Оперативная группа Лаптева-младшего стояла на площадке и совещалась.

Саша Бельчиков внес дельное предложение:

— Сначала надо сходить к самым подозрительным. Мурзик, кто в седьмой живет?

— С-степановы. И-их нет: уехали н-на каникулы.

— Пожалуйста! Отпадает. В шестой?

— М-мы.

— Еще одна отпадает. Рядом кто?

— Там тоже делать нечего: старуха, Касьяновной зовут, — Петька знал жильцов подъезда не хуже Ягодкина.

— Так и запишем: «Не ходить, так как елки Касьяновна не имеет», — Саша согнул руку и старательно стал изображать, будто пишет на рукаве. — Точка.

— Имеет, — неожиданно раздался звонкий голос.

Ребята обернулись. На верхней ступеньке лестницы стояла Нинка Шептунова, закутанная до самых глаз.

Лиля улыбнулась девчушке, как старой знакомой:

— Что ты сказала, Нина?

— У бабушки тоже елка есть! — делая большие глаза, сообщила маленькая Шептунова. — Ей дедушка принес.

— Ка-акой дедушка? — не выдержал Ягодкин.

— С бородой!.. Вот отсюда-пересюда — и обратно вот сюда! — на ходу фантазировала Нина.

— Врет? — Лаптев-младший посмотрел на Мишу.

Тот пожал плечами:

— Ка-асьяновна одна живет.

— Детям надо верить, — убежденно заявила Лиля.

— Нет уж, я этот народ знаю! — запротестовал Бельчиков. — Сам такой был!.. Давайте зайдем и посмотрим!

— Н-не пустит.

— А я скажу… — Лиля с минуту подумала, — скажу, что мы собираем макулатуру. А вы отойдите! Чтобы она вас не видела.

Мальчишки нехотя повиновались. Карасева решительно позвонила. За дверью прошаркали шаги и дребезжащий голос спросил:

— Кто там?

— Бабушка, это мы, пионеры. Откройте, пожалуйста.

Загремел звонок, и дверь приоткрылась. Лиля ринулась было войти, но цепочка с внутренней стороны надежно преграждала дорогу. Из плохо освещенной прихожей Карасеву зорко оглядывали.

— Мы собираем макулатуру…

— Чего? — не поняла старуха.

— Старые газеты, бабушка. «Миллион — Родине». Операция такая, может, слышали?

Лиля замолчала, давая время Касьяновне «переварить» услышанное. Неожиданно Нинка Шептунова, которая стояла рядом, радостно вскрикнула, показывая пальцем в щель:

— Деда!

В то же мгновение дверь захлопнулась с таким грохотом, что девочки вздрогнули, а Нинка засмеялась универсальным смехом, который в подходящей обстановке мог бы легко перейти в плач.

— Н-не пустила, — почти удовлетворенно сказал Ягодкин.

— Испугалась чего-то, — заметил Петька.

— Когда Нина сказала «деда»! — уточнила Лиля.

— Нет, она сразу боялась! — возразил Бельчиков. — Дверь-то зацепочена была!

Все сошлись на том, что старуха что-то или кого-то скрывает! И потому не хочет пускать в дом.

— Мурзик, пойдем к вам, надо обсудить, — распорядился командир группы.

Маленькая Шептунова деловито начала обтирать ноги о разноцветный пестрый коврик, лежащий перед дверью.

— А ты куда? — Петька легонько, но настойчиво оттолкнул девчушку.

Нинка вывернулась и уцепилась за Лилю.

— Я с ней хочу!

— Карасева, обеспечь, — и командир отряда выразительно посмотрел на Шептунову.

— Нина, а мы пойдем с тобой погуляем, — мгновенно сориентировалась Лиля. — У тебя санки есть?.. Вот хорошо! Покажешь, где горка?.. — Карасева ухватила девчушку за руку и устремилась вниз по лестнице. — Раз-два-три-четыре, — считала она ступеньки. — Бух! Прыгнули!.. Молодец!..

— Шептунова нейтрализована, — подвел итог Саша Бельчиков. — Порядок. Мурзик, а где родичи? — спросил он, взглянув на обувницу, где стояли три пары домашних тапок.

— В гости ушли.

— Без тебя? — не поверил Петька.

Ягодкин был известный любитель наносить визиты. Про него в школе местные остряки сложили поговорку «Мишку хлебом не корми, по гостям его води. (А хлеб он и там порубает.)»

