Птицелов позволил себе лишь один невинный вопрос:

— К-как тебе здесь, Малва?

— Очень нравится, — ответила Малва и не соврала. — Мне нужно идти, мутоша. — Она улыбнулась. — Нам тут показывают, что к чему…

— Хорошо, — Птицелов отступил. — Иди-иди. Дай только еще разок на тебя взгляну!

— Гражданин! — обратилась к Птицелову женщина в накидке. — Вы отнимаете мое время! Отпустите Малву, иначе я запишу на ее счет первое дисциплинарное нарушение!

Птицелов вернулся за стол.

— Видишь, дикарь… — Васку пожевал губами. — М-м… Это в лесу за деревней и в лагере среди дэков ты был круто сваренным. А здесь… У нас в Столице свои методы. Куда тебе?.. Молчи и подчиняйся. Впрочем, первый урок ты уже усвоил. Я ожидал, что ты сразу проговоришься. Но нет. Молодца! В своих же интересах стараешься. В их интересах… — он указал пальцем на Малву, которая в тот момент глядела, открыв рот, на салаты, выставленные в витрине. — Глядишь, и встретишь когда-нибудь Малву и звереныша своего — да не голодранцем из леса в Приграничье, а гражданином с окладом, социальной страховкой и собственной квартирой…

Руководитель Отдела «Массаракш» профессор Поррумоварруи с раздражением отпихнул от себя пачку бухгалтерских документов. Он терпеть не мог всякой финансовой отчетности, и вообще любой цифири, если она не касалась сферы его научных интересов. Как едва ли не самое счастливое время в жизни вспоминал профессор годы, когда его Отдел был лишь скромным подразделением в обширном Департаменте специальных исследований и ему, Поррумоварруи, приходилось отвечать исключительно за научные данные, а никак не за данные бухгалтерии. Но с тех пор много воды утекло из Голубой Змеи. Формально оставаясь под патронажем ДСИ, Отдел «М» превратился в самостоятельный институт с весьма приличным бюджетом и собственной кадровой службой.

Кадры, как и при Отцах, по-прежнему решали всё, и руководитель Отдела считал своим долгом хотя бы бегло знакомиться с досье потенциальных сотрудников. Это вам не налоговые декларации — заниматься кадровыми вопросами куда как приятнее. Все равно что перебирать артефакты, доставленные из новой кризис-зоны. Острое ощущение прикосновения к тайне и предвкушение открытий. Разумеется, большинство сотрудников Отдела не представляли собой ничего таинственного и достойного изумления. Талантливые выпускники столичного университета, коих еще надо учить и учить, прежде чем из них выйдет толк. Не менее талантливые исследователи и инженеры из других ведомств, которых нужно не столько учить, сколько переучивать. Не говоря уж об охранниках, шоферах, уборщиках, секретаршах и так далее. Нет, настоящие «артефакты» всегда появляются неожиданно. Можно сказать — из ниоткуда! Вот как сейчас…

Профессор с кряхтением придвинул к себе объемистую папку… Заккурапию, как любили называть эти вместилища документов молодые сотрудники. В Столице быстро входило в моду все хонтийское. Поррумоварруи моды этой не одобрял, но, как человек справедливый, не мог не признать, что хонтийское словечко в данном случае точнее отражает реальность… Развязал тесемки, откинул верхний клапан.

Та-ак, анкета… Имя: Птицелов, сын Сома… Необычное даже для мутанта из-за Голубой Змеи имя… Волей-неволей вспоминается мифическое племя Птицеловов, от которого не осталось никаких следов… Хотя что считать следами… Дальше… Результаты медико-биологического обследования. Отклонений от морфологической, антропометрической, интеллектуально-психической нормы не обнаружено. Так-так-так… Почему тогда мутант?.. На ногах по шесть пальцев?! Они там, в Приграничье, совсем идиоты?! Шестипалость — распространенный атавизм, этому учат на первом курсе. Во времена Империи шестипалость считалась признаком высокого происхождения. Династия Фуулзевелу гордилась тем, что в ее роду шестипалым был каждый четвертый. В частности, таковым слыл легендарный завоеватель хонтийцев и пандейцев император Кирогу Второй. Выходит, наш Птицелов высокородный?! А что, очень может быть… До войны за Голубой Змеей было немало поместий знати… Впрочем, чушь. Какие там поместья высокородных, если лет за тридцать до ядерной бойни в тех краях стали воздвигать Крепость — укрепрайон высокой степени автономности с двумя атомными электростанциями и несколькими вспомогательными реакторами? Хотя, если Птицелову хочется, пусть будет высокородным… Что у нас по нему дальше?.. Ментограммы. Ну это мы отложим на сладкое…

