Дед задумался:

— Боюсь зазря на людей сказать. Но вроде в тую, северную, башню ктой-то тюк ташшил. Двое было, точно. А уж что в тюку было — не скажу, не видел.

— Спасибо! — еще раз поблагодарил — Лаптев-младший. Он отступил назад, к дверям, и обо что-то споткнулся.

У порога растянулись поперек коридора огромные, толстые, подшитые валенки. Касьяновна незло ругнулась:

— Раскинул свои бахилы! Людям не пройтить!

— Не журись, Нюра, — усмехнулся дед. — Парнишонки нашенские, извинят.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«На второе наше собрание (лучше сказать „оперативку“) пришли все, кроме Юрика Петренко.

Профессор предложил каждому по очереди коротко доложить о результатах поисков.

Петька сказал, что они обошли в южной башне все квартиры, но ели не обнаружили.

— А что вы делали на галерее? — спросила Баркина.

Мне показалось, что Петух на миг смутился, но потом вполне натурально удивился:

— На какой еще галерее?

— Сам знаешь.

Он пожал плечами и сел. Правильно, нечего оперативку в базар превращать. Дальше — очередь Петренок.

Толька покраснел: не привык еще выступать, понятно — пятый класс все-таки!

— Не выполнили, — говорит, — задания.

Я аж подскочил:

— То есть как?!. А Юрка где?

— Дома.

— Почему? — из этого Петренки надо клещами слова вытаскивать!

— Жаловаться побежал. Я его отлупил.

Вот тебе и „хау ду ю ду!“

— За что? — у Профессора терпение, наверное, по наследству — учительское: даже голоса не повысил!

— Он сказал: раз денег на автобус не дали, ездить не будет… И я два раза всего махнул, а он… глаз подставил… — расстроился парнишка: голову опустил, ждет казни. Никогда не дрался, что ли?

Но Юрка-то выкинул номер! Копейку пожалел на общее дело! Небось на мороженое берег, жмот проклятый! А я на него надежды возлагал!.. Нет, надо каленым железом эту черту выжигать, прямо с самого раннего детства! Иначе мы далеко не уйдем. До коммунизма уж точно не доберемся!..

— Вношу предложение, — как можно жестче сказал я. — Юрку Петренко исключить. За недостойное поведение. И объявить на слете „Зеленого патруля“.

Проголосовали единогласно. Даже Баркина на этот раз человеком оказалась: Юрку осудила.

Потом Дюха про милицию рассказал. Кое-кто нос повесил. Они думали, как только заявление сделаем, сразу милиционера в помощь приставят и машину с мигалкой и сиреной дадут. Наивняки!.. Я-то с самого начала знал, что это — пустой номер, потому что у них там посерьезнее нашей елки есть дела. Мне Колька говорил…

Ну, после Профессора выступил я. Подробно описал наш с Чирой следственный эксперимент. И о Скворцове сказал отдельно, как он работал, не ожидая никаких наград. Нарочно об этом упомянул — в пику Юрке, во-первых, а во-вторых, человек должен знать о себе не только плохое, но и хорошее. Считаю, что это даже важнее. Вот когда мать критикует меня: „Плохо пол вымыл, сор в углах оставил“, — думаете, мне хочется переделать?. Прямо! Раз не нравится, пусть не заставляет. А если она скажет: „Отец, Игорек сегодня отличился: всю посуду перемыл, обувь вычистил и даже цветы полил. Молодец!“ — и батя тоже отпустит в том же духе — настроение подскакивает, как ртуть в термометре! И завтра хочется сделать так же. Правда, послезавтра — уже нет.

Снова отвлекся. Говорю, значит:

— Мы с Чирой установили, что преступник курит „Шипку“. Окурок я обнаружил на месте порубки еще утром, а пустую пачку сигарет дядька выбросил около лазейки. Вывод: скрылся он все-таки с помощью автотранспорта. Пачку нашел Скворцов.

Ребятишечки наши притихли.

— А перед Теремом в сквере еще следы есть, — вдруг пискнула чернявая девчонка из Петькиной группы и подает мне мятый-перемятый листок. А на нем — нарисован след, который я показывал еще утром.

Петьку будто оса ужалила:

— Ты почему молчала?!

Его можно понять: руководитель группы, а узнает последним.

— Забыла… — девчонку перепугал насмерть: не говорит уже — шепчет.

