— Внимание, господа делинквенты! — начал комендант. — Командование поручило мне сообщить вам приятную новость. Срок вашей службы за право получения вида на жительство в центральных районах Свободного Отечества сокращается до одного года!

— Ура! — отреагировали дэки. — Служим Отечеству!

Комендант переждал взрыв ликования и продолжил:

— Однако сокращение срока вам еще предстоит заслужить! — Туску прошелся взад-вперед вдоль строя. — Ваша задача зачистить квадрат девяносто один дробь шестнадцать от животных-мутантов, представляющих серьезную угрозу мирному труду граждан Свободного Отечества. Вопросы есть?

— А как, господин комендант, отличить мутанта от немутанта? — спросил Рубанок. — Лично я в здешних краях впервые…

Туску махнул холеной рукой.

— Ибо сказано, — возгласил он, — убивай всех, Господь узнает своих!.. Еще вопросы?

— Кто возглавит нас, господин комендант? — поинтересовался Облом.

— Вы и возглавите, с вашего позволения, господин Облом, — сказал Боос Хлыщ, усмехаясь. — Вы, насколько мне известно, человек опытный.

— Массаракш! — буркнул Облом, но возражать не стал.

— Великолепно! — откликнулся комендант. — Если вопросов больше нет, даю вводную. Выступаете немедленно. На границе квадрата выстраиваетесь цепью и начинаете прочесывать территорию по направлению с северо-востока на юго-запад. Методично отстреливая или уничтожая другим, удобным для вас способом представителей мутагенной фауны. Чтобы облегчить вашу задачу, командование приняло решение предварительно выгнать животных из укрытий посредством обстрела джунглей с борта военного вертолета. Будьте максимально осторожны, чтобы не попасть под дружественный огонь. Завершить зачистку следует до наступления темноты. Выполнив поставленную перед вами задачу, вы должны выйти к притоку Голубой Змеи в точке, указанной на карте, которую я передам вашему командиру, господину Облому. Там будет ждать патрульный гидроход Береговой охраны, который доставит вас уже к месту постоянной дислокации, а именно в спецлагерь номер десять восемьдесят один. Кстати, там же, в лагере, вас будут поджидать ваши подруги, с коими вы, я надеюсь, имели удовольствие познакомиться минувшей ночью.

Нестройный гул прошел по рядам дэков: имели, дескать, удовольствие, как же. Штырь пихнул локтем немедленно покрасневшего Птицелова и зашептал:

— И Малва твоя наверняка там будет, а, мутоша?

— Иди ты, — огрызнулся Птицелов.

— А что? — не врубился Штырь. — Шикарная шмара! Мне б такую… И чего она на тебя глаз положила, на шестипала косолапого, а?

Птицелов наступил надоедливому дэку на ногу, тот тихо взвыл и немедленно отстал.

— Ну-с, господа делинквенты, — сказал Туску, — желаю вам удачной охоты! Господин Облом, соблаговолите подойти ко мне для получения карты и дополнительных инструкций.

Облом подошел к коменданту. Тот протянул ему карту-трехверстку, испещренную красными стрелами. Карта напоминала план сражения. Облом взял ее двумя пальцами, внимательно просмотрел.

— На бойню посылаешь, Хлыщ, — тихо проговорил он. — Не жалко тебе мужиков?

— А с чего ты взял, Калу? — развязно поинтересовался бывший подчиненный. — План операции предусматривает не более двух процентов потерь от общего числа ликвидаторов.

— Знаю я эти планы, — пробурчал Облом. — Штабные небось составляли? В восемьдесят четвертом они тоже не более двух процентов потерь закладывали, надо думать. А чем кончилось, известно!

— Заткнись, Калу! — резко сказал комендант. — Не корчь из себя Отца-Народного-Благодетеля. Не идет тебе… Если хочешь выжить, постарайся выйти вот в эту точку. Видишь, крестиком помечено? Прочих предоставь судьбе.

— Ну и гнида же ты, Боос Хлыщ!

— Это мы еще посмотрим, кто из нас гнида, — спокойно отозвался Туску. — Банкуй, господин Облом. Желаю тебе выйти в дамки!

