Аратей, совершенно обезумев от этого элементарного человеческого желания, развел руки, закрыл крепко глаза и, словно желая задушить нападающих, с диким, почти нечеловеческим криком, бросился на близких наемников.

Трусливый поступок юного короля. Смелый поступок юного короля. Кто, трусы или смелые умирают чаще?

Наемники, видя, что добыча сама бежит в их руки, остановились, целясь острыми клинками в сердце несущегося навстречу юного короля. Слишком легкой оказалась добыча.

Позади людей в железных масках, словно духи безмолвия, тихо и неслышно возникли два силуэта.

Первый из них, высокий и широкоплечий, всего три раза взмахнул мечом, на котором внимательный глаз мог заметить несмываемые коричные пятна засохшей крови. Первый наемник в один миг лишился головы, второй упал с перерубленным туловищем, а третий рухнул, расколотый на две равные половины.

Второй силуэт, который был гораздо ниже первого и не такой широкоплечий, три раза натянул лук с неслышной тетивой. Три стрелы, выпущенные, казалось, за один вздох, словно невидимые молнии пронеслись мимо орущего Аратея, пробили стальные панцири на телах арбалетчиков и вылетели с другой стороны, вырывая каждый по куску мяса, кожи и непрочной материи.

Аратей на полной скорости врезался в валуны, втиснулся лбом в камень, отскочил и рухнул на спину, так и не открыв глаз.

Два силуэта склонились над потерявшим сознание королем, молча переглянулись, кивнули друг другу, о чем-то сообщая, и быстро, не издав ни звука, исчезли. Вместе с ними с площадки и с тропы сгинули шесть трупов наемников.

Высоко в небе, над горной площадкой, парил молодой белый орел. На его груди сочилась, засыхая на вольном ветре, кровь от арбалетной стрелы кэтеровского наемника.

Аратей очнулся через два часа. Приподнялся на локтях, осмотрел каменистую площадку. Мотнул головой, замычал от боли. Дотронулся до здоровой шишки, зашипел. Вспомнил, куда бежал и от чего спасался.

— А где? — сколько не всматривался наследник, нигде не было видно страшных незнакомцев в железных масках. Ни на тропе, ни у камней, нигде.

Захлопав ресницами, развел руками, спрашивая у гор — куда пропали те, кто хотел убить его.

Но горы молчали, хмурясь белыми облаками. Горы не из болтливых. Свои секреты они хранят надежно.

Мальчишка, пятясь, и все время оглядываясь, подошел к спуску в долину. Внимательно осмотрел тропу, ведущую вниз и, словно сорвавшись с обрыва, бросился вперед.

Как бежал — не помнил. Как перепрыгивал через камни — не помнил. Как спотыкался и падал, обдирая руки и колени — тоже не помнил. Мчался быстрей горного ветра, что дул ему в спину. Быстрее мыслей, что роем вились в его детских мозгах. Только кровь горячая стучала в висках и колотилась об испуганное сердце. Да еще ныла, не переставая, огромная красная шишка на лбу рано повзрослевшего короля.

Аратей, не встретив по дороге ни одного жителя долины — кто в поле трудится, кто в шахтах руду добывает — на одном дыхании вбежал по лестнице, что вела к горной крепости. В другое время три передышки делал, на ступенях отлеживался. Но только не сегодня.

На самых последних ступенях не выдержал, упал без сил, выдыхаясь.

— Что-то случилось, юный король?

Стояли перед Аратеем все Учителя. И Самаэль, с древней белой бородой. И кормилица Вельда, руки перед собой почтительно сложив. Рядом лесовик Йохо, щепкой в зубах ковырялся. Позади всех возвышался майр Элибр. Опираясь на меч, взгляд вдаль устремил. Между ними Гамбо вышагивал, удивленно на взрослых посматривал — что это все на воздух вылезли? Чуть в стороне горняки из охраны неспешно разговор вели, перешептывались.

— Там! — Аратей задохнулся от усталости, но рукой направление показал.

— Там горы и небо, — Самаэль нахмурился, что не предвещало ничего хорошего наследнику. — Они никуда не денутся. А вы, юный правитель, опоздали на три часа. Не расскажите нам очередную забавную историю? Может быть вы свалились в глубокое ущелье? Или заблудились в подземных лабиринтах?

