Андрей пожал плечами.

— Вот ходим по квартирам. С Мариной сегодня договорились. С ней удобнее: все-таки она здесь живет.

— Вы куда-нибудь обращались? В официальные органы?

— В газету написали. В милицию сейчас вот пойду: вызывают.

— Да?.. И как вы с преступником собираетесь поступить? — Баркин затушил сигарету и бросил в ящик с песком. — Посадите или заклеймите позором? — он засмеялся.

— Заклеймим позором, — серьезно ответил Андрей. Ему не понравился смех Баркина.

— А если ему хоть бы хны ваш «позор»?

— А вам бы как было? «Хны» или не «хны»? — разговор принял неприятный поворот, и Андрей вдруг на мгновение ощутил то же чувство отчаяния и злости, как вчера в милиции при разговоре с дежурным.

— Ну, брат, не обижайся! Я ведь так, попытать. Ваше дело — правое!.. Ну, пожалуй, нам пора расходиться? Маришки где-то нет. А мне, извини, надо бежать, — Баркин протянул руку.

— Если увидите Марину, скажите, что приду позже. Как только освобожусь.

Короткая, почти квадратная, мягкая ладонь Баркина слегка сжала худую, Андрееву, и отпустила.

— Рад был познакомиться.

— Я тоже.

— Чем смогу, как говорится, — сказал в дверях Баркин. — Держите в курсе.

Неприятности, как точно подметили наблюдательные люди, всегда приходят компанией. И всегда неожиданно, и всегда без спроса.

К Толе Петренко первая явилась в тот самый момент, когда Юрик захотел проехать «зайцем» на троллейбусе, а Толя со всей прямотой и горячностью этому позорному факту воспротивился.

Вторая неприятность поджидала его дома.

— Анатолий, — без тени улыбки сказала мама, — объясни, пожалуйста, откуда у твоего брата синяк под глазом?

Нина Сергеевна внимательно выслушала сбивчивый ответ и объявила:

— Виноват Юра или нет, я решу сама. А тебя наказываю: завтра не смей уходить из дома! Ни на шаг.

— Но, мама!.. — взмолился Толя. — У меня же поручение!

— Какое еще поручение?

— Я говорил тебе, — высунулся из-за спины Нины Сергеевны Юрик. — Преступника искать по приметам в автобусах!

Нина Сергеевна устало закрыла глаза.

— Чтобы я не слышала больше этой глупости. Дожили: дети ловят преступников!.. Любовь к природе надо проявлять во всем: и в большом, и в малом. А вас не допросишься цветы полить на окнах!

— Ну, мама!.. — утопающий, как известно, хватается за соломинку, и Толя привел последний довод: — Меня же Чира будет ждать на остановке! Мы договорились.

— Чира?..

— Скворцов из нашего класса, — снова подсказал Юрик.

— Ах, вон что…

И тут на Толю свалилась неприятность-глыба!

— Пусть это тебя не беспокоит. Я сейчас позвоню матери Скворцова. Думаю, она тоже будет не в восторге от вашей деятельности.

Нина Сергеевна всегда выполняла свои обещания, и надежды на то, что она забудет или передумает, у Толи не было.

На этот раз Нина Сергеевна не стала даже откладывать на потом, сняла трубку и набрала номер Скворцовых из телефонного справочника.

Мать Чиры реагировала еще более бурно: она кричала в трубку (было слышно даже в комнате), что узнает, кто подбивает ребят на это безобразие: разберемся, что у них за компания и чем они занимаются на самом деле! Максим сегодня вернулся, от него, как от заводской трубы, дымом несло! И никуда она, естественно, Максима больше не пустит — закроет на замок в квартире и все!.. И спасибо Нине Сергеевне, что проявила внимание и предупредила ее…

Толя видел, как откровенно обрадовался Юрка, но тот, чувствуя его настроение, держался на расстоянии и предусмотрительно старался не оставаться наедине с братом.

Толя был в отчаянии!.. Ребята надеялись на него, доверили самый трудный и ответственный участок работы. От результатов его поисков зависит, найдут преступника или он останется безнаказанным. И вот все рушится…

Вечером Толя обратился в последнюю инстанцию — к отцу, когда тот вернулся из института.

