Как только пехотинцы дивизии принца Жерома, 6500 человек, подошли к поместью, чтобы взять его штурмом, в них со свистом полетели пули в три четверти дюйма. Они неслись отовсюду — из ржи, леса, из окон и бойниц замка, с подмостков. Британский мушкет «Браун Бесс», лишь слегка модернизированный со времени его изобретения в 1745 году, нанес серьезный урон французам. Немало их полегло и под огнем немецкой легкой пехоты — егерей, стрелявших из леса. Но принц Жером не отступался от своего. У него был приказ, и он должен взять замок. Это дело чести и самого Жерома, и семьи Бонапартов.

Скоро бой перешел в жесткую рукопашную схватку, завязавшуюся вокруг замка, в котором, казалось, как писал Виктор Гюго, «из каждой щели в камне извергался выстрел». Французы попытались прорваться в задние ворота. Здесь их огромный соотечественник по кличке L’Enforceur («Вышибала») разворотил дыру, и около ста пехотинцев забрались во двор. Макдоннелл со своими шотландцами закрыли брешь, французы оказались в западне, и их всех перебили, пощадив только юного барабанщика.

Неудача не остановила принца Жерома, и он предпринял второй штурм замка, усилив атаку четырьмя батальонами, несмотря на возражения генерала Фуа. Ему «любой ценой» надо было завладеть поместьем, говорил он потом, таков якобы был приказ Наполеона. Принц Жером добился некоторого успеха, но ненадолго. Французы на какое-то время захватили лесок и сад. Крыша замка загорелась, пожар переметнулся на другие строения, но и это не смутило британцев. Сравнительно небольшой гарнизон, около 2600 человек, сдержал многократно превосходящие силы противника.

Вместо того чтобы отвлечь войска Веллингтона с центрального участка обороны, штурм Угумона ослабил главный удар Наполеона. Впоследствии Веллингтон связывал победу при Ватерлоо с начальными успешными действиями на периферии, как он говорил, «по блокированию ворот Угумона».

Сражение при Ватерлоо оставило много загадок. Одна из них: почему Наполеон, начиная наступление, использовал пушки, но не применил гаубицы? Их разрывные снаряды, летящие по навесной траектории, вполне могли бы разрушить стены поместья. Такая гаубичная артподготовка — обычное дело при штурме укрепленных позиций: она расчистила бы дорогу солдатам Жерома, действовавшим отважно, но неэффективно. Чем объяснить странное поведение французов? Может быть, они не изучили местность, не знали, насколько крепка оборона поместья? А может быть, они вообще не знали о существовании замка, как это предположил историк Алессандро Барберо? Ясно, что управление операцией было неадекватным, отдавались путаные приказы, отсутствовала связь, командиры были предоставлены сами себе и принимали самостоятельные решения.

В это время в четырнадцати милях от Угумона в летнем домике возле деревни Вален ел клубнику маршал Эммануэль де Груши, командующий 33 000 солдат III и IV корпусов. Его трапезу прервал посыльный, сообщивший о грохоте пушек, доносящемся с запада. Помощник Груши генерал Жерар предложил развернуть корпуса и направить их в сторону канонады.

Скорее всего это «арьергардный огонь», отмахнулся Груши. Ему приказано продвигаться к Вавру и добить пруссаков. Надо сказать, еще ранним утром, около четырех часов, он запросил у Наполеона дальнейших инструкций, но ответа пока не получил. Груши объяснил:

— Вчера император говорил мне, что он собирается атаковать англичан, если Веллингтон примет бой... Если бы император хотел, чтобы я участвовал в сражении, он не отпустил бы мою армию, планируя напасть на англичан.

Кроме того, рассудил Груши, в такую слякоть армия вряд ли успеет подойти вовремя и принести «хоть какую-то пользу». Он решил до конца выполнять приказ Наполеона.

Невзирая на протесты и помощника, и других офицеров, Груши вел свою армию все дальше и дальше от канонады и Наполеона, которому очень скоро позарез понадобятся 33 000 солдат, впустую тратящих время на разыскивание исчезнувших прусских войск.

