Логика подсказывала, что все детали кошмара — сплошной вымысел, но тело отзывалось мелкой дрожью и не желало соглашаться. Полет был сном, но пережитый страх — реальностью.

Сим открыл горячую воду в надежде, что хоть это успокоит разбушевавшийся организм. Но прошло больше часа, пока дрожь унялась и навалилась волна усталости. Яркий свет резал глаза, и Сим закрыл веки.

…Монотонно шумели шины армейского джипа. Ночная трасса не отличалась разнообразием, и Симу уже давно надоело смотреть в окно. Шел второй год его обязательной воинской службы.

"Я что, опять сплю?" — подумал он и посмотрел на шофера. Тот приветливо улыбнулся и завел свою лекцию о "герое нации".

"Да что же это такое, это же сон! Значит, мне снова лететь и снова разбиваться?" — судорожно пронеслось в голове Сима. Теперь он знал, что проснется невредимым в ванной, но снова пережить весь ужас падения ему не хотелось.

"Надо проснуться", — твердо решил он, но ничего не произошло. Спустя некоторое время, оказавшись на базе и поужинав, Сим остался один в комнате и приступил к попыткам проснуться. Он пробовал это сделать и раньше, но треп водителя отвлекал и мешал сосредоточиться.

"А прошлый раз он был офицером. Его что, успели разжаловать?" — пошутил Сим и, отогнав посторонние мысли, сосредоточился.

Главное — проснуться. А что для этого нужно сделать? Ущипнуть себя — он уже пробовал. Опыт показывал, что самое верное — это умереть, но вот этого как раз и не хотелось. В какой-то книге было написано, что для того чтобы проснуться, нужно представить себя спящим и сначала проснуться в воображении.

Сим закрыл глаза и вообразил себя в ванной. Прошло много времени, пока он смог почувствовать горячую воду и твердый кафель на затылке. Еще немного, и он уже видел свет сквозь закрытые веки. Еще чуть-чуть, и можно будет открыть глаза и вылезти из предательской ванны.

— Вставай, герой, — раздалось над самым ухом. — Щелкоперы собрались и ждут твоего появления. Ох и везучий ты, парень!

— Мне нужно еще полчаса, — проговорил Сим, тщетно пытаясь удержать отвоеванную у сна реальность.

— Подъем, салага! — заорал голос. — Или ты вообразил, что ты у мамкиных сисек? Подъем, выродок! Три минуты на сборы, и марш на стартовую площадку. Ща мы из тебя героя делать будем.

Конец фразы лейтенант сдобрил кривой усмешкой.

"Лейтенант. Значит, опять повысили", — сокрушенно подумал Сим и побрел одеваться.

Люди, камеры, фотографы… И вот он уже лежит в ненавистной тарелке готовый к смерти.

"Еще есть время. Немного — но есть. Вот теперь самое время попытаться еще раз. НУ, ДАВАЙ!!!"

Он закрыл глаза и вспомнил ощущение воды. Вот уже кожа стала теплой… Вот забрезжил свет сквозь веки… Толчок.

Тарелка парила над землей, с каждой секундой приближая критический миг.

Сим судорожно сжал веки и постарался сосредоточиться. Вот снова сквозь веки пробивается свет… Вот на коже лица чувствуется вода… Есть!

Он резко открыл глаза и обнаружил себя в воде. Кошмар остался позади, но борьба за реальность еще не была выиграна. Сознание уплывало, грозя снова перейти тонкую грань реальности. Дно ванны стало вибрировать дрожью тарелки, а сквозь дно постепенно проступала далекая земля.

Сим выругался и стал выбираться из воды. Мышцы отяжелели и слушались плохо. Со второй попытки ему удалось уцепиться за край и подтянуть тело. Секунды летели, и тарелка вот-вот потеряет лопасть, а тогда страх выбьет остатки реальности и пилот снова переживет все мучительные этапы собственной смерти. Еще немного, и Сим перегнулся через край и стал на холодный пол. Мир вокруг плыл, и ему вдруг показалось, что он по-прежнему сидит в воде, ожидая, когда днище ванны станет полностью прозрачным и он полетит навстречу своей смерти. Это ощущение было таким реальным, что Сим резко обернулся. От неловкого движения нога заскользила по мокрому полу, и он плюхнулся на пол. Но падение не помешало ему увидеть жуткую сцену.

