На другой день с утра я пошел в совхозную контору устраиваться на работу. Зашел к директору, объяснил ему причину своего визита. Он долго смотрел мои документы, спросил:

— Откуда ты приехал?

Я протянул справку об освобождении. Директор молча прочитал ее и протянул главному инженеру, высокому и полному человеку, а мне сказал:

— К сожалению, взять на работу мы вас не можем.

Инженер высказал свое мнение:

— А может, возьмем?

Мне вся эта комедия не понравилась. Я протянул руку и выдернул из рук директора свое заявление.

— Не надо. Как-нибудь без вас устроюсь. А вы спокойно продолжайте греть кресло своей жопой. Ничего, другие за счастье посчитают со мной работать, — сказал я, повернулся и вышел из кабинета.

Дома тетя Вера спросила:

— Ну что, как дела? Взял тебя директор на работу?

— Нет. Этот упырь отказал мне. Иуда обвешался в кабинете Марксами и Карлами и думает, что до него не доберутся. Придет время, и его с трона скинут, — в расстройстве сказал я. — Ну, да ладно, поеду в город, может, там где обломится по части работы. Заодно на учет в милиции стану.

Тетя Вера собрала мне пообедать. Я сидел за столом, кушал, тетя Вера пристроилась на табуретке возле печки. Она внимательно смотрела на меня, потом сказала:

— Я вот, Демьян, никак не могу понять: наш Вася освободился, приехал домой на попутной машине, зашел в хату, так я чуть не упала, глядя на него: худой, бледный, мокрый весь, и в кармане три рубля. Пока мы не привели его в нормальное состояние, тогда только сердце отлегло немного. А ты, Демьян, смотрю я на тебя, как министр приехал: шляпа на тебе, костюм новый, куртка, кожаные перчатки, сам такой солидный, упитанный, магнитофон купил, деньги в кармане имеешь. Почему так, никак не пойму?

— Видите ли, тетя Вера, в тюрьме каждый сидит по-разному, и вам это объяснять очень долго. Там тоже свои порядки и законы. Вот здесь, на свободе, что, разве все одинаково живут? Тоже одни на «Волгах», иномарках ездят, в хоромах и дворцах живут, другие впроголодь живут, в стеганках ходят. Да это вы лучше меня знаете. Кто честно работает, тот бедный. Кто в креслах сидит да с партийными билетами, те воруют и грабят народ и государство, как хотят. А тюрьма? Проще будет так сказать: тюрьма хоть и кривое, но зеркало свободной жизни. У одних есть все, у других — ничего.

Не стал я больше женщине ничего объяснять, да и не поймет она. Одно ее попросил:

— Тетя Вера, я сейчас в Каспийский поеду. Могу пропить все свои деньги, такая уж натура. Себе я оставил на пропой сколько надо, а эти деньги возьмите, пусть у вас на хранении будут.

Отдал я тете Вере деньги, а сам пошел на автобус. Когда приехал в Каспийский и вышел из автобуса, немного осмотрелся. Городишко маленький, на одном гектаре все: универмаг, гастроном, базар, хлебный магазин, тут же автобусная станция, дом культуры, туалет, милиция, главпочтамт. Все рядом.

Я направился в милицию. Когда проходил мимо доски, на которой висят «иконы» (фотографии) преступников, находящихся в розыске, и посмотрел на нее, то не поверил своим глазам. На меня смотрела моя же морда, только моложе, да сама бумага была желтая, как осенняя пожухлая трава. Стал читать. Точно: «За совершение тяжкого преступления органами внутренних дел Калмыцкой АССР разыскивается особо опасный рецидивист Виктор Пономарев, он же Дим Димыч. Особые приметы…» и т. д., и т. п.

Что ж теперь, подумал я, на меня пожизненная лицензия на отстрел ментам выдана? Это сейчас любой мент может подойти и арестовать меня, а начни я «барнаулить» (не повиноваться), будет стрелять. Надо сказать, чтобы сняли «икону» с розыска. Советская власть получила с меня полный расчет. Я тридцать лет у «хозяина» жил. А это, считай, равноценно двум расстрелам. Сколько ж можно?

Я вошел в «белый дом» (помещение ОВД), подошел к дежурке и спросил сержанта, где здесь ставят под надзор. Мент показал на второй этаж. Я поднялся. Дежурный на втором этаже направил меня к «главному волкодаву» (начальнику уголовного розыска). Когда я вошел в кабинет и представился, кто я и зачем, начальник долго и внимательно смотрел на меня. Потом по селектору пригласил к себе в кабинет начальника милиции вместе с другими сотрудниками.

В кабинет ввалила большая кодла ментов. Начальник милиции о чем-то перебазарил потихоньку с начальником угро и потом, показывая на меня рукой, как на привидение, сказал:

— Смотрите все и запомните его на лицо. Если где заметите в неположенном месте, немедленно ведите его сюда.

Менты, вылупив шнифты, смотрели на меня. А я думал: «Козлы поганые, да вас самих давно пора судить, и место ваше в тюрьме. А воруете столько, сколько мне и не снилось. Но, к сожалению, законы на вашей стороне, и просто некому в стране заняться вами серьезно. Эх, автомат бы мне сейчас в руки, вот бы где я устроил вам „наш последний и решительный бой“».

Потом в другом кабинете меня поставили под надзор. Сказали:

— Ищите работу. Если не примут, мы поможем с трудоустройством.

Уходя из милиции, я заглянул в кабинет начальника. Он был один, я вошел и сказал ему:

— Начальник, снимите мою фотографию с розыска. Я ведь уже ничего не должен коммунистам и Советской власти.

Начальник милиции засмеялся, сказал:

— А что, Пономарев, если ты снова какой-нибудь трюк выкинешь? Так чтобы не вешать фотографию снова, пусть заранее висит. Да и страна должна знать своих «героев» в лицо. Правильно я говорю?

Чтобы не остаться в долгу, я сказал:

— Все правильно, начальник. Только давай так договоримся, пока нас двое в кабинете и без свидетелей. Я «бомбану» (ограблю) ваш универмаг. А лучше подпольного миллионера. У вас здесь до фуя наганюков разных, вы это лучше меня знаете. Так я тебе, начальник, отстегиваю пятьдесят кусков, а это, почитай, твоя зарплата за десять лет безупречной службы. Хватит? И это за то, чтобы ты только полгода меня не искал. Ну, могу я хоть полгода на свободе спокойно пожить? А потом можешь подавать на меня в розыск.

— Да, Пономарев, а эти полгода что я делать буду? Должен же я принимать какие-то меры по раскрытию ограбления?

— Ну, начальник, я на тебя удивляюсь. Я ведь тоже не «Матросов» (самоубийца). Да мне ли тебя учить? Ну, дерни ты свою местную босоту (мелких воров) и шелупень и крути их. Во-первых, при деле; во-вторых, с чистой совестью кушаешь государственный хлеб, причем с маслом и икрой. А через полгода бросаешь своих «волкодавов» по моему следу. Тебе же, начальник, в конце концов за блестяще проведенное расследование, смотришь, и очередную звездочку досрочно на погон кинут, — сказал я свою версию.

— Да, Пономарев, артист ты и комбинатор великий, однако. Остап Бендер так тебе и в «шестерки» не годится, — сказал, усмехнувшись, начальник милиции. — Вижу, я тебя недооценил. Но это дело поправимое.

— Ладно, начальник, бывай. А то мне идти еще работу искать. Волка ноги только и кормят. Но ты, начальник, всё же подумай, что я сказал. Буду теперь часто к вам на отметку приходить. Так что свидимся еще, — сказал я напоследок и вышел из кабинета.

В раздумье дошел я до небольшой площади, стал между универмагом и гастрономом. Стою, глазею по сторонам. Заметил, как на меня «кнокает» (смотрит) высокий чернявый парень лет двадцати пяти. Он увидел, что я его заметил, подошел, спросил:

— Что стоишь?

— «Кобылу ищу» (занимаюсь бесполезным делом), — ответил я.

— Сидел? — сразу сообразил парень.

— Да уж довелось. А что, видать? Ты это, парень, «натурально рюхнулся» (правильно догадался).

— А я смотрю: лицо знакомое. Думаю, где видел? Вспомнил, часто вижу на доске возле милиции, — улыбаясь, сказал парень. Если память мне не изменяет, Пономарев фамилия, Дим Димыч?

— Точняк.

— Ну, а меня Юра Алехин зовут, — сказал парень и протянул мне руку.

— Вот и познакомились, — ответил я и пожал протянутую руку.

— А где сидел, Дим Димыч?

— Да где я только не сидел. Третий день, как с Яшкуля «откинулся» со строгого, до этого на «особняке» в Мордовии на «десятке» сидел, а до этого… В общем, долго рассказывать. Ты мне, Юра, лучше скажи, где тут у вас на работу можно устроиться, а то я не знаю. Куда ни пытался, везде облом, не берут, боятся мудаки, как только на ксивы глянут.