Вернее — мучителей. Врагов по-прежнему было трое. Коренастые, на пару лет старше Сима, они считали двор своей территорией. Одетые в новенькие джинсы и дорогие свитера, они походили скорее на учеников дорогого колледжа, а не на дворовую шпану.
Сим уже знал, что значит — "бум". Его сейчас снова будут бить. Не больно, просто из желания поглумиться.
Это началось несколько дней назад. Сим, как и сегодня, возвращался из школы. На уроке истории он не смог вспомнить никого из бывших президентов, кроме Линкольна и Кеннеди. Заслуженное "E" (фактически — двойка) не очень волновало мальчика. Его смущал тот факт, что ему никто не захотел подсказать. Сверстники недолюбливали его, а вот это уже Симу не нравилось. С такими мыслями он зашел в подъезд и сразу налетел на компанию парней, которые стояли и, вяло переговариваясь, курили длинные коричневые сигареты. Мальчик ойкнул и хотел прошмыгнуть мимо, но был пойман за воротник. Сжимающая куртку рука переместилась в центр круга, и ребенок вынужденно переместился следом.
— Бум! — сказал один из парней и звонко шлепнул его по шее. Сим хотел обернуться, но его уже сильно толкнули в спину. От неожиданности мальчик споткнулся и упал на руки другого парня. Тот брезгливо поставил его на ноги и, не замахиваясь, ударил в грудь.
Толчки и затрещины продолжались довольно долго, и наконец испуганный и беспомощный мальчик закричал на весь подъезд: "Ма-ма!"
— Ублюдочек наложил в штаны и зовет маму, — сказал чей-то голос, и Сим почувствовал несильный удар в затылок.
— Конечно, маму, ведь папы у ублюдочка нету! — ответил второй. Теперь заболело ухо.
— А с ябедами у нас поступают по-другому, — добавил третий, и Сим получил уже сильный удар в живот и по голове.
Наверху хлопнула чья-то дверь.
— Линяем, — прозвучало в ушах ребенка, и обидчики растаяли на улице.
Плачущий мальчик добрел до своей квартиры. Дома его встретила мать, от которой сильно пахло спиртным.
— Чего ревешь? — бросила она через плечо и пошла в ванную что-то стирать. Симу не хотелось рассказывать о своем унижении, но еще больше он хотел простого участия.
— Мам, меня только что побили… — произнес он, заглядывая в щель неприкрытой двери.
— Ну и что? Сегодня — они тебя, завтра — ты их, — прозвучал равнодушный ответ. — И не реви, ради бога! Ну почему у всех дети как дети, а у меня такая размазня!
Сим отпрянул, как будто получив пощечину. Потом он молча развернулся и пошел в комнату, где и просидел до вечера, глядя мимо включенного телевизора. Он не был удивлен — мать редко понимала его, но сейчас как никогда ему нужна была поддержка. Постепенно он стал понимать, что матери совершенно безразличны его проблемы, и надеяться на сочувствие, не говоря уже о помощи, — недопустимая роскошь. Но что-то внутри мальчика восставало против такой действительности. Он не понимал, почему мать постепенно перестает его любить. Ну, может, не перестает, но как тогда расценить эту холодность и безразличие? К кому теперь ему обращаться за советом и поддержкой?
Сим сделал еще одну попытку. Он снова подошел к матери и просто молча обнял ее.
— Ну ладно, ладно. Ты же видишь, я занята. — Женщина машинально потрепала его по голове, даже не посмотрев на сына. — Иди смотри телевизор, там вроде мультфильмы идут.
— Мам, а ты меня любишь? — проговорил Сим, прижавшись к двери щекой.
— Конечно люблю, что за глупости. Иди на кухню, на сковородке макароны. Подогрей и поешь.
— Тогда почему тебе все равно, что со мной происходит?
— Не выдумывай. Просто в твоем возрасте все дерутся. Это нормально. Ничего страшного не произойдет, если ты расскажешь мне об этом вечером. Женщина обернулась и ахнула: — Ты лучше посмотри на свои штаны! Я и так измучилась, тебя обстирывая, а ты снова весь в грязи!!!
