Но радовались мы недолго. Дверца толстая, маленькая, как люк. И гвоздями забита, наверное в палец толщиной. Раскупорить ее мог мечтать только УО (умственно отсталый). Приуныли.

Вдруг Петух говорит:

— Мурзик, а если у вас антенна забарахлит, как вы на крышу залезаете?.. По лестнице? По пожарной, да?

Ай да Петр Петрович! Серое вещество у тебя в порядке!.. Я, конечно, восторгаться не стал — просто пожал ему руку.

У Терема оказалось даже две пожарных лестницы: с одной и с другой стороны дома. Метров по пятнадцати длиной, если не больше, деревянные и, кроме того, жутко шаткие.

Я как представил, что придется по ней путешествовать, против воли всякие картинки перед глазами запрыгали. Например: лезу, поскальзываюсь, лечу и, естественно, сотрясаю мозги. Меня торжественно несут на носилках, а все вздыхают: „Подумайте, такой молодой!..“

Но делать нечего — выбора нет.

— Следователь, как минер, ошибается только один раз. Запомните, — говорю, — пока я жив.

Сотруднички мои смотрят на меня круглыми глазами, прощаются уже.

Я завязал шапку под подбородком, чтобы не слетела на высоте, скинул пальто, потому что лезть в нем — верное самоубийство, — и прощай, мама! — поставил ногу па перекладину…

Мишка начал икать: нервишки не выдержали, а Лаптев говорит:

— Игорь, возьми меня с собой. Лишний человек пригодится.

Я надвинул ему на глаза шапку и сказал от души:

— Спасибо, старик, не забуду! Все будет, как в лучших детективах — „о'кей!“, то есть хорошо.

Лезть было не страшно, вниз старался не смотреть, но в голове почему-то крутилась одна и та же песня: „Орлята учатся летать!..“ И еще я подумал, что пройти пятнадцать метров, то есть тридцать шагов, это — одни минута, или — сосчитать до шестидесяти. А тут мне показалось, я мог бы досчитать до миллиона…

Снега на крыше с этой стороны дома было мало, и я почти не набрал в ботинки. Достиг окна — оно как раз на уровне глаз оказалось, — заглянул…

Если Анне Ульяновне Тулупчиковой и угрожало потрясение, то именно в эту минуту. Ее сын, то есть я, от неожиданности чуть не сделал многократное сальто-мортале. Без сетки и клетки, как говорится…»

На остановке Максима не было. Неужели все-таки его мать выполнила обещание?.. Толя Петренко нашел среди мелочи двушку и зашел в будку телефона-автомата.

Трубку сняли немедленно, словно стояли и ждали звонка.

— Чира, ты?

— Я, — Максим вздохнул.

— Заперла?

— Ага.

— А в форточку можешь вылезть?

— Мы — на четвертом, — напомнил Максим.

— Жалко… — Толя помолчал. — Один пойду.

— Позвони потом, ладно? — голос у Скворцова был жалкий и виноватый.

— Если буду живой, — мрачно пошутил Толя, представляя запертого Юрку.

«Хлебных» денег хватит на шесть поездок. Как он будет отчитываться перед матерью, Толя старался не думать. А может, вернуться? Купить хлеба и вернуться? И Юрку выпустить?..

На плечо Толи опустилась чья-то рука. Он вздрогнул, сердце испуганно трепыхнулось: рядом стоял усатый парень — водитель «того» троллейбуса.

— Ну, здравствуй!

— Здравствуйте…

— Ты один сегодня?

— Юрка заболел, — соврал Толя.

— А я искал вас. Даже в школу звонил, — парень белозубо улыбнулся, и сердце Толи застучало чуть тише: не может человек так открыто улыбаться, если задумал зло.

А глаза «усатого» весело щурились:

— Почему не спрашиваешь: зачем?

— Зачем?

— Мужика, которого вы описывали, Иван Афанасьевич видел. И кондуктор тоже засекла.

Толя растерялся: все случилось так стремительно и неожиданно…

— Зовут меня Павел, — парень снова блеснул зубами. — И пойдем сейчас мы к Ивану Афанасьевичу. Или тебе уже не требуется?

— Требуется! — поспешно ответил Толя, приходя в себя.

Павел удовлетворенно хмыкнул. К остановке мягко подкатил троллейбус.

— Давай не зевай! — парень подсадил Толю и запрыгнул сам.