Около часа пополудни Наполеон поднялся на холм возле деревни Россомм и начал осматривать окрестности в подзорную трубу. На северо-востоке он увидел что-то похожее на темное облако, медленно плывущее по горизонту. Не армия ли это? Офицеры, стоявшие рядом, высказывали разные предположения: может быть, облако, а может быть, темнеет далекий лес или просто мираж. Наполеону не раз приходилось видеть такие «облака», и он знал, что они означают.

Возвращались ли французские корпуса Груши, завершив миссию по уничтожению пруссаков? Или же к ним идет прусская армия? Наполеон выслал разведчиков. Они изловили посыльного, допросили, и курьер все прояснил. Это были пруссаки. И не дозорный отряд, а основная прусская армия.

После поражения при Линьи, два дня назад, начальник штаба Блюхера генерал Гнейзенау принял поспешное решение уходить от преследования на север, определившее впоследствии исход всей кампании. Если бы прусская армия отступала в каком-то другом направлении с учетом расположения линий снабжения и стратегических крепостей, то она не смогла бы прибыть ко времени на поле битвы. В то утро, когда пруссаки спорили о том, надо ли идти на помощь союзникам, Гнейзенау возражал против возвращения войск. Блюхер настоял на своем. Оправившись после ранений, он снова рвался в бой. Старый фельдмаршал был уверен, что армия успеет подойти к Ватерлоо и вступить в сражение с французами.

Когда Наполеон понял, что на горизонте появилась не туча, а армия Блюхера, он не особенно встревожился: пруссаки находились на расстоянии шести — восьми миль. «У нас все еще остается шестьдесят шансов из ста», — сказал он. Бонапарт отправил к Груши (где бы он ни был) курьеров с приказом немедленно вернуться обратно. Он выслал две кавалерийские дивизии, около 2000 всадников, навстречу авангарду пруссаков, чтобы отвлечь его или увести подальше от места сражения. Наполеон решил продолжать битву и все-таки нанести поражение Веллингтону. «Более здравый человек, — рассудил потом Клаузевиц, — прекратил бы военные действия и отвел войска».

Восемьдесят четыре орудия открыли одновременный огонь по плато Мон-Сен-Жан, где окопались войска герцога Веллингтона. После артобстрела Наполеон собирался послать в наступление на ослабленный центр генерал-лейтенанта Жана Батиста Друэ, графа д'Эрлона и его I корпус. Затем он пустит вперед свою непобедимую кавалерию, которая завершит победоносную атаку до того, как успеют подтянуться пруссаки. В ранцы уже уложены парадные мундиры для триумфального шествия по Брюсселю.

В 13.30 I корпус графа д'Эрлона, 16 000 солдат, с угрожающей неспешностью двинулся по грязному ржаному полю в атаку на воинство союзников. На Веллингтона шли гигантские колонны людей: по 200 человек или рядов в ширину и по 24— 27 шеренг в глубину. Это было действительно устрашающее зрелище, рассчитанное на то, чтобы продемонстрировать силу и поднять моральный дух солдат, но в бою непрактичное и даже бесполезное. В плотных построениях ограничиваются свобода движения и видимость, вести огонь могут только первые две-три шеренги. Основная масса солдат исполняла роль статистов. С другой стороны, эти внушительные колонны являли собой превосходные мишени для британской артиллерии. Говорят, будто не сам Наполеон избрал такой способ наступления, однако он и не запретил его. Французская пехота дорого заплатила за этот промах.

Тем не менее колоссальные колонны, молча маршировавшие по 27 шагов в минуту под ритмичный барабанный бой, произвели впечатление на некоторых союзников Веллингтона. С поля битвы в страхе бежали солдаты голландского генерала, графа Виллема Фредерика ван Биландта. Британские ветераны улюлюкали им вслед и чуть ли не стреляли, обзывая их негодяями, трусами и другими оскорбительными словами. Они давно подозревали голландских и бельгийских пехотинцев в своей бригаде в тайных симпатиях Наполеону. Надо учесть и то, что среди них было много необстрелянных юнцов, для которых это было первое в жизни сражение. К тому же они оказались на передовой и первыми попали под огонь наполеоновских пушек.