Облом демонстративно плюнул ему под ноги, повернулся к строю и скомандовал:

— Братва, слушай мою команду! Крууу-гом! Шагом арш!

Натянув на бритые головы кепи, брякая снаряжением, шаркая подошвами, натыкаясь друг на дружку, делинквенты-ликвидаторы кое-как развернулись и побрели в сторону джунглей, зеленой стеной нависающих над городком.

— Эй, Рубанок! — выкрикнул Облом. — Трави балладу!

Бывший пилот приосанился, прочистил горло и затянул:

И остальные дэки подхватили:

«Баллада» возымела действие. Спины выпрямились, плечи расправились, животы подобрались, подошвы перестали шаркать. Сброд стал походить на отряд. Печатая шаг, делинквенты покинули городок, пересекли заброшенную железнодорожную ветку, углубились в заросли кустарника. Перед самой стеной леса Облом приказал рассыпаться цепью и быть начеку. Строй дэков ощенился карабинами и в полном молчании стал приближаться к опушке. Вдруг Облом, который шагал впереди цепи, остановился и поднял руку. Дэки замерли.

Издалека пришел звенящий грохот. С каждой минутой он усиливался. Самые глазастые различили темную точку на фоне заляпанной серо-зеленым кривизны Мира. А потом и все кому не лень увидели в знойном мареве расплывчатые очертания боевого вертолета. По мере приближения они становились все отчетливее. Черная клякса, дрожащий овал, хищный силуэт. И вот горячий ветер срывает кепи с дэковских голов. Летающий хищник прошел над цепью ликвидаторов и завис перед стеной джунглей. С направляющих пилонов сорвались ракеты, вломились в заросли, и спустя несколько секунд тяжкий множественный удар поколебал воздух и землю под ногами дэков.

Облом рявкнул: «Ложись!», но ликвидаторы и так попадали, будто кегли. Над лесом встало облако дыма пополам с листьями, плодами, ветками и затмило Мировой Свет.

Выпустив ракеты «борт-поверхность», экипаж «вертушки» перешел на пулеметы. Загрохотало, зазвенело, дождем посыпались гильзы. Казалось, что в зарослях орудует исполинским секатором сумасшедший садовник. Верхушки деревьев, ветки и сучья без видимого смысла и разумной цели приносились этим садовником в жертву, а заодно — и разная мелкая и не очень живность, имеющая обыкновение селиться на деревьях. С крупнокалиберными пулеметами шутки плохи.

Птицелов изо всех сил зажимал уши, но не утратил любопытства, а потому видел, как два мезокрыла на бреющем атаковали смертоносную «железную стрекозу». В считанные мгновения они были превращены в кровавый фарш. Та же участь постигла и тигровых шершней. Полосатые, поросшие густым ворсом брюшки громадных насекомых были начинены ядом под завязку, изогнутые жала в локоть длиной судорожно подергивались, но это было всё, что тигровые шершни могли противопоставить свинцовой буре. От насекомых осталось еще меньше, чем от мезокрылов.

Наконец грохот пулеметов стих, последние гильзы брякнулись в дымящуюся траву. Вертолет развернулся и направился к базе. Оглохшие, обильно припорошенные дымящимися листьями и отсеченными ветками, делинквенты лежали ни живы ни мертвы. Облом, как и положено командиру, поднялся первым. Вслед за ним вскочили Птицелов, Фельдфебель и Рубанок.

— Подъем! — прохрипел Облом, которого теперь лишь издевательства ради можно было назвать Сладкоголосым.

Дэки нехотя начали подниматься. Выглядели они неважно, подутратив тот солдатский лоск, который еще час назад так радовал господина коменданта.

— Пошевеливайтесь, ребята! — приговаривал Облом. — Пора приступить к прочесыванию квадрата… как его бишь…

— Девяносто один дробь шестнадцать, — услужливо подсказал Штырь, которому было все равно, кто им командует; он чтил любое начальство.

— Вот именно, — продолжал Облом. — Короче, следуйте за мной, орлы. И не зевайте, доходяги, а то неровен час какая-нибудь мутагенная тварь вздумает поиграть вашими гнилыми отростками. Приберегите их для женского контингента, который ждет вас не дождется в спецлагере! Вперед!