Васку Саад прочистил горло. Оторвал костлявый зад от стульчика, на котором он сидел в темном углу, как паук.

— Позвольте, шеф! — он поднял руку, точно школяр. — Я бы с удовольствием поработал с этим выродком.

Клаат, Мусарош и Поррумоварруи переглянулись. А Фешт прикурил новую сигарету от огонька предыдущей. Всем своим видом он демонстрировал, что окончательное решение предстоит принимать только ему.

— В поселок мутантов следует отправить экспедицию, — высказался Мусарош, — официальным путем, как вы понимаете. Мои люди не прочь поработать на воздухе. К тому же сейчас самый сезон: жара спала, а до дождей еще далеко. Я готов выслать партию для поиска биотехнических артефактов в долине Голубой Змеи не позднее следующего дня.

— Отставить! — отмахнулся Фешт. — Десять лабораторных крыс — жиденькое прикрытие. Им только рабочим с «Машиностроителя» голову морочить. Или делинквентам баки забивать. А у мутантов — чутье звериное. Вон, на него поглядите! — он указал сигаретой на Птицелова. — Да не подпустят выродки ваших людей к Колдуну на ружейный выстрел! Рассказывайте мне тут…

Мусарош всплеснул руками, подхватил пенсне и ничего не ответил.

— А ск… ск… ско-олько лю-удей вам н-на-до? — спросил Клаат. — С-сто?

— Господин профессор! — обратился Фешт к начальнику Отдела «М». — Сколько нам нужно? Сто человек? Больше? Чтобы мои агенты растворились, исчезли на фоне говорливой и вечно пьяной толпы?

— Не сочтите за труд пояснить, где я найду вам столько народу? — сказал профессор. — Отдел наш невелик. Без помощи ДСИ, как вижу, не обойтись.

Фешт поморщился.

— Нам только ДСИ не хватало!

— Гу-гуманитарную м-ми-ми… — Клаат вспотел от переживания.

— Миссию, — подсказал Васку и продекламировал с ехидцей: — «Мутант — не выродок ужасный. А брат твой — добрый и несчастный».

— Милосердие — это не по нашей части, — буркнул Мусарош.

Поррумоварруи задумался. Потом сказал, глядя в стол:

— Слышал я об одном человеке, господа. Он немолод… И многим он может показаться странным донельзя… Все пороги оббил в Комитете Спасения Свободного Отечества. Печется о благе мутантов, но при этом мутантом не является.

— Ну-ну, — поддержал профессора Фешт. — Я тоже кое-что слышал об этом юродивом.

— Почему сразу «юродивом»? — возмутился Поррумоварруи. — Старик — бывший военный врач, хирург и умница. Не один десяток лет прожил среди мутантов. Судьба так распорядилась! А теперь хлопочет, чтобы мутантов в жилищной программе Свободного Отечества не забыли, чтобы приличная больница и школа в их краях появилась. Чтобы продовольствием и одеждой снабжали централизовано…

— …И весь Мировой Свет в придачу, — Мусарош покачал головой. — Пустая затея! Этот человек ничего не добьется. Времена не те.

— Времена никогда не были «те», — вздохнул профессор, — для просителя и жаждущего справедливости…

Птицелов тоже сразу понял, о ком идет речь. Старик в имперском френче с латунными змеями на лычках. На груди — медали, на лысине — морщины, в глазах — застарелая грусть. Покровитель мутантов, принц-герцог.

— Он ничего не добьется, — согласился с Мусарошем Поррумоварруи, — если мы ему не поможем.

— А чем можем помочь Отдел «М»? — усмехнулся Мусарош. — Мы не имеем особого влияния на Комитет. О нашем существовании знает далеко не каждый.

— Походатайствуем за мутантов перед Странником, — предложил Поррумоварруи. — А тот проведет нужное решение через бюрократические лабиринты Комитета.

— Странник… — пробормотал Фешт. — Вот к кому я обратился бы за помощью в последнюю очередь!

— И тем не менее Странник имеет ощутимое влияние на Комитет.

— Но если Странник о чем-нибудь прознает! — Фешт откинулся на спинку кресла. — Мы ведь не хотим, чтобы Колдуна препарировали без нашего участия? По глазам вижу, что не хотим…

Поррумоварруи хмыкнул, поправил очки на мясистой переносице.

