

Кайманов дал знак коноводу, свернул в отщелок, направил коня по выгоревшему бурому склону, перевалил седловину и оказался всего в каких-нибудь двухстах — трехстах метрах от цели своего пути.