Та-ак, расшифровка магнитофонной записи, сделанной штаб-врачом Приграничного гарнизона Тааном… Так-так-так… Ну зверства солдат мы опустим… Неназываемые, похищающие детей… Хм… Либо это обычное суеверие диких выродков, либо проявление активности кризис-зоны. Хорошо, посмотрим, что там дальше… Отличает правду от лжи — со стопроцентной вероятностью. Любопытно, но надо будет протестировать. А то знаем мы этих приграничных медиков — они готовы в любые чудеса поверить, в хождение по воде… Впрочем, Таан, Таан… Имя знакомое… Ну как же! Проходил по сектору «Грязевики». Помню, помню… Грязевик-наблюдатель. Данные генетического анализа лишь незначительно отличаются от контрольных образцов. Отличия эти легко объясняются расовыми и индивидуальными особенностями грязевиков. От обязательного ментоскопирования Таан не уклонялся, но, скорее всего, во время этой процедуры включал другую память — искусственную, наведенную. А искусственная память, как известно, может быть только у грязевиков.

Правда, известно это лишь в теории, увы. Ни одного живого грязевика в наши руки так и не попалось. Да и мертвого — тоже. Тот же Таан был убит в стычке с выродками, но до тела его добраться не успели… Исчезло тело из морга. Похитили. Кому, спрашивается, нужно похищать труп гарнизонного штаб-врача? Ясное дело, кому!.. Вообще не везет Клаату и его ребятам. Землю роют, почти как при Отцах горняки на прокладке сверхглубокой шахты, а толку?.. Они, конечно, сразу жирный кусок отхватили — ментограммы незабвенного Мака Сима, С этих ментограмм и пошел весь сектор «Грязевиков», ну а потом началась пробуксовка. Картинки картинками — пусть даже весьма яркие, реалистичные, — но фактический материал фактическим материалом. Правда, есть еще рисунки Мака Сима и записи, где он говорит на своем, якобы горском, хе-хе, наречии. И образцы его генетического материала, которые теперь считаются эталонными. Уже немало — хотя бы потому, что позволяют выявлять грязевиков на уровне генотипа… Ладно, дальше… Птицелов рассказывает, как он наблюдал посадку на поверхность Мира «железной птицы». То есть корабля, на котором предположительно прибыл к нам Мак Сим… А что, если судить по описанию этого мутанта, очень даже похож… «См. ментограмму номер…» Посмотрим-посмотрим…

Что у нас еще по мутанту Птицелову?.. Гм, побывал в двух кризис-зонах? Ничего себе! Бедолага. Без спецоборудования и вооруженной охраны… Бр-р… Ладно, в Норушкин карьер он попал случайно… Погнался за каким-то Темным Лесорубом — вероятно, мутантом… А вот какая сволочь загнала делинквентов в квадрат девяносто один дробь шестнадцать — в «Южный парк»?! Это ж чистая смерть!.. Точнее, чаще всего грязная и мучительная… Ага, комендант СЛ 1081, некто Боос Туску… Постой, а не тот ли это Боос Туску, который отличился во время мятежа Неизвестных Отцов? Очень может быть… Действительно, сволочь редкостная… Ладно, не мое это дело. Пусть с ним Комиссия по ликвидации разбирается… Наше дело пристроить шестипалого мутанта Птицелова, сына Сома, к делу… Но для начала полюбуемся на его ментограммы… Чует моя печенка, полезным будет он человеком в нашем деле…

Профессор нажал клавишу на селекторе.

— Нолу, рыбка моя, — проворковал он, — пригласи на четыре часа в просмотровую начальников секторов: грязевика, технолога и оперативника.

— Хорошо, господин профессор, — отозвался селектор невыразительным голоском секретарши. — Клаата, Мусароша и Фешта в просмотровую в четыре часа.

— Совершенно верно, рыбонька, — подтвердил Поррумоварруи.

Профессор глянул на часы. Пожалуй, он успеет еще полистать стенограмму вчерашнего заседания в Академии. Старому Поррумоварруи доставляло какое-то извращенное удовольствие чтение такого рода документов. Руководителя Отдела «М», скрывавшего под строгим мундиром государственного советника первого ранга татуировку горского вождя, забавляли эти древние черепахи, выходцы из Имперской академии, которые до последнего седого волоса отстаивали ветхую теорию Мирового Пузыря, или, как ее называли молодые М-агенты, Мирового Флокена. Флокен — он флокен и есть… Дефект в массовом сознании. Ну ладно, невежественной толпе простительно принимать очевидное за истинное, но эти-то господа академики не на радиоактивной же помойке нашли свои мозги!.. Ага, и профессор Каан выступил… Жив еще, оказывается, старый амфибрахиозавр… Чего это он через слово поминает покойного Шапшу? «Мой большой друг, истинный ученый, профессор Шапшу…»… Ну-ну… Помню, как вы грызлись на кафедре палеонтологии по поводу идентификации любой маломальской фоссилии, как собаки за кость, ей-ей…