— Аркашке?.. — Марина нахмурилась. — Книжку требовал. Ты — за мной?.. Подожди, сейчас оденусь.

Марина была явно чем-то расстроена или озабочена — Андрей не понял. Через минуту она вышла.

— Откуда начнем? — спросил Андрей.

— Какая разница? — она пожала плечами. — Ее все равно нет.

— Кого?

— Ели.

Марина говорила загадками. Андрей улыбнулся:

— Объясни, пожалуйста. Не дошло.

Она остановилась возле узкого, похожего на бойницу, окна и, глядя прямо в глаза Андрею, спокойно сказала:

— Голубой ели в доме нет. И никогда не было… Я вас разыграла: во все подъезды подкинула метелки. Нарочно!

Андрей продолжал глупо улыбаться.

— Не веришь?.. Пойдем покажу!

— Стой! — Андрей догнал Марину и загородил дорогу. — Стой!.. Зачем ты это сделала?

Она отвернулась и долго молчала.

— Разозлилась на вас. Такие сознательные!.. Друзья природы — для «галочки». А когда осенью около школы сквер под бульдозер пустили, чтобы построить спортивный комплекс, где эти «друзья» были?! До сих пор не могу забыть: бульдозер сирень давит, а она сопротивляется, ветки из-под гусениц пружинят, вырываются… Как живые… Все молчали! Стояли и смотрели!.. Не так?

— Вчера… — Андрей внезапно охрип, — вчера ты об этом хотела сказать?

— Неважно, — Марина стояла, не поворачивая головы. — Не хотела сначала говорить. А потом увидела, какую вы деятельность развернули… Малышня целый день по подъездам шныряет, в окна подглядывает. Противно.

— Кто подглядывает?

— Братец твой со своими сотрудниками. Вчера по галерее носились.

— Скажи… а где ты метелки взяла? Которые в подъезды подкинула?

— В роще, конечно. Пойди, проверь: там и следы мои есть.

— Прощай, Баркина.

— Подожди, — Марина взяла его за рукав. — Ты сейчас ужасно про меня думаешь?! Пусть. Андрюша, надо настоящего преступника искать, через милицию. Того, кто срубил ель! Ты не представляешь, как я хочу, чтобы его нашли. Не представляешь!.. — голос Марины задрожал, еще немного — и польются слезы.

Нет, больше Андрей не попадется на эту удочку! Игорь прав, сто раз прав! Женщинам верить нельзя, даже самым хорошим и красивым! Все!

Андрей нахлобучил по самые глаза шапку и, громко стуча каблуками, сбежал по высоким ступеням. «Лестница настроений»…

И тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.

Из дневника Андрея Лаптева:

«Мне трудно описывать свое душевное состояние. Я не поэт и даже не прозаик, а в школе выражать словами переживания не учат, только требуют оценки того или другого произведения.

Я шел и мечтал, чтобы споткнуться обо что-то и сломать ногу или еще что-нибудь случилось бы в том же духе… Тогда я бы хоть заплакал! Все-таки нам ужасно тяжело жить! Если что, даже нельзя дать волю чувствам, сразу стыдят: „Ты же мужчина!“. Будто мужчина — не человек и не имеет права снять стрессовое состояние слезами.

Я пытался разобраться, что произошло, мысли перескакивали с одного на другое, и получалась такая чехарда, все запутывалось еще больше…

Ведь Марина про голубенькую знала с самого начала. Она пришла на собрание и стала возражать — не хотела, чтобы мы искали ель. Потом попросила на память ветку, потом я потребовал ее назад, и Марина ее принесла… И вдруг решила принять участие в поисках, очень просила, чтобы рейд по квартирам поручили ей… А теперь оказывается, она нас разыгрывала! Всех! Игоря, понятно: он ее оскорбил, стал подозревать, а меня за что?..

Мне не дает покоя одна мысль. Но она такая противная, подлая, что я даже не могу написать о ней здесь, в своем дневнике. Мне стыдно, что она возникла в моей голове! Нет, не хочу об этом думать!..

И посоветоваться не с кем. Игорь злится на меня из-за Марины, избегает. Считает, что она меня погубит или уже погубила. А может, он прав?..»

