Но он опять промахнулся. Пылало все тело, и боль продолжала нарастать. Еще темное небо слилось с землей в один сплошной блин. Огромный лист жаровни, который обернул его и медленно поджаривал. Тысячами буравчиков змеились нервы, норовя вылезти наружу. По кровеносным сосудам разлился расплавленный свинец. Пищевод и желудок, которых не было, силились переварить серную кислоту. А его стальная кожа медленно отрывалась от мяса, снова прирастала и снова рвалась.

Рис не мог вздохнуть от боли, но самое ужасное было в том, что его сознание было столь же ясным, как в день первого причастия. Он постарался воткнуть острые когти в горло, но совершенные иглы скользили по совершенному телу, не причиняя вреда.

Боль нарастала.

Казалось бы, дальше уже некуда. Больше не сможет перенести человеческий организм…

Боль продолжала расти.

Рис уже не стонал, уже не мог даже плакать. Он с ясным умом болтался по волнам боли, не в состоянии думать о чем бы то ни было.

"Я больше не могу, — прохрипела мысль. — Все. Надо идти к доктору".

И тут он с ужасом понял, что больше не знает дорогу. Все приборы были мертвы, а сам он и до вечера не найдет зеленую калитку, исчезающую при первых лучах солнца, которое вот-вот взойдет.

Тогда, превозмогая боль, скорее от безысходности, нежели от надежды, Рис поднялся на колени и, протянув руки к небу, закричал: "Мне нужно найти доктора! Слышишь? Я хочу быстрой смерти! Это мое последнее самое искреннее желание! Ну что тебе стоит, я больше не могу! Ты же получил все, что хотел! Убей меня…"

Он еще что-то кричал, плакал, снова молил своего Бога, когда наконец понял. С первыми же его словами пришел ответ. Теперь желание было правильным, оговоренным в договоре. В его мозгу появилось воспоминание, которое и раньше там было. Он просто не пытался вспомнить, что в последние минуты "посмотрел по радару" путь.

Дикими прыжками он помчался по пустырю, не заботясь, увидит его кто-то или нет в этот предрассветный час. Монстр, не только потерявший человеческий облик, проигравший все самое дорогое в жизни и саму жизнь, но и потерявший напоследок единственное, что у него было всегда, — свое Я.

С доисторических времен люди боялись темноты и неизвестности. Потом придумали огонь. Стали бояться злобных тварей, многократно превосходящих людей по размерам и силе. Окружающий мир был наполнен ими. Медведь, тигр, слон — все были и больше и сильнее. Но люди научились их убивать. Там, где зверь брал размером, люди брали хитростью. Против силы противопоставляли численность, и вот медведь превращается в солонину, тигр — в ковер, а слон в автомобиль и кран одновременно.

Но поиски абсолютного зла находят им заменитель — Дракона.

Его не приручишь, не убьешь — он хитер и силен. Правда, никто живого Дракона еще не видел, но мало ли что… ведь говорят… А вдруг залетит?

Но это сказка, вымысел. А против сказки тоже можно бороться. Другой сказкой. И вот уже передаются из уст в уста предания о победителе драконов. А ежели залетит, можно пойти к Герою, и он Дракона погубит. Правда, Героя тоже никто не видел, но говорят… И уже не страшно. Да и что, по сути, этот Дракон? Просто историческое ископаемое. Ящер-переросток. Не страшно.

И снова поиски идеального зла. Что может быть страшнее дракона?

"А вот в Ричмонде, говорят, объявился жуткий дракон. Жрет, мерзавец, только молодых девственниц".

Уже лучше — кроме силы тут еще и посягательство на красоту и невинность. Причем, заметьте, когда тех же девственниц Дракон жрет вместе с остальным быдлом, то он просто ящерица-переросток. А вот, не дай бог, конечно, появится избирательность, то он уже — "мерзавец". То есть происходит проекция человеческого восприятия на ту же "ящерицу". Причем никого не волнует, что будь у этой "ящерицы" эстетическое чувство, то предпочтение вызвали бы, несомненно, крокодилы, как близкие по виду. С его эстетической колокольни, разумеется.

