— Смерти ищешь, шакал?! Ты, видимо, родился глухим, раз не слышал, что я тебе вчера сказал.
Малюта спокойно смотрел ему в глаза, не проявляя и тени страха. Он уже понял, что попал в самую точку. Теперь лишь нужно дать им достойный выход из сложившейся ситуации, чтобы и овцы были целы, и волки сыты.
— Не кричи, я не глухой. Слава Богам, здоровым народился на этот свет. И, в отличие от вас, слово свое всегда держу. Ты оскорблен моим поступком? Я посягнул на вашу честь и святыню? У вас не осталось чести, коли вы не держите данных предками обещаний. Я даю вам лишь один день для того, чтобы убедить старейшин выполнить наш договор. Мне нужны две тысячи воинов, которые вступят в ряды Сварожьей Дружины. Плата будет высокой. В случае отказа в огне сгорят все рощи в округе! Ты готов торговаться о такой цене, старейшина?
Старейшина долго молчал, поигрывая желваками скул. Рука его нервно сжимала рукоять меча, лишь на дюйм вынув его из ножен. Наконец клинок с лязгом вошел в ножны, и староста расхохотался:
— Хорошо, щенок, я приведу тебе две тысячи воинов. В обмен на твою жизнь! Договорились?
Малюта кивнул.
— Лишь в равном поединке. Меч на меч. — Он улыбнулся, вспоминая встречу со стражами у ворот Асгарда. — Выставишь против меня десяток воинов. Этого достаточно, чтобы утолить твою месть?
— Более чем, — прошипел старейшина, разворачивая коня и направляясь в селение, — жди до завтрашнего утра. И чтобы ни одно дерево не загорелось. Слышал?
Озлобленные баеджирты развернули коней и направились в деревню вслед за старейшиной. Малюта глубоко вздохнул, пряча в ножны клинок чуть подрагивающей рукой.
Весь день и последующую ночь воины не смыкали глаз, опасаясь внезапного нападения. Малюта не думал, что старейшина нарушит данное обещание, но лучше быть живым, чем доверчивым. Утром, поднимая тучи пыли, появился огромный конный отряд баеджиртов, ведомый старейшиной. Дружинники быстро сели на коней, приготовившись к своей последней битве. Все в округе стихло в напряжении, нарушаемом лишь конским топотом и треском факелов. Малюта выехал вперед, встречая баеджиртов. Гордо расправив могучие плечи, он старался не выказывать беспокойства. Огромный конный отряд остановился, повинуясь поднятой руке старейшины.
— Я держу свое слово. Вот мои воины, в которых так нуждается Асгард. Потушите факелы, мы не тронем вас. Слово даю.
Малюта обернулся в сторону рощи и пронзительно свистнул, подавая сигнал тушить факелы. Он поехал вдоль огромного конного строя, вглядываясь в злые карие глаза баеджиртов. Воины были жилистыми. Смуглые, закаленные ветрами лица смотрели на него свирепо и уверенно. Его глаза блуждали по их кожаным доспехам, привычно высматривая прорехи в защите. Взгляд вскользь прошелся по очередному воину и резко вернулся обратно. На поясе коренастого баеджирта красовался расшитый золотом кошель. Этот узор Малюта не мог перепутать ни с каким другим. Это был кошель купца Некраса, из которого месяц назад Малюта получал оплату за охрану обоза. Остановив коня, сотник взглянул в наглые насмешливые глаза воина.
— Откуда у тебя этот кошель?
Воин непонимающе уставился на протянутую к нему руку, оглядывая себя. Затем, догадавшись, о чем его спрашивают, заулыбался, мерзко ощерившись желтыми зубами. Малюта закипел от гнева, догадываясь и без слов о произошедшем. Никогда Некрас не расставался с этой вещью, ибо не было для купца ничего более ценного, чем кошель. Стегнув коня поводом, медведич подъехал к старейшине, соскакивая наземь.
— Наш уговор в силе. Пусть выйдут из строя девять воинов, желающих моей крови. — Его глаза гневно сверкнули, и, указав пальцем на владельца кошеля, он добавил: — Десятым я требую его!
Старейшина удивленно обернулся, оглядываясь на указанного воина. Непонимание отразилось на его лице.
— Это сын моего брата. Мне радостно оттого, что мой родственник сможет забрать твою никчемную жизнь.
