Игорь вдруг почувствовал необъяснимую тревогу, и причина ее была не в ощущении опасности, как утром, а в чем-то другом, забытом и потому беспокойном.

— Вот здесь ее и тюкнули? — спросил Скворцов, обходя пенек. — А кто? — Чира умел задавать самые нелепые, если не сказать неумные, вопросы.

Игорь выразительно посмотрел на Скворцова и промолчал. Затем вытащил пачку сигарет и протянул Максиму.

— Бери.

Чира испуганно спрятал руки за спину.

— Я не курю.

— Бери, говорю!

— Зачем? — Скворцов совершенно растерялся.

— Сейчас узнаешь. Стой здесь. — Игорь указал место возле пня, а сам отошел на несколько шагов, причем зачем-то полез в сугроб и там, на совершенно неприметном с точки зрения Максима месте, воткнул прут.

— Возьми сигарету в зубы, а потом выплюнь. И постарайся подальше, — приказал Тулупчиков.

Максим послушно проделал операцию. Сигарета, описав небольшую дугу, зарылась в снег, где-то посередине, между экспериментаторами.

— Чира, я же русским языком сказал: досюда плюй! До прута.

Скворцов повторил опыт. На этот раз он долго готовился, надувал щеки, перекатывал сигарету в зубах, и она улетела значительно дальше, но до отмеченного места было еще далеко.

Тулупчиков вздохнул. Максим виновато топтался рядом.

— У мамы астма, она дыма не терпит. И мы с отцом не курим, — пояснил он, оправдываясь.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Когда он сказал про дым, меня точно кувалдой стукнуло! Ведь преступник сначала выкурил сигарету, а потом выбросил! Она была легче и улетела дальше!

Я бросил Скворцову спички (всегда стараюсь иметь при себе вещи первой необходимости) и велел ему закурить. Бедный Чира! Он так испугался, так отказывался, что мне его стало жалко, и я решил ввести его в курс дела.

— Слушай, Макся, это очень важно. Если ты сейчас доплюнешь до прута, значит, будет доказано, что преступник курил, а затем выбросил сигарету. Соображаешь?.. И мы с тобой добудем такой вещдок, от которого ему не отвертеться. Потому что у каждого человека своя слюна. Так же, как форма уха и рисунок на пальцах. Во всем мире больше такой нет. Это в учебнике криминалистики написано. Соображаешь?

— А почему я должен доказательство добывать? Сам бы и плевал.

Все-таки для следственной работы нужны особые способности. В этом я убедился на примере Чиры.

— Ведь я на собрании говорил, что дядька, который ель рубил, примерно под два метра. А у меня лично всего каких-нибудь полтора наберется.

— А у меня метр шестьдесят пять.

Наконец-то, кажется, дошло!

— А откуда ты знаешь, что он курил?

Тут мне пришлось последнюю тайну раскрыть. Я вытащил полиэтиленовый пакет и показал ему почти до половины сгоревшую сигарету; на ней можно было прочесть: „Шипка“.

Скворцов окончательно осознал значение эксперимента и свою ответственную роль. Надо сказать, вел он себя как настоящий оперативник. Морщился, кашлял, захлебывался дымом, но дело довел до конца и так выстрелил окурком, что тот улетел аж за прут! Я готов был расцеловать Чиру!

А он вдруг закачался и бухнулся в снег. И глаза мутные-мутные. Яда наглотался, бедняга, никотина. У меня даже мелькнула мысль: может, про лошадь… правда?»

Игорь Тулупчиков усадил Скворцова на пенек и начал остервенело обмахивать его своим шарфом, растирать лоб и щеки снегом.

— Молодец, — сказал Игорь, когда Максим более или менее осмысленно посмотрел на него. — Выношу тебе благодарность!

Скворцов слабо улыбнулся.

— Идти сможешь? — Игорь участливо заглянул ему в глаза. — Сейчас пойдем ко мне, и мать даст тебе молока. Яд надо молоком обезвреживать. Точно!

Максим медленно распрямился, Игорь обхватил его за пояс, и они, обнявшись, двинулись к выходу.