— Граждане пассажиры, в салоне — кондуктор. Приобретайте билеты, — резкий женский голос, казалось, заполнил салон.

Павел подмигнул Толе и громко сказал:

— Катерина Степановна, своих не признаете?

Кондуктор, толстая тетка в сером пуховом платке, повернула в их сторону сердитое настороженное лицо и близоруко сощурила маленькие с набрякшими веками глаза.

— Пашка, никак? — и Толя удивился, как мгновенно преобразилось ее лицо, распустилось улыбкой, стало милым и добродушным. — Чего катаешься, в смену не хватило?

Павел вместе с Толей протолкался поближе к ней и, понизив голос, произнес со значением.

— Мы — к вам, тетя Катя, поговорить. Спе-ци-ально!

Тетя Катя дружелюбно оглядела Толю и, видимо, осталась довольна осмотром:

— Брат, что ли?.. Раньше не говорил.

— Да я и сам не знал, — Павел хлопнул Толю по плечу. — Вымахал пацан, а?

— Похож, — определила тетя Катя и в подтверждение кивнула несколько раз.

— Тетя Катя, помните, я спрашивал у вас про мужика?

— Ну-ну, — кондуктор запахнула плотнее пуховый платок, бросила в сумку глухо звякнувший очередной пятак и не глядя оторвала билет. — Как же! Зашел на конечной, сел бирюк бирюком, а билет, значит, я должна ему принести. Девочку нашел! — полное лицо сердито сморщилось. — Мне его рожа сразу не показалась: деньги сует, а глазами-то в сторону — зырк, зырк!

— Как он одет был? — Павел попытался направить разговор в нужное русло.

Тетя Катя отмахнулась:

— Чистый охламон! Куртишонка вся обремкалась, шапчонка черная облезлая да валенки.

— Подшитые? — осмелился Толя.

— Толстые такие, края отвернутые наружу… Подшитые, да.

— А сумка у него была? — снова спросил Толя.

Тетя Катя внимательно взглянула на него и ответила, заметно удивившись:

— Была сумка. Хозяйственная, с двумя ручками. Тоже замурзанная — страх!.. И откуда он только ее выкопал?..

— А где он сошел, мужик? — перебил Павел.

— Так я тебе уж сказывала, Пашка. На площади, возле гастронома выскочил, — она помолчала, потом добавила — С Иваном потолкуйте: он с им разговаривал, лучше запомнил. А чего натворил-то мужик?

Павел приложил палец к губам:

— Государственная тайна!

— Ой, Пашка, допрыгаешься! Тайны какие-то выдумал! Вон какой брат у тебя, о нем заботься, — она громыхнула в сердцах мелочью в сумке и зычно объявила — Граждане, не забудьте оплатить за проезд. В салоне — кондуктор.

— Спасибо, тетя Катя.

— На здоровьичко. Кто еще не обилечен, граждане?

Павел с Толей пробрались по салону к кабине водителя, и Павел постучал в стекло:

— Иван Афанасьевич, открой!

Пожилой водитель с морщинистым, нездорового желтого цвета лицом мельком взглянул в зеркало и отодвинул дверь.

— Здоров, Афанасьич! — приветствовал Павел.

— И вам здоровья, — водитель покосился на стоящего рядом Толю. — Брат?

— Похож? — Павел полуобнял Толю. — К сожалению, знакомый.

Толя Петренко покраснел от легкого чувства досады, что новый друг не выдержал условий такой приятной игры и выдал его.

— Мы поговорить, — сказал Павел.

— А вот подъедем к остановке, пару минут — пожалуйста… Кинотеатр, — объявил Иван Афанасьевич в микрофон. — Следующая остановка — площадь Комсомольская.

Павел и Толя втиснулись в тесную кабину водителя.

— Про позднего пассажира хотел спросить? — Иван Афанасьевич внимательно следил в боковое зеркало за посадкой, и поэтому казалось, что разговор его мало интересует. — Ну и что?.. Попросил закурить, я не дал: знаешь ведь, не курю. Он и вышел возле гастронома. Все.

— Ну, — Павел подтолкнул Толю, — что еще хочешь узнать? Спрашивай.

Толя робел перед строгим, неулыбчивым водителем, но общественное поручение необходимо было выполнить как можно лучше, и он отважился:

— Опишите, пожалуйста, как он выглядел.