— Вы не понимаете, — от возбуждения Аратей перешел на крик. — На меня напали! Там, на тропе.

— С восточной стороны? — уточнил учитель Самаэль.

— Наверно. Я не знаю. Шесть человек с железными лицами. Они стреляли в меня и хотели зарезать.

— Вот видите, — перебила Аратея кормилица Вельда. — Каждый раз, когда наш король опаздывает к обеду, он рассказывает мне такие небылицы.

— Подождите, ганна, — остановил ее колдун. — Может быть мальчик и в самом деле встретил в горах незнакомцев. Что же было дальше, юный король? Вы сбежали от них?

— Нет, — замотал головой Аратей. — Я… Я бросился на них, закричал, и… они пропали.

Со стороны горняков, внимательно слушавших разговор, послышались смешки.

— Вот так значит, — колдун оттопырил губу и обернулся к окружающим. — Вы слышали? Наш король с криком бросился на врага и они все разбежались. Подобной храбрости настоящего воина можно только позавидовать. Не так ли, мой король?

Аратей исподлобья смотрел на окруживших его людей.

Они не верили ему. Не единому слову. Но он заставит их сделать это.

— А это что? — рука мальчика прикоснулась к шишке, что красовалась на его лбу. — Учитель Йохо! Вы же знаете, я всегда говорю правду!

Лесовик выплюнул щепку, которую дожевал до ужасного состояния, цыкнул сквозь зубы:

— Знал я одного мальчика, у которого от постоянного опоздания на обед на лбу вырос здоровый рог. Похоже, перед нами аналогичный случай.

— Но они правда напали на меня! — на Аратея жалко было смотреть. Если бы не Гамбо, который недовольно посматривал на Учителей, он давно бы расплакался.

— Мой юный король, — колдун пожевал губы и глубокомысленно выставил вверх указательный палец. — Вы наверно забыли один из моих уроков о горной природе. Помните — иногда из горных щелей в небо вырывается ядовитый газ, наглотавшись которого можно увидеть то, что было, и то, чего никогда не было.

— Но…, — Аратей опустил голову.

— Поверьте, мой король. Вам все привиделось. Такое часто случается даже с горняками. Спросите у них, добрые жители подтвердят это.

Горняки, уже не улыбаясь, дружно закивали бородками, подтверждая слова колдуна.

— Ни один из горных дозоров не видел у восточных склонов подозрительных и незнакомых людей, тем более в железных масках. А вы, как король, должны знать, никто не может пройти мимо наших постов незамеченным, будь то хоть Отец наш Гран, да простит он меня такое сравнение.

Аратей вздохнул. Может быть учитель Аратей прав? Может и не было незнакомцев? Все привиделось. Как во сне, когда кажется, что все увиденное настоящее.

— Гамбо. Проводи брата в столовую и ждите нас там.

Самаэль проводил взглядом понурую фигурку наследника и его молочного брата, после чего повернулся к остальным.

— Это неправильно, — Элибр не отрываясь смотрел на горы.

— Неправильно, что? — переспросил колдун, прищуриваясь.

— Надо было рассказать королю все, как было.

— Он слишком юн, чтобы забивать свои мозги ненужными страхами. Аратей должен быть в полной уверенности, что здесь, в Зеленом Сердце гор он находится в полной безопасности. Как бы вы повели себя, узнай, что за вами охотится целая империя?

— Король вел себя достойно.

— Король прежде всего вел себя безрассудно! — повысил голос колдун. — Уйти одному в горы? Бросаться, закрыв глаза на убийц, это вы называете достойностью?

— У него не было иного выхода, — Элибр перевел взгляд на колдуна. — У мальчика смелое сердце.

— Может быть. Может быть. Однако, мы чуть не потеряли его. Чуть не потеряли короля! Где были вы, майр? Ведь это ваша обязанность охранять жизнь молодого короля? Почему вы молчите, майр?

— Позвольте, — выступила вперед ганна, — В полдень майр Элибр находился у плавильни. Я была с ним, помогала выбирать лучшую руду для его новых доспехов. Мальчики в это время находились в крепости. Никто не думал, что Аратей сбежит в горы.

— Такое случалось и раньше, — вставил свое слово Йохо. — Мы не удерживали его, считая, что это закалит ребенка.