Двигаясь по направлению к какой-то рощице, путники услышали пронзительный свист, залихватское гиканье, лай собак. Оцепенев на миг, Олег сграбастал девушку где-то поперёк и потянул за груду камней, бормоча себе под нос, что ещё и этой напасти им не хватало… Хлоя ничего решительно не понимала, и тем страннее казалось ей, что приближающиеся звуки слышатся как будто сверху.

— Это Дикая Охота, — шепнул эльф, упреждая вопросы. — А я не Белый Рыцарь, чтобы добровольно лезть к ним на мечи.

Дикая Охота. Ещё одна легенда, как в кривом зеркале, отразившаяся в мире Ллотройка. Видимо, не совсем легенда.

Дикие охотники — не живые, не мертