— Спасибо, мои дорогие! — Она пододвинула к себе банку с краской и быстро подняла упавший конверт. — Если вы серьезно…

— Конечно. Мы оделись специально для работы.

Все дружно поднялись наверх. За разговорами и смехом, которые неизбежно возникают там, где собирается кучка подростков, покраска стен быстро завершилась. Проголодавшиеся девочки с удовольствием набросились на чипсы и лимонад, принесенные Эдвиной из кухни, когда неожиданно в дверях возникла Хлоя.

Одетая в нарядное платье из искусственного шелка, она подобрала полы юбки.

— Что за ужасный запах? — Она сморщила нос.

Одна из девочек, с кисточкой в руке, подошла поближе, рассматривая наряд Хлои.

— Смотрите, какое платье! — воскликнула она.

— Это от какого-нибудь известного модельера? — спросила другая.

В комнате раздавались восторженные возгласы. Хлоя продолжала ворчать:

— И долго мне придется вдыхать эту отвратительную краску?

— Запах сохранится еще несколько дней, — сказала Эдди. — Как только краска начнет подсыхать, мы сможем включить вентилятор, чтобы все поскорее выветрилось.

Хлоя медленно обвела взглядом нежно-зеленые стены спальни.

— Эдвина, ты не находишь этот цвет несколько… несколько провинциальным?

— Я считаю, что он идеально подходит для отдыха. Светлые тона зрительно расширяют комнату, — возразила Эдди.

Неожиданно одна из девочек обратилась к Хлое:

— Хотите помочь? Пожалуйста, у нас есть лишние кисточки.

— Как же можно красить в таком наряде? — удивилась другая.

— Можете позаимствовать рабочую рубашку у мисс Эдвины.

— Я не собираюсь даже говорить об этом, — фыркнула Хлоя. — Мы с Чарлзом приглашены на ленч для преподавателей университета. Надеюсь, к нашему приходу вы закончите.

— Надежда умирает последней. — Эдвина растянула губы в сахарной улыбке.

Хлоя развернулась и исчезла за дверью. В спальне раздался всеобщий вздох облегчения.

Вместе с родителями и друзьями участниц хендриксбергской бейсбольной команды Эд сидел на трибуне стадиона в ожидании начала игры. Проводился последний матч сезона. Положив руки на колени, он весь подался вперед, стараясь лучше рассмотреть Эдвину. Она давала последние наставления юным спортсменкам, а чуть позже с битой в руках напряженно застыла на первой базе.

Игра началась. Эдди высоко подняла руку, отбила поданный мяч и стремительно побежала на вторую базу.

Казалось, весь городок собрался на стадионе. От сильного удара битой мяч полетел высоко над игровым полем. Игроки команды противника, разбросанные по полю, стремительно помчались навстречу мячу и на мгновение застыли в его ожидании. Центровой, поймавший мяч, отбросил его другому игроку, а тот постарался осалить противниц. Спортсменки из хендриксбергской команды носились от базы к базе с бешеной скоростью, ловко увертываясь от мяча.

Вскоре счет стал 2:3 в пользу школьниц Хендриксберга. На поле, казалось, царило вавилонское столпотворение, однако на самом деле это была хорошо отработанная тактика игры. Счет стремительно возрастал. Ряды болельщиков всколыхнулись: раздалось дружное «ура!». Команда колледжа одержала победу. Эд в восторге дружески хлопал по плечу своих соседей. Победа!

Забыв обо всем, он вместе с толпой мальчишек и девчонок ринулся вперед на поле, разыскивая Эдди. С трудом он нашел ее, счастливую и раскрасневшуюся, в центре ликующей группы подростков и болельщиков. Оставив тщетные попытки пробраться через разгоряченную толпу, Эдисон начал собирать разбросанные биты, мячи, перчатки и относить их на склад спортивного инвентаря.

Прошло добрых полчаса, прежде чем толпа рассеялась. Эд наконец пробрался к Эдвине. Он крепко поцеловал ее в щеку. Она ответила ему ослепительной улыбкой в тысячу ватт.

— Ты видел этот удар? Здорово, правда?

— Мировой уровень! — согласился Эд. — А ты, несомненно, была лучшей.

Эдди еще некоторое время поболтала с родителями и друзьями победительниц, поблагодарила всех за поддержку. Ее лицо не покидала улыбка.

— Скоро мы наконец пойдем домой? — шепнул ей Эд. Весь его вид выражал нетерпение. Эдвина склонила голову ему на грудь.