Он стал выкрикивать имена воинов, избранных для поединка, и они, один за другим спрыгивая наземь, подходили к нему. Последним подошел племянник старейшины, удивленно поглядывавший на Малюту. Медведич достал из мешка заточной камень и стал плавно доводить клинок, не глядя в их сторону. Предстоящий поединок не будет дружественным, сегодня он станет рубиться насмерть, спасая собственную жизнь. Закончив с мечом, Малюта потуже затянул все кожаные ремни, скрывая щели в доспехе. Взяв в левую руку щит, а в правую меч, он отошел в сторону, выбирая наиболее ровное место для боя.
— Я готов, — глаза зло смотрели из-под шлема на идущих к нему воинов.
Словно играючи, неторопливо, они надвигались на него цепью, медленно замыкая в кольцо. Их тактика была проста и понятна — окружить, и, отвлекая спереди, напасть со спины. Он позволил им это сделать, не сдвинувшись с места ни на шаг. Мельком увидел племянника старейшины, уходящего ему за спину. Двое бросились вперед, нанося сокрушительные рубящие удары кривыми мечами. Прикрывшись щитом от левого, он схлестнул клинки со вторым воином, ударив его коленом в пах. Глухо выдохнув, тот согнулся, опуская руку с мечом.
Отмахнувшись по кругу щитом, словно крылом, Малюта заступил ему за спину, толкнув на первого, и ударил в спину клинком. Кожаный доспех не выдержал колющего удара, воин вскрикнул от боли, повиснув на руках товарища. Выдергивая клинок, медведич тут же на одном движении крутнулся, отгоняя ударом бросившихся со спины. Вновь развернувшись к оказавшемуся в центре воину, он бросился вперед, нанося серию колющих ударов.
Баеджирт наглухо прикрылся небольшим круглым щитом. Заставив несколькими ударами поднять щит, Малюта ударил в открытое бедро, вспоров жизненную жилу. Отскочив от медведича, воин припал на колено, удивленно рассматривая алую кровь, фонтаном хлещущую из его ноги. Бросив оружие, он пополз из круга, стягивая с себя пояс. Его руки дрожали, пытаясь перетянуть поясом ногу. Двумя противниками стало меньше, и оставшиеся яростно кинулись к Малюте, нанося удары. Пытаясь удержаться на ногах, он прикрывался щитом, пропустив пару ударов по шлему и плечу. Защищаясь, Малюта изредка выбрасывал меч, лишь когда противники открывались при ударе. Уходя по кругу вправо, он поломал их строй. И лишь когда они столпились, мешая друг другу, бросился вперед, нанося сильные рубящие удары.
Тепло разливалось по правому плечу, чей-то клинок распорол его наплечник. Малюта понимал: времени осталось мало, капля за каплей потеря крови лишит его сил. Его клинок выпад за выпадом, выискивая ошибки врагов, достигал цели.
Сердце гулко билось в груди, он начал задыхаться от усталости. Раз за разом, целя в голову, наносил удары в живот и по ногам, обманывая противников. Сумасшедший темп сечи спал, оставив на траве еще четверых баеджиртов. Оставшиеся четверо на мгновенье остановились, переводя дыхание. И Малюта дал себе передышку, медленно отступая от них. Старейшина что-то зло крикнул на своем языке, заставляя испуганных воинов двинуться вперед. Правая рука стала неметь, усталость медленно растекалась по телу медведича, щит стал неимоверно тяжелым. Он поборол в себе желание бросить его, глубоко выдохнул и резво пошел навстречу врагам. Сверля глазами племянника старосты, старающегося держаться за спинами товарищей, Малюта резко бросился на ближайшего баеджирта. Парень попятился, отбивая удар. Было видно, что он испуган видом тел лежащих товарищей.
Этот чужеземец очень странно бился. Его глаза смотрели мимо противника, будто он задумался над чем-то. Потому и предсказать, куда он нанесет удар, было очень сложно.
Малюта, почувствовав слабину врагов, усилил натиск, обходя парня сбоку и оставляя остальных воинов за его спиной. Парень неуклюже отбивал удары кривым мечом, пытаясь защититься щитом от частых колющих выпадов. Вдруг лезвие меча, словно змея, скользнуло мимо его клинка, вонзившись в лицо. Отшатнувшись, воин уронил меч и схватился рукой за безобразную рану.
Старейшина нервничал, сжимая рукоять меча. Никогда ранее он не видел, чтобы один воин так умело противостоял десятку. Да что там противостоял, он их просто убивал. Убивал быстро, одного за другим пронзая клинком, и постоянно косился на племянника, словно оставляя того напоследок. Вот еще один упал на колени, пронзенный в живот мечом. Медведич, грубо упершись ногою в плечо, освободил клинок, отбрасывая умирающего наземь.