Можно проиллюстрировать это на примере. Приходит, скажем, к индейцам очередной бледнолицый. С ружьем. Страшный. И вдруг начинает избирательно приглядываться, скажем, к овцам. Или к собакам. Что о нем подумают индейцы? То-то.

А тут вдруг выяснится, что он еще и зоофилией страдает, горемычный.

А ведь в более поздних версиях именно этим и наводили ужас на народ Драконы. Как умыкнет красавицу, так сначала в постель, а потом уже и кушать. А ведь такую страсть со стороны Дракона только зоофилией и можно назвать.

Но народ, вопреки здравому смыслу, боится. Почему? А потому, что это уже проявление не только человеческих слабостей, но и человеческих пороков.

Со временем Драконы заменяются Страшными Колдунами, которые по старой привычке опять обижают девушек. Ну на что старому хрычу принцесса? Что он с ней делать-то будет, в свои пятьсот лет? Как — на что? Традиция.

Вот и получается, что не столько сила страшна, сколько общность пороков. Зверь снаружи, а внутри человек. Дальше по этому пути народная мудрость не пошла. На то она и мудрость.

А дальше на пути объединения зверя с человеком происходит вот что. Оболочка лютого зверя, а внутри находится человек. Со своими недостатками, конечно. Но вот когда зверь начинает оперировать понятиями любви, нежности, чести, человеческого достоинства… Когда его поведение разделяется, конфликтует, но побеждает неизменно зверь… Вот тогда его поведение становится настолько страшным и противоестественным, что такие сказки могут просто свести с ума. Любой Герой, встретившись с таким существом, потерпит неизбежное поражение.

А побывавший в шкуре этого зверя, пусть недолго, потеряет разум навсегда.

Вот такое создание и называют — МОНСТР.

Рис лежал на полу бронированного каменного мешка — комнатки-шкафа в доме доктора. Он готовился умереть. Впрочем — неправильно. Ни к чему он не готовился. Нечему было готовиться. Он потерял все. Оставалась жалкая скорлупа сознания, которая если и отличала себя от окружающих предметов, не имела ни мыслей, ни желаний. Боли не было, а тело быстро теряло свою защиту, постепенно превращаясь в жалкое, но человеческое существо.

Как он добежал до доктора, он не помнил. Помнил только, что дверь дома была открыта, а белый халат держал в руках наполненный шприц.

После укола он попал в эту комнату, а через закрываемую дверь раздалось: "Полторы минуты геройствовал, сопляк".

Но эти слова не имели для него значения. Больше ничего не имело значения. Боль прошла — это главное. Рис был примитивным животным. Он просто лежал и ни о чем не думал. Он был счастлив простым, растительным счастьем.

В соседней комнате что-то происходило, но за толстой дверью невозможно было ничего разобрать, да и не было желания.

Фраза, долетевшая из-за двери: "Ты верный и преданный раб своего Бога…" — возродила какие-то воспоминания. Он это уже слышал. Когда? Это тоже было неважно. "Наверное, магнитофон", — безучастно подумал Рис. Его движения становились медленнее, кровь с трудом проходила по сосудам. Он тихо умирал, и умирал — счастливый.

Еще спустя некоторое время дверь в комнату открылась, вошел доктор. Он молча взял Риса за руку и с силой поднял. Умирающего качало от слабости, но доктор набросил на него что-то типа балахона из грубой ткани. Одежда с внешней стороны была отделана или черной клеенкой, или чем-то похожими на нее и не пропускающим воду.

В таком виде и покинул Рис уютную бетонную комнатку, где так хорошо лежать на полу.

В центре операционной стоял огромный монстр, похожий как две капли воды на существо, которым недавно был Рис.

Отличие состояло в цвете кожи, который был пепельно-желтый. И в форме рук. Если у Риса они были мощными и заканчивались большими тяжелыми ладонями, то у нового монстра ладошки были маленькие и какие-то женские. От локтя до кончика мизинца по внешней стороне руки шел роговой нарост, отсвечивающий тем же цветом, что и когти Риса.