Неожиданно Тулупчиков замедлил шаги и обернулся. Две шеренги голубых елей в полиэтиленовой упаковке зеркально блестели на солнце: и снова вспыхнуло необъяснимое беспокойство, будто что-то забыл, упустил, не понял…

Сначала было решено проехать по маршруту троллейбуса. На этом особенно настаивал Юрик Петренко:

— Он ведь первым вчера укатывал с остановки. И потом на дядькином месте я поехал бы только троллейбусом: елку туда затаскивать легче — двери у него шире и задняя площадка больше.

Но главное, что привлекало Юрика и о чем он умолчал: в троллейбусе было самообслуживание. Он понимал его так: хочу обслуживаю себя и покупаю билет, не хочу — не покупаю. Сейчас они с Толькой катаются не для удовольствия, а выполняют общественное поручение и тратить свои «мороженные» деньги Юрик не собирался. Но говорить об этом Тольке нельзя ни в коем случае, потому что тогда из-за упрямства и совершенно ненормальной любви к справедливости он заставит его, Юрика, купить не два билета, а четыре.

В троллейбусе в этот ранний час было малолюдно, расспрашивать о вчерашних поздних пассажирах было некого.

Юрик раздумывал минуты две:

— Ну и что, побеседуем с водителем.

— С ним во время движения разговаривать запрещается, — авторитетно заявил Толя. Он участвовал в телевикторине «Безопасность движения» и знал все правила назубок.

— По служебным вопросам можно! У нас важное задание.

Про служебные разговоры в правилах не упоминалось. Пока Толя раздумывал, как поступить, Юрик устремился к кабине водителя и постучал.

Молодой усатый парень в толстом пушистом свитере искоса взглянул в зеркало и сдвинул дверь в сторону.

— Деньги разменять?

— Нет, мы по другому вопросу, — быстро сказал Юрик. — Вчера вечером, под самый Новый год, в роще срубили голубую ель. Слышали?.. Под корень! Разыскивается преступник: выше среднего роста, в валенках и с топором. Возможно, с елкой. Не заметили?..

Троллейбус подкатил к остановке, водитель объявил в микрофон ее название и повернулся к ребятам.

— А вы, следователи, из какой школы?

— Из восьмой, — сообщил Толя.

— И кто вам поручил искать преступника?

— Штаб, — нашелся Юрик. — Штаб «Зеленого патруля». Проверяем все общественные машины, которые ходили вчера с 21 до 22 ноль-ноль.

Парень в свитере усмехнулся, но братья не поняли, в хорошем или плохом смысле.

— Я вчера не работал, — наконец сказал он. — Мой напарник, Иван Афанасьевич, смену катал.

Троллейбус тронулся, и водитель замолчал. Толя дернул брата за рукав, но Юрик отмахнулся и снова приступил к допросу.

— А вы не подскажете, как разыскать Ивана Афанасьевича?

— Он… отдыхает… Нечего человека… тревожить, — парень за рулем внимательно следил за дорогой и говорил с расстановками и даже несколько рассеянно.

— Извините, — Юрик отодвинулся от кабины.

Такое откровенное равнодушие взрослого и на вид симпатичного парня расстроило братьев. И елку срубил, между прочим, тоже не ребенок! Вот и борись со злом, если никто не хочет помочь!

— Площадь Революции, — объявил знакомый голос в микрофон, чуть картавя.

Братья Петренко приготовились выходить: ехать дальше не имело смысла.

— Следователи, — снова ожил микрофон, — а билетики не забыли приобрести?

— Мы сейчас выходим, — громко объявил Юрик и спустился на ступеньку к выходу.

Толя покраснел и двинул брата в спину. Тот понял, что гениальный план экономии провалился, и покорно разжал кулак.

«Десярик» прощально звякнул, и почти целая палочка «эскимо» превратилась в два узких, пахнущих типографской краской билета. И конечно же — несчастливых, какое уж тут счастье?

Двери троллейбуса захлопнулись, оставив братьев на остановке у столба с металлическим флажком, который пересекало огромное черное «Т».

Машина, показав поворот, мягко тронулась, а усатый водитель в пушистом свитере вдруг улыбнулся и помахал братьям рукой.