То, что предстало перед ним, было как продолжение кошмара. В горячей воде сидел он, тупо уставившись на полупрозрачный пол ванны.

В этот короткий миг Сим осознал, что какая-то часть его осталась во сне и нужно немедленно вытащить себя из ванны. Одним рывком он поднялся и склонился над ласковой водой.

Ванна была пуста, а за прозрачной как слеза водой он увидел далекую землю и летящую к ней серебристую точку.

Горло сжалось от осознания случившегося. И как лавиной его накрыло ужасом того, другого Сима, который несся навстречу своей смерти.

"Вот так и сходят с ума", — была последняя мысль, перед тем как он потерял сознание.

Сим в который раз открыл глаза.

Люди, камеры, фотографы… Улыбающийся журналист задает вопросы и сам же на них отвечает. Симу нужно только кивать. Блеск объективов.

"О, господи, неужели опять… — страх снова подкатил к горлу. — Ну сколько можно, я ведь уже проснулся. Хотя часть меня все равно погибла. Значит, придется снова пройти через это, но только спастись полностью. А может, мне все это снится? Конечно же, снится, идиот! Ты этот сон видишь уже в третий раз!"

Щелкнули замки кабины, а Сим снова сосредоточился. Теперь он уже знал, что нужно делать. Не суетясь и не отвлекаясь на окружающие события, он планомерно восстанавливал в памяти голубой кафель и трубку дневного света в своей ванной. Он настолько увлекся этим, что толчок запуска почти не сбил с восстановления реальности. Шаг за шагом Сим возвращался к жизни, выплывая из глубин кошмара.

Кабина аппарата слегка завибрировала, и пилот напрягся. Так было и в прошлый раз, где-то за полторы-две минуты до катастрофы. Страх снова уцепился за пищевод и легонько потянул на себя. Сим слишком увлекся планомерностью просыпания и забыл о времени. Нужно срочно просыпаться. Быстрее! Еще быстрее!!!

Теплота воды. Свет на ресницах. Вода на лице. Все!

Открытые глаза подтвердили, что рубеж сна перейден. Теперь быстро вылезти. Перед глазами, как и в прошлый раз, была сонная пелена, а руки плохо слушались. Сим с трудом уцепился за край ванны и подтянул тело. Вдруг рука соскользнула, голова резко ударилась о бортик, а тело съехало назад в воду. Но не это было самое страшное. Другой "он" перевалился через край ванны и стал неуклюже озираться.

Тогда Сим понял все. Он с ужасом уставился на дно ванны, которое становилось с каждой секундой все прозрачнее и податливее. И, уже проваливаясь, он успел заметить, как тот — второй — споткнулся и упал на пол.

Потом снова было хаотическое падение, наполненное непередаваемым ужасом, который выворачивал и терзал каждую клеточку обреченного тела, а спустя несколько мгновений страшный удар поставил точку в этом затянувшемся кошмаре.

Удар. Сим открыл глаза и обнаружил себя на полу комнаты рядом с кроватью. Нещадно болел затылок. Перед глазами плыли круги, и сознание норовило ускользнуть куда-то от опостылевшей реальности.

— Э-э-э, нет!!! — в ужасе пробормотал он и со всей скоростью, на которую был способен, направился принимать меры по экстренному просыпанию. В ванную.

После пяти минут и многих литров холодной воды, вылитой на голову, он вдруг шарахнулся к стене и недоверчиво заглянул внутрь пустой емкости. Еще через десять минут Сим отважился попробовать дно рукой. К удивлению, оно оказалось твердым и проваливаться не спешило. Теперь он знал точно, что проснулся. Раньше ему тоже так казалось.

В который уже раз реальность сыграла с ним злую шутку, выдав воображаемое за действительное. Причем снова переход от одного к другому был смазан.

Озверевший будильник опять был выключен, но, в отличие от прошлых дней, время уже приближалось к десяти. Хозяин вставать не хотел. За окном опять светило солнце, и воробьи не по-осеннему щебетали на ветках соседнего дерева.

Сим открыл глаза. Постепенно происходящее стало проясняться, пока окончательно не прояснилось. Снова пробуждение, и снова он ничего не смог сделать, чтобы сорвать этот дикий сеанс.