Алексей Иванович тоже внимательно выслушал, сбивчивый рассказ и спросил:

— А что сказала мама?

Дальше переговоры можно было не продолжать: старшие Петренко всегда выступали против сыновей единым педагогическим фронтом. Но какой-то добрый червь сомнения, видимо, грыз Петренко-старшего, потому что он, когда зашел попрощаться перед сном к сыновьям, шепнул Толе:

— Безвыходных положений не бывает. Как говорят мои студенты: «Нет плохих схем, есть плохие контакты». И надо их отыскать. Спокойной ночи!

Толя долго не мог уснуть, тихонько плакал в подушку, чтобы не услышал Юрка-предатель, и думал-думал…

Утром, когда родители ушли на работу, Толя встал, оделся, наскоро позавтракал и спрятался в «темную» комнату, рядом с туалетом. Он терпеливо ждал, когда проснется Юрка, обнаружит, что его нет, и начнет искать.

Ждать пришлось довольно долго: Юрка был известный засоня. Наконец, Толя услышал, как брат прошлепал босыми ногами по комнате, остановился и неуверенно позвал:

— Толька, ты где?..

Толя, кажется, перестал дышать. В щелку было видно, как Юрка заглянул в туалет, ванную и… зашел туда!

Так и должно было случиться! На этом строился весь план. Толя молнией вылетел из своего укрытия и мгновенно защелкнул задвижку на двери ванной. Все! Путь свободен!.. Теперь ни помешать, ни позвонить маме Юрка не сможет!

Юрик, поняв, что его заманили в ловушку, отчаянно замолотил в дверь руками и ногами.

— Пусти!.. Дурак!.. Маме скажу! — надрывался он.

Толя выбрал момент, когда арестованный переводил дыхание, и весело сказал:

— Завтрак — на стиральной машине, а «Приключения Мюнхаузена» — на полке. Почитай, ухохочешься. Тапки — под ванной, надень, чтоб не простудиться! А я пошел — некогда! Гуд бай и ауфвидерзейн!

Больше Толя не обращал внимания на крики и угрозы, которые неслись из-за двери. Он торопливо оделся, сгреб с туалетного столика мелочь, которую оставила Нина Сергеевна на хлеб, и вышел из дома…

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«…Мысли мои закрутились с субсветовой скоростью.

— А чердаки разве не закрываются? — спросил я Мурзика.

Он помотал головой. Пойми у него — подтверждает или отрицает! Хорошо, Петька выручил:

— Чердак закрывается, ключи хранятся у Касьяновны. Она вроде старосты у них в подъезде.

— А вы как туда попали?

— Мурзик сказал, что Альбатрос туда забрался, она и дала.

— А ключи от другой у кого?

— У-у Ру-утовых, в двадцать четвертой.

— Что за люди?

Мишка выразительно вздохнул и махнул рукой.

— У них псина Решка, злющая!.. И Аркашка все время ее науськивает на Альбатроса. Поэтому Мишка и водит его гулять на поводке, боится одного выпускать, — пояснил Петька.

Понятно, почему Ягодкин вздыхает, я бы тоже не потерпел!..

Значит, чердак закрыт, ключа не получить, следовательно, надо рассчитывать только на природную сообразительность.

Под самым потолком — три окошка — на север, восток и запад. Вылезть через них на крышу и через такое же — проникнуть в северную башню?.. Отменяется: окна высоко, даже не допрыгнуть, и потом их, наверное, сто лет никто не открывал с тех пор, как Терем построили. Стоп!.. Сто лет назад — самый разгар грабителей и жуликов. Значит, должен быть потайной ход!

Оказывается, моих оперативников тоже такая мысль посетила, они все тут облазили и ничего не нашли. Я вообще-то — за доверие, но сейчас — случай особый. В конце концов из-за своей неопытности могли просто не заметить тайного лаза. И начал я сантиметр за сантиметром обшаривать стенку, которая делила чердак пополам. Копоти, пыли, паутины — не передать словами!.. И все-таки логика мышления меня не подвела и в этот раз: нашел!