— Подожди, еще нужно все убрать с поля.

— Уже сделано, дорогая. — Эд покрутил перед ее носом ключом от склада.

— Значит, я готова. — Эдди убрала ключ в карман.

Они углубились в тишину парка, постепенно удаляясь от огней и шума стадиона. Быстро темнело. Светлячки, как маленькие праздничные фейерверки, появлялись то тут, то там в мягкой траве. Эд бережно обнял Эдвину за плечи. На миг он остановился и, приподняв козырек бейсболки, быстро чмокнул ее в губы.

— Э-э, можно было и подольше, — промурлыкала девушка.

Вот и улица, где Эдисон припарковал свой автомобиль. Он открыл дверцу, пропуская ее вперед, обошел машину спереди и уселся на водительское место.

— Может быть, остановимся где-нибудь в тихом местечке для отдыха? — спросила Эдвина.

— Предпочитаю удобную кровать в нашей спальне.

— Эд, сегодня ничего не получится. Я же пригласила школьников к нам на вечеринку. — Она мягко отстранила его руку.

— И мне опять учинят допрос? А ночь придется провести в одиночестве? — Эд недовольно опустил голову.

Эдди ласково посмотрела на него, крепко прижалась к мощной груди. Эд прильнул к ней жаркими губами.

Закрыв дверцу автомобиля, он завел мотор и поехал к дому.

— Ты уверена, что стоит устраивать эту вечеринку?

— Я давно дала обещание девочкам, что в случае победы мы устроим грандиозный праздник. Смотри, все уже собрались!

На лужайке перед домом веселились в ожидании хозяйки дома мальчишки и девчонки. Гремела музыка. Эд припарковал автомобиль к тротуару. Не успела Эдвина сделать и шага, выйдя из автомобиля, как была подхвачена на руки, поднята над головами и с триумфом доставлена к дому. Эд успел заботливо распахнуть входную дверь.

Через три часа все свободное пространство кухни было заставлено пустыми банками из-под содовой и упаковками от хот-догов. Время от времени с улицы доносились возбужденные голоса ребят. Эдвина вместе со школьниками танцевала и веселилась во дворе.

Эд собрал со стола пластиковую посуду. В дверь просунулась голова Эдди.

— Хорошая вечеринка?

— Самый высокий балл по шкале Эдисона Риверза! — Улыбаясь, он притянул ее за руку и заставил сесть на стул.

Она закрыла глаза и на минуту расслабилась, когда его сильные пальцы начали массировать ее шею и плечи. От удовольствия уставшая Эдвина начала проваливаться куда-то в бездонную темноту, медленно сползая со стула. Жаркое дыхание Эда пробудило желание. Внезапно Эдди ощутила дрожь. Все поплыло перед ее глазами.

Часы пробили одиннадцать раз.

— По-моему, детям пора отправляться по домам, — сказала Эдди, медленно вставая и расправляя плечи.

— Моя помощь нужна?

— Нет, спасибо. — Она открыла дверь на улицу. — Конечно, они будут ворчать, но уже слишком поздно.

Мальчики были отправлены домой, а девочки помогли прибраться в кухне. Через час все было вычищено до блеска.

Эдвина проводила девочек наверх, в комнату, где для них были приготовлены спальные мешки.

Вернувшись в кухню, она с улыбкой взглянула на Эда. Он сидел, положив голову на стол, и мирно посапывал.

— Ты слышишь какие-нибудь звуки? — спросила девушка, когда он чуть приоткрыл веки.

— Нет. А что случилось? По-моему, девчонки угомонились, — пробормотал он.

— Да. Но сейчас всего лишь двенадцать часов, и тишина наверху кажется мне несколько подозрительной.

Эд поднялся.

— Ты думаешь, они должны полночи перемывать косточки своим одноклассникам?

— Может, действительно они так устали, что сразу же заснули, но, по-моему, я слышу какой-то шорох. Думаю, мне надо сходить наверх.

— Если я понадоблюсь, крикни!

«Надо было устроить вечеринку в другой день. Я слишком устала», — подумала Эдди, поднимаясь по лестнице и сладко зевая. Вдруг она услышала приглушенные голоса, раздававшиеся из спальни Чарлза и Хлои. Приоткрыв дверь, Эдвина застыла на месте. Девчонки забрались в комнату и с восторгом рассматривали платья и костюмы, снимая их с вешалки. «Господи, только бы Хлоя не увидела. Иначе скандала не миновать», — молила Бога Эдвина.