Коля, невысокий, коренастый, с черным ежиком волос, с быстрыми глазами, которые видели, казалось, на все триста шестьдесят градусов, сидел среди кухни на вертком трехногом табурете и внимательно слушал Анну Ульяновну.

— …хоть бы ты с ним поговорил, — услышал Игорь конец фразы. Ясно, жалуется! Он стрельнул глазами на мать, и та мгновенно отвернулась к плите, начала греметь кастрюлями, собирая ужин.

— Привет! — Николай упруго поднялся и протянул руку.

— Наше вам, — Игорь подал свою и в ту же секунду оказался на полу.

— Ой! — ахнула Анна Ульяновна. — За что ты его?!

Николай засмеялся и помог Игорю встать.

— Все в порядке, тетя Аня… Форму потерял братан!.. Реакция слабовата.

— Я не ожидал, — оправдывался Игорь. Ему было неприятно, что он так опозорился: не разгадал обычного отхвата.

— А ты ожидай. Всегда. На турнике занимаешься?

— Какое!.. — ответила Анна Ульяновна. — Либо спит, либо книжку читает, а то улизнет на целый день, как саврас без узды!..

— Запела… — недовольно буркнул Игорь.

— Запела! Сегодня уж в двенадцать первый раз поел. А в девять часов убег… И не груби матери!

— Не убег, а ушел по делам. И тебе, между прочим, сообщил. И Татьяна Ивановна нас булочками кормила.

— А!.. — отмахнулась Анна Ульяновна. — У тебя на все — ответ.

Игорь подмигнул Николаю: пойдем?

— Тетя Аня, мы с братаном покрутимся на турнике. Пока вы на стол накрываете.

— Крутитесь, чего вам еще делать…

Турником называли металлический штырь, который глава семейства закрепил между косяками двери в гостиную. Штырь почему-то не понравился Анне Ульяновне, и она несколько раз пыталась контрабандой утащить его в подвал, но штырь неизменно появлялся снова, обе створки двери открывались настежь, стол отодвигался подальше, и занятия возобновлялись.

— Как ты не понимаешь! — возмущался Игорь — Мне мускулы надо наращивать!

— Ешь больше, сами вырастут.

Тулупчиков-старший только посмеивался, наблюдая за этой «холодной войной».

Однако человек в конце концов привыкает ко всему: Анна Ульяновна повесила на двери раздвижные шторы, которые закрыли «железяку», и успокоилась. Но против «шведской стенки» она воспротивилась категорически, сказав, что ей больше по душе русская. Не помог даже авторитет Николая, которого она считала образцом и постоянно ставила в пример Игорю.

— Как дела? — подтягиваясь на разведенных чуть в стороны руках, спросил Николай.

— Нормально.

— Чем занимаешься?

— Есть одно дело, — уклончиво ответил Игорь, не зная, что известно Николаю от матери.

— А все-таки? — Николай спрыгнул, уступая место.

Игорь подтянулся три раза и бросил.

— Отвык с этими контрольными… Ель голубую в роще срубили, — нарочито небрежно сказал он.

— Точно?

— Ну.

— И вы ее ищете?

— Ну.

— Понятно. Об этом и хотел поговорить? — Николай словно читал мысли!

Они устроились на тахте, и Игорь поведал брату о событиях дня.

Николай погонял ежик волос туда-сюда и сказал:

— Действия в целом одобряю. Молодцы, что зацепились. Сама ель и «шуба» — серьезные улики. Их надо искать.

Игорь довольно покраснел.

— Самое трудное будет изобличить преступника. Нужны свидетели.

— Соображаем. Толька с Чирой этим занимаются.

— Кто?

— В школе у нас учатся, в пятом «Б».

Николай присвистнул:

— Пинкертоны-дошкольники?

— Нормальные мужики, — оскорбился Игорь за ребят.

— Не сердись. Слушай, все это очень серьезно, самодеятельность может си-ильно навредить. Теперь слово — за милицией.

— Это что?.. — Игорь даже задохнулся. — Нас… того? Побоку?!

— Тихо, тихо, не кипятись! Никто вас не отстраняет. И Чернецов ведь обещал Андрею помощь, — напомнил Николай.

— Чтоб отвязаться, железно!

— Не скажи. Я Чернецова знаю: слово держит.

— Пока они там раскачиваются, елку выбросят на помойку, и пламенный привет! — Игорь распалялся все больше.

— Чудак-человек!.. Пойми, одни вы ничего не сделаете. Чтобы объявить по радио или телевидению, надо получить специальное разрешение. Это может сделать лишь милиция. Дальше. Войти в чужой дом и провести осмотр помещения тоже нельзя без определенной санкции органов внутренних дел.

— Петька Лаптев со своими шпанятами без всякой санкции сегодня ходил!

— Твоему Петьке просто повезло: люди попались хорошие. А представь: ты пришел к человеку, у которого действительно стоит голубая ель. Пустит он тебя?

— Дурак будет, — нехотя буркнул Игорь.

— Вот!.. И еще пожалуется в милицию, а твоих родителей вызовут для беседы: обратите, мол, внимание на сына.

— Лучше бы я тебе ничего не говорил! — настроение Игоря спустилось до нуля.

Николай рассмеялся.

— Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь… Завтра буду в отделе, зачем-то вызывают. Поговорю там с кем надо. Если никого не назначили, попрошу дело себе. Найдем, не дрейфь, братан!

— А юрис-тпру-денция? — лукаво напомнил Игорь.

Николай вздохнул:

— Будем разумно совмещать…

Игорь боднул Николая, тот поймал его за плечи, чуть пригнул и, удерживая в таком положении, потребовал:

— А мать не обижай!

— Пусти!

— Слово?

— Ну.

— Опять барахтаются, — Анна Ульяновна заглянула в комнату. — И что у вас, мужиков, за порода такая?.. Чуть что — руки в ход пускают. Ужинать идите.

— А это — завсегда! — Николай наклонился к Анне Ульяновне. — Чем отличается студент от гостя?.. Гость встал из-за стола и пошел домой, а студент поел за одним и — сел за другой. Чувство голода у него наследственное, чем он и знаменит среди прочих бледнолицых.

— Ой, Колька! Балаболка несусветная! — Анна Ульяновна покачала головой.

— Дорогу знаменитому Шерлоку Холмсу и его верному другу доктору Уотсону! — Николай распахнул дверь и с поклоном пропустил вперед Игоря.

Ранние сумерки спустились неожиданно, сразу приглушили цветовые контрасты улицы, размыв четкие линии домов, столбов, деревьев. Щедро выпавший накануне, еще не задымленный снег громоздился боярскими шапками на заборах, крышах, карнизах, и отраженный им свет делал вечерний город еще более воздушным и прозрачным.

— Скучно было бы без зимы? — Андрей чуть наклонился и заглянул Марине в лицо.

— Да, — она улыбнулась, но улыбка получилась неясной, как всегда, а какой-то вымученной, жалкой.

— Ты все еще думаешь о выходке Игоря?

Марина не ответила.

— Пойдем туда, — она показала на ярко освещенную красным, синим, зеленым неоном площадь, где возвышалась, переливаясь огнями, огромная елка.

Вокруг нее тесным хороводом замерли звери: зайцы, лисы, медведи с нарисованными глазами и носами. Дед Мороз в малиновой шубе и шапке стоял под деревом рядом со Снегурочкой, и они в четыре глаза следили за безмолвным весельем.

— Не люблю их, — зябко передернула плечами Марина. — Издали еще ничего, а близко — брр!.. Как в мертвом царстве.

Андрей удивленно посмотрел на нее. Никогда, видно, ему не понять женской психологии: сама позвала сюда и сама же фыркает!

— Откуда вообще взялся этот дикий обычай? Наряжают дерево, попрыгают вокруг него немного и выбрасывают!..

— Ты не любишь этот праздник? — Андрей поразился.

— Теперь не люблю.

— Почему?

— Так… Ты не ответил, откуда — Новый год?

— Считается, что это — видоизмененный обычай язычников. Они поклонялись дереву, как богу. Хотели задобрить его, приносили подарки: плоды, свои украшения и развешивали на ветвях. Исполняли вокруг дерева ритуальные танцы, жгли костры… Красивый обряд, правда? Поэтому и живет, мне кажется, долго… У тебя настроение плохое?