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Дюха мне встретился возле нашего дома. Я выходил, а он — входил. Я по привычке двинул как следует дверь, а он в это время протянул руку, чтобы открыть, ну и по пальцам немного попало. А Дюха… расплакался! Ну, вообще!..

То ли успокаивать его, то ли извиняться — стою, не знаю, что делать.

Он, правда, быстро перестал.

— Новости есть? — спрашивает, а смотрит в сторону.

— Сегодня вечером решили устроить рейд по роще. Колька студентов своих приведет. Пойдем?

— Зачем — рейд?.. Караулить, не выбросят ли голубенькую на помойку?

— Ну да, — отвечаю, а сам внимательно наблюдаю. Что-то стряслось у Профессора, и отбитые пальцы тут ни при чем!

— А ты уверен, что ель в Тереме?

Бац! Я просто обалдел от такого вопроса! Даже милиция этой гипотезы не исключает… Правда, Андрюха не знает еще про „шубу“, которая на чердаке лежит-полеживает…

— А ты не уверен? — спрашиваю.

Дюха усмехнулся гримасой Мефистофеля:

— Просто знаю, что ее там нет! И никогда не было.

Заболел Профессор — точно!

— А улики?.. — говорю, как с больным, тихо, терпеливо. — Ты ведь сам лапу нашел в подъезде.

— Я еще одну нашел. В соседнем, — и подает мне еще голубую метелку, третью теперь, значит, по счету.

Когда он мне рассказал все, я немного успокоился.

— Врет она, не расстраивайся. Точно тебе говорю.

— Я проверил: в левой группе у Веселки „шуба“ порвана, и следы кругом… Баркиной. Четкие….

Вот тебе и „хау ду ю ду, я ваша тетя“! Приехали.

— Так вы с ней по квартирам не ходили?

— Не вижу смысла.

— Она специально тебе насочиняла, чтобы ты не ходил по квартирам. Понимаешь?

— Зачем ей это надо?

— Она кого-то выгораживает! Может, и себя!

Я не успел уклониться, как мне прилетела „штука“ по уху! Но у меня реакция — будь здоров — отработанная!.. Машинально махнул, смотрю: кулак красный. До меня еще не дошло, что у Дюхи потек нос, как он мне по другому уху — для симметрии припечатал. Скажи, способный! Ведь всего два раза показывал ему приемы.

— Ты сдурел? — завернул ему руку за спину и платком нос зажал: еще изойдет кровью!

— Убирайся! — шипит. — Ненавижу!

— Псих, — говорю. — Мы же истину выясняли, а ты — махаться! — и чтобы он опять что-нибудь не выкинул, раскрыл свою тактику: рассказал про находку на чердаке, про то, что Циркуль не отдал ключ Кольке и тэ дэ.

А Дюха как взбесился:

— Маринка не виновата! Не виновата!

— Да ладно, ладно — не виновата! Тихо!

Мы вышли на улицу, я ему кровь снегом смыл, и тут меня словно черт за язык дернул:

— А у Баркиных в квартире ты был?

Дюха просто озверел! Думал, снова полезет драться.

— Был! — кричит. — Нет у них голубенькой! Пихта с базара стоит! Пахнет на весь дом!.. — и побежал от меня, как сумасшедший.

До чего любовь может довести: облик потерял человеческий! И это — Дюха, наш Профессор?!.»

До приезда «мусорки» оставалось полчаса, а Игорь не появлялся…

Тетки с ведрами, свертками, пакетами начали заполнять пространство между Теремом и сквером. Возможно, и преступник с тайным свертком, в котором спрятана «шуба» или остатки голубой ели, бродит сейчас здесь. Надо было срочно принимать какое-то решение…

И Петр Лаптев принял.

— Ягодкин, Бельчиков и Дар дежурят на улице. Рассейтесь в толпе и приглядывайтесь, принюхивайтесь, особенно Дар!.. Карасева… — он задумался и вздохнул: — Тебе придется выполнить самое опасное поручение.

Тень скользнула по лицу Лили, но она беспечно улыбнулась:

— Пожалуйста! Какое?