— …так я же тебе говорю…
— Совести у тебя нет. Хоть бы мать пожалел. Раздевайся немедленно и марш на кухню есть! А он еще говорит, что мать его не любит! Завтра скажешь, что и не кормит…
Сим послушно снял штаны, побрел на кухню, запихал в себя холодные макароны и вернулся в комнату.
По телевизору шла любимая всеми детьми в мире сказка — "Волшебник страны Оз". Но Симу было неинтересно наблюдать за приключениями девочки из Канзаса. Мальчик с кривой улыбкой подумал, что никакой "напиток смелости" не помог бы ему сегодня. Одно дело — убедить себя драться против противника, которого ты превосходишь силой, и совсем другое, один — против троих старших… А может быть, дело как раз в этом? Может, стоит дать сдачи, и тогда от него отстанут? Вряд ли. Скорее всего, они обозлятся и ему достанется еще больше.
С этими невеселыми мыслями Сим и провел весь день, поужинал и отправился спать. Мать так и не спросила о драке, но мальчик был этому уже рад.
Через два дня Сим столкнулся с обидчиками в подворотне. Осыпающийся кирпич стен и лужа посередине создавали настроение грязи и разложения. Непонятно, почему компания выбрала именно это место для перекура, но деваться мальчику было некуда. За спиной проехала машина, в соседнем дворе орал чей-то магнитофон, заглушая даже ор кошек, не поделивших что-то на мусорке: "Power to the peoples, power to the peoples, right good!" "Дайте силу людям, и все будет хорошо, — увещевала железяка, — будет мир и будут цветы, исчезнут войны, если все будут сильны, но не физически, а сильны духом. Ведь только слабые становятся злыми, а злые начинают ненавидеть. Уйдет ненависть, и придет мир! Дайте силу людям!"
"Хорошо бы", — подумал Сим и, сжав зубы, шагнул навстречу парням. Он твердо решил ответить ударом на удар, а там будь что будет…
— О, а вот и наш ябеда, — проговорил коренастый мальчишка с крепенькой розовой мордочкой. И, обратившись к мальчику, спросил: — Бум?
Что мог ответить Сим на этот вопрос? Он насупился и сделал последнюю попытку пройти мимо, но на него посыпались удары. Мальчик понимал, что звать на помощь бесполезно, и скорее от бессилия, чем в надежде победить, принялся неумело отмахиваться. Его попытки не достигли цели и даже не были замечены.
— Эй, братва, а из него выйдет неплохая груша, — объявил заводила, — вот только руками много машет.
— А это можно поправить, — ответил долговязый парень с длинным носом. Он подскочил к Симу и стал расстегивать его куртку. Сим лупил кулаками по покатым плечам в красивом свитере и видел, что результат его усилий проявляется только в том, что другие двое придержали его руки, но не как угрозу главарю, а скорее как досадную помеху.
Мальчик ничего не мог сделать. Куртка была снята, наброшена ему на плечи и снова застегнута. Руки Сима теперь были плотно прижаты к бокам. Тогда тройка расступилась, и долговязый подонок обратился к красномордому:
— Так ты все хотел показать, как проводится "апперкот"?
— Придержите его, пока я буду объяснять. А потом покажу, да и вы попробуете, — ответил тот и, выйдя напротив мальчика, стал подробно объяснять: — Когда стоишь в стойке, то удар происходит не за счет бицепса. Сначала начинает движение колено задней ноги, как бы подламываясь. Носок остается на месте, а пятка резко выворачивается наружу. Теперь плечо. Тоже резко вперед. Смотрите внимательно — корпус немного закручен, а ударная рука все еще не начала движение. Если это правильно и быстро сделать, кулак сорвется с места и сам поразит цель снизу вверх. Вот так!
Сим не успел заметить, когда вылетевший как из пращи кулак ударил его по ребрам, но мир вокруг взорвался оглушительной болью. Именно оглушительной — у мальчика заложило уши, и кирпичная стенка поплыла куда-то в сторону, но упасть ему не дали.
— Не торопись, сопляк, — услышал он, — надо дать и другим попробовать!
Почти каждый день, то тут, то там, Симу попадалась эта троица. Он пробовал не выходить на улицу, прятался в подвалах. Не помогало. Стоило ему хоть на миг появиться во дворе, как тотчас он слышал: "Бум?"