Миша вздохнул, и всем стало ясно, на какие жертвы пошел человек ради общества.

— Люблю, когда никого нет дома! — Саша с удовольствием прохаживался по комнате. — А эта дверь куда ведет?.. А эта?..

— На балкон.

— Ничего себе балкончик! — восхитился он. — Как туннель длинный.

— Ба-алкон общий.

— А старухино окно которое? Третье? — Петька задумчиво отскребал со стекла наледь, стараясь отколупнуть льдистую прозрачную пластинку побольше.

— Ага. А напротив — Ма-аринки.

— Королевы? — Бельчиков передернул плечами, и мальчишки рассмеялись: похоже!

— Мурзик, а дверь на балкон у вас хорошо закрыта? — вопрос Петьки прозвучал неожиданно, и Миша удивился:

— А-а что?

— Есть одна мысль, — Лаптев-младший загадочно улыбнулся. — Карасева на посту?

— Вон бегает, — показал вниз Саша.

Лиля, видимо, изображала резвую лошадку, а Нина сидела на санках, дергала шнурок, как вожжи, и понукала.

— Н-нинка те-теперь от нее н-не отстанет, — пожалел Миша Карасеву.

Внезапно «лошадка» остановилась как вкопанная. Пассажирка, немного погодя, присоединилась к ней. Они смотрели куда-то в сторону, подъезда, за дом.

— Что они там увидели? — мальчишки прилипли к стеклу.

Вдруг Лиля сорвалась с места и бросилась бежать. Через минуту, не больше, пронзительно завизжал звонок. Саша, Петька и Миша, натыкаясь друг на друга, бросились открывать.

— Там… — задохнулась Карасева, — там… старуха! Касьяновна! И дед с ней!.. Ушли.

— Дед?! — у Лаптева-младшего загорелись глаза — Значит, Шептунова сказала правду?

— И борода у него… вот такая! До пояса. И сплошная белая, как из синтетики.

— Маскарад? — таинственно предположил Бельчиков.

— А п-пимы? — вспомнил Миша Я годкин.

— Дед — в пимах? — командир группы впился взглядом в Карасеву. — Вспомни, это очень важно!

Лиля покосилась в сторону Миши и виновато призналась:

— Не заметила.

Лаптев-младший застонал: самую важную деталь н е з а м е т и л а!

Дверь скрипнула, и в прихожую вкатилась пахнущая морозом Нинка.

— Ты почему меня бросила? — капризно надувая губы, протянула она.

— Кыш! — скомандовал Бельчиков.

Но девчушка ухватила Карасеву за полу и не тронулась с места.

— Ниночка, — наклонилась к ней Лиля, — дедушка с бородой во что был одет?.. На ногах у него что было?

Маленькая Шептунова посмотрела на свои красные, расшитые узорами теплые сапожки, перевела глаза на стоящую у порога разномастную ребячью обувь и уверенно ткнула пальцем в подшитые валенки Ягодкина.

— Как у Миши.

— Пимы?! — Петька готов был пожать руку этой пигалице!

— Дети очень наблюдательны, — гордо, словно это была ее заслуга, сказала Карасева. — Надо только уметь с ними разговаривать.

Командир группы задумался, надо было выработать дальнейший план действий: установить слежку за преступником или…

— Только Профессору не говори, — предупредил Бельчиков. — А главное — Сыщику. Сами справимся!

— Ага! — Ягодкин тоже разделял эту точку зрения.

— Тогда так, — Петька повернулся к девочкам. — Идите вниз и караульте. Как только Касьяновна или дед будут возвращаться домой, ты, Карасева, свистнешь.

— Я не умею, — вид у Лили был самый разнесчастный.

— Тогда крикнешь… «ку-ку»! — предложил Саша.

— Или «гав-гав»! — подсказала маленькая Шептунова.

— А вы что будете делать? — Лиля переводила беспокойный взгляд с одного на другого.

— Разговорчики! — повысил голос Лаптев-младший, и девочки покорно вышли.

— А мы… — командир вгляделся в лицо каждого сотрудника, — …должны проникнуть в квартиру. К старухе.

От этих взрослых и непривычных для Петьки слов на ребят пахнуло холодом дальних стран и таинственных приключений.

И в наступившей тишине гулко и тревожно часы пробили двенадцать…