— Давайте суммировать, господа, — начал он усталым голосом. — Заручившись поддержкой Странника, мы сможем инициировать масштабную гуманитарную операцию в долине Голубой Змеи. Не пройдет и месяца, в пресловутом поселке будет больше нормальных людей, чем мутантов. Никто не обратит внимания на двух наемных сотрудников — господина Саада и Птицелова. Последний, кстати, вернется трудиться на благоустройстве родных пенатов в статусе полноправного гражданина.

Шефы покивали. Васку Саад поерзал на стуле.

— Вот таким гуманным образом, братцы, чужая территория станет нашей, — подхватил Фешт. — Все обойдется без митингов и пальбы. Ведь армия благожелателей, считай, вызвана самим орденоносным покровителем мутантов. Господином… как там его?

Шефы пожали плечами, Поррумоварруи снова хмыкнул и ничего не сказал. А Птицелову стало жаль принца-герцога. Старик жизнь посвятил, чтобы несчастным и убогим мутантам жилось хоть чуть-чуть, но легче. Шефы замыслили грандиозный обман, а ложь во благо — как ни крути, все равно ложь. Да и Колдун — персона загадочная. Виноват ли он в том, что похож на иномирякина? Вон грязевиков вообще не отличить от людей…

— Птицелов устроит встречу с Колдуном, — продолжил Фешт. — Беседовать с выродком будет старший агент. — Он яростно раздавил окурок в чашке из сервиза Нолу. — Как жаль, что проклятый Странник сделал мою персону публичной. Я бы сам, — Фешт потянулся, — провел операцию. Слышишь, Васку? Посчастливилось же — когда-нибудь твоя кислая рожа появится в учебниках! Только не раньше, чем мы снимем с этого массаракша гриф секретности…

— Не забывайте, в какой стране мы живем, — бросил хмурый Мусарош. — Много воды утечет, прежде чем удастся начать операцию.

— С-странник, — бросил Клаат и поглядел виновато на Фешта.

— Насколько мне известно, — проговорил профессор, — соответствующая программа давно лежит под сукном в столе председателя Комитета. Как только он ее подпишет, все завертится.

— Ладно, — Фешт снисходительно кивнул. — Вы, профессор, вместе с вашим драгоценным Странником отвечаете за то, чтобы через месяц в долине Голубой Змеи появились люди и техника, причем в достаточном количестве. Об остальном позаботятся мои орлы, — он поглядел на Птицелова и Васку.

— Я согласен, господин Фешт, — сказал Птицелов.

— А тебя, массаракш, никто не спрашивает! — оскалился тот.

День за днем по старой разбитой бетонке подъезжали к приграничному гарнизону грузовики, автокраны, самоходные платформы с тяжелой строительной техникой, передвижной госпиталь, автобусы. Гарнизонный гараж не был рассчитан на такое количество машин. А казармы не могли вместить всех прибывших с автоколонной людей. Пришлось разбить лагерь за пределами охраняемого периметра, что только прибавило командиру гарнизона ротмистру Тууру головной боли. Как прикажете обеспечивать безопасность всей этой кодлы? И как назло — сплошь строители, шоферы, механики, врачи, учителя…

Одно хорошо — среди этих шпаков оказались и женщины. Подчиненные Туура повеселели. А то ведь при всех весомых достоинствах мадам Козу нельзя рассчитывать, что оная почтенная повариха обеспечит женским вниманием целый гарнизон. Одних драк из-за нее за последнее время случилось не меньше сотни. И одна драка, увы, имела весьма печальные последствия. Капрал Панди не поделил прелести поварихи с рядовым Рудо — мутантом из-за Голубой Змеи, принятым на службу в приграничную часть. Панди отполировал мутанту мослы и выбил ему бубну, но и Рудо в долгу не остался. Прокрался ночью в казарму и воткнул в грудь спящего капрала нож-репейник. А ножи эти, дикарские, даже опытные полевые хирурги не берутся извлечь из тела пострадавшего, только патологоанатомы. Бравый капрал скончался в муках. Убийцу судили военно-полевым судом под председательством бригадира Приграничного округа господина Лару. Судебное разбирательство длилось недолго. Дело было ясным. Рядового Рудо повесили.

И теперь Тууру очень хотелось надеяться, что при таком обилии женщин до поножовщины во вверенной ему части не дойдет. Иначе ему, ротмистру, век не дождаться перевода в Столицу.