— В какую сторону следы? К дому или от дома? Не помнишь? — вмешался Профессор.

Девчонка немного успокоилась:

— Помню. От дома. Прямо наискосок, через сквер.

Информация к размышлению, мягко выражаясь… Соображаю: значит, срубил, покурил, до тропинки дошел, повернул к Терему. Зашел в северную башню, потерял там ветку, вернулся назад коротким путем через рощу. Дошел до остановки, выбросил пустую пачку, уехал на автобусе или троллейбусе.

Не сходится. Живет он в Тереме или нет?.. Если нет, то кому отдал елку? С „шубой“ или без?.. А если живет, то куда отправился на ночь глядя?.. В гости, Новый год встречать? В подшитых валенках и с топором?..

Да… Хотел бы я, чтобы какое-нибудь яблочко меня но башке трахнуло! Вот на одного известного ученого свалилось с дерева — он сразу важный закон открыл! Невольно позавидуешь.

Нет, надо срочно повидаться с Колькой!..

В это время заглядывает в комнату дядя Петя и гудит:

— О-обе-едать!

Отказаться — нечего думать! Лаптевы такие гостеприимные, так всегда приглашают, что улизнуть нет никакой возможности. Татьяна Ивановна постелила белую скатерть (тоже вот, зачем?!) и нашу компашку усадила: вилочка-ножик, вилочка-ножик…

Порубали мы, конечно, нормально. Потому что пробегались — раз, и поработать головой пришлось много — два, а когда думаешь долго — аппетит жуткий разыгрывается!

Дядя Петя подождал, пока мы налопаемся, и „под компот“ говорит:

— А почему уважаемые молодые люди не требуют отчета у нас?.. Мы с Татьяной Ивановной тоже славно потрудились для общего дела, — и вытаскивает из кармана куртки лист бумаги.

Это мы с Профессором, конечно, промашку дали: сами же просили их быть диспетчерами! А дядя Петя нацепил на нос очки и торжественно прочитал:

— Областная газета… Главному редактору товарищу Новосельцеву. Рубрика „Курьер природы“.

Ну и дальше — на две страницы, как все случилось и какая голубая ель необычайная в принципе. Так изложено — закачаешься! Блеск! Умеют же люди писать со смыслом… А кончается статья призывом охранять зеленого друга. И тэ дэ.

— Если одобряете, то можно послать, — дядя Петя выжидательно посмотрел поверх очков. Татьяна Ивановна разливает компот, а ложка о стакан: дзинь-дзинь! Волнуется, надо же!..

Пока я выбирал выражения, чтобы одобрить, Петух выскочил вперед:

— Одобряем. Только в конце добавь, чтобы сообщили, если кто-нибудь разузнает про елку. В редакцию, а они нам.

— Верно, — закивала Татьяна Ивановна. — Я ведь говорила тебе, Петр!

— Раз общество настаивает… — он пожал плечами и пошел дорабатывать заметку.

А мы стали договариваться, что делать дальше.

Профессор говорит:

— Петька с группой закончит обход квартир в Тереме. Тулупчиков… — он не успел закончить, Баркина перебивает:

— Можно, я?., Поручите квартиры мне! Очень прошу!

Я думал — ослышался!

А она смотрит на меня через ресницы и продолжает:

— Если, конечно, доверяете… А то некоторые меня подозревают.

Профессор — глаза в пол: неудобно ему! Говорит:

— Считаю, надо поддержать просьбу. И я могу помочь.

Петькина группа возмутилась:

— Зажимаете? Да?

Дюха поднял руку:

— Тихо!.. Лиля и Саша поедут в редакцию, отвезут заметку. Скворцов будет работать с Петренко. Не возражаешь, Игорь?

Вспомнил! Молчу! Демонстративно.

— А мы с Мурзилкой? Мы не нужны? — тихо говорит Петька, а у самого глаза круглые от обиды.

И тут я, не знаю почему, быстро говорю:

— Со мной пойдете. Не возражаешь, Лаптев?

Он даже иронии не уловил, а раньше всегда понимал! Вот до чего мадамы доводят! Сердце стонет, какой парень погибает! Неужели он не видит, что она насквозь фальшивая?..

Обязанности распределили, Профессор, конечно, пошел Баркину провожать, а я остался со своими ребятишками пошептаться: появилась у меня одна мыслишка…»