В это время в столовую вошел высокий парень в лесной зеленой куртке и болотных сапогах. Парень был сильно выпивши, обвел всю столовую тупым взглядом. Я сидел около стены лицом к залу, передо мной стоял стол с тарелками. Парень остановил взгляд на мне, сказал:

— Так это ты Дим Димыч? — и направился ко мне.

Я глянул на Верку и Надю. Те сидели как ни в чем не бывало. Когда парень подошел к столу, то из сапога выхватил длинный нож и через стол замахнулся на меня. Я опередил его, сильно толкнув на него стол. Парень упал. А дальше было делом техники. Табуреткой я сильно ударил его по груди, а сапогом придавил к полу руку с ножом. Вырвал нож и приставил к горлу. Я бы его, наверное, кончил. Его жизнь висела на ниточке, которая вот-вот готова была оборваться. Если бы не истеричный женский крик, который остановил меня. Из кухни выскочила пожилая седая женщина, а мужики схватили меня за руки, отвели в сторону. Я стоял с ножом в руке и наблюдал. Женщина подняла парня с пола, стала плакать и кричать:

— Сынок, опомнись! Что ты делаешь! Иди проспись! Пойдем со мной, — и увела парня на улицу. Ушли и Верка с Надей.

А мы поставили стол на место, заказали новые блюда, еще водки принесли. И продолжили прерванное застолье. Когда уходили из столовой, я выходил последним. Шел и думал: «Если еще кинется, зарежу точняком». Со мной выходили Ваня Тэкза и Юрка Перец. На улице никого не было. Пришли в общежитие, я переоделся, помылся и ушел к Маше.

Заработки у нас в бригаде были хорошие. Меньше семисот рублей я не получал, а это двести бутылок водки, считай. Не хило. При самом большом желании не выпьешь. Так я купил себе аккордеон, учился играть. В субботу-воскресенье ходил в клуб, где с парнями и девчатами пели, плясали.

Подошел праздник — проводы зимы. Отмечать праздник я поехал с Юркой Перцем в Лунданку. В ней проходило массовое гулянье. Сюда косяками перли люди со всех лесопунктов района.

Сначала мы попили водки в забегаловке. И пошли в парк. В середине парка стоял высокий столб. На нем на самом верху был положен приз победителю турнира и чуть пониже — еще один. Столб поливали водой, чтобы обледенел. Суть турнира заключалась в следующем: кто заберется по обледенелому столбу до верха, тому и подарки.

Вокруг столба собралась тьма народа, всем интересно. Мужики пробуют залезть на столб, но бесполезно, дохлый номер. Я предложил Юрке:

— Давай попробуем?

— Ты что, Демьян, смеешься? Я под расстрелом не залезу, — ответил Юрка.

Температура воздуха была не слишком низкая, градусов пять мороза, не больше. Я стал раздеваться. Не помню уж кто, где и когда говорил мне, что по ледяному столбу надо лезть в одних трусах. Я был прилично выпивши, разделся до трусов, обнял столб и полез по нему. Зрители смолкли разом, затаили дыхание. Сначала столб показался мне очень холодным, но потом ничего, привык и холода уже не чувствовал. Медленно, но уверенно, я приближался к вершине. С меня только пар валил, как из котельной. Долез я до первого подарка, сорвал и бросил вниз. Мои болельщики стали кричать: «Давай дальше!» Но и это была блестящая победа. Я быстро съехал по столбу вниз и развернул пакет. В нем оказались хромовые сапоги. Мужики схватили меня и стали подбрасывать вверх. Когда поставили на ноги, я тут же обул сапоги. Они оказались в самый раз, как спецом для меня делали.

Мужик на баяне заиграл «яблочко», и я пустился в пляс. После меня на столб полез местный мужик Саня Десятников. Он последовал моему примеру, тоже разделся до трусов и тоже долез до верха. Снял приз, спустился, развернул, а там — хороший шевиотовый костюм. Саню тоже вверх подбрасывали, и он потом танцевал победный танец не хуже дикаря вокруг поверженного мамонта. А потом мы общей кодлой пошли обмывать наши призы. Благо по всему парку стояли столы, и бухалово продавали и на разлив, и на вынос. И что примечательно, милиция в этот день пьяных никого не забирала. Все пили, пели, смеялись, радовались искренне и беззастенчиво.

Но праздники кончаются, начинаются будни. Как-то на работе в лесу Ваня Поясок сказал мне:

— Ты знаешь, Димыч, на нижнем складе в будке ребята играли в домино. Среди них был и Колька, Веркин мужик. Будучи пьяным, он сказал: «Если попадется мне этот хохол, все равно зарежу». Так что будь осторожен.

— Все путем, Ваня. Пусть только попробует. Я возле столовой на днях встретил Верку, сказал ей: «Ты что же, сучка, подвела меня, не сказала, что замужем?» А она засмеялась и говорит: «Что? Напугался?» Дура, не знает человека, а так говорит. Я ведь таких, как ее Колька, не одного отправил «корни сирени нюхать». Я же могу и опередить его, подкараулить и «освежевать» (зарезать). Мне это как два пальца обоссать. Но хочется хоть немного на свободе побыть. Только солнце засветило мне, и снова на «кичман»? Я и так пятнадцать лет отдал «хозяину» и не заметил как.

— Ничего, Димыч, сегодня приедем с работы, поймаем его и поговорим, что он хочет. А не поймет, дадим ему оторваться как следует, — сказал Ваня.

Была суббота — банный день. В общежитии я переоделся, думаю: «Схожу в магазин, возьму пару бутылок водки. После баньки и попью».

Шел по улице и на повороте за оградку встретил Кольку-электрика. Я остановился. Колька вытащил из сапога нож, сказал:

— Наконец-то ты мне попался, — и пошел на меня.

У меня в руках ничего не было, я стал потихоньку отступать вдоль оградки. Она была из штакетника. Я отступал, а рукой пробовал, может, какая штакетина оторвется. Одна оказалась снизу не прибита, я оторвал ее. И в этот момент Колька прыгнул на меня, я отскочил в сторону, а сам сбоку штакетиной долбанул Кольку по чану. Удар пришелся в висок, парень упал и не двигался. Я наклонился над ним, глянул, изо рта парня текла кровавая пена.

Я зыркнул по сторонам. Недалеко увидел армянина-инвалида, на левой руке у него не было кисти, а работал он мастером на нижнем складе. Он стоял с ребенком на руках и смотрел в нашу сторону. Крикнул мне:

— Не беспокойся, парень. Я видел, как он шел на тебя с ножом. Если даже ты убил его, туда ему и дорога, барахло человек был.

Я бросил штакетину и пошел в магазин. Взял две бутылки водки и, когда проходил мимо недостроенного дома-сруба, услышал мужские голоса. Зашел в это импровизированное кафе и увидел местных ребят: Юру Огородникова, Саню Мохина и еще троих, они сидели выпивали. Я тоже вытащил бутылку, разлил по стаканам, а когда выпили, я рассказал ребятам, что сейчас уделал Кольку, наверное, убил. Все поднялись, решили посмотреть, и мы пошли на то место, где валялся электрик. Но его на месте не оказалось, что озадачило и меня, и моих собутыльников. Я сказал:

— Точно, вот здесь была наша встреча.

— Так где же он? — спросил Юрка.

Армянин из своего двора крикнул нам:

— Я его водой поливал, так он очухался, встал. Так с ножом в руке и ушел, покачиваясь, домой. Напоследок я сказал ему: «Ты, парень, скажи спасибо человеку, что не добил тебя».

Саня Мохин предложил:

— Пойдем к Кольке на хату, разберемся.

Я отказался идти, сказал:

— Лучше в баню схожу, туда собирался, а то неделю потом жди.

Пошел в баню, так хорошо попарился, что с полки слезал ползком и долго потом на полу отлеживался. После этого моциона отправился к Маше, хорошо с ней выпили и долго потом сидели на диване, обнявшись, и слушали музыку.

На другой день я возвращался с работы вдвоем с пожилым мужиком Тимофеем из Винницкой области. Когда подходили к общежитию, то на крыльце я увидел Кольку с очень серьезной мордой. Я чуть сбавил шаг и стал внимательно наблюдать за его руками. Тимофей шел впереди меня. Когда он поднялся на крыльцо, Колька поздоровался с ним за руку. Тут же протянул и мне руку, я тоже. А когда втроем вошли в комнату, то я увидел возле своей кровати на табуретке эмалированное ведро, накрытое простыней, а на кровати телогрейку. Я был настороже и не знал еще, что все это значит. Спросил:

— Что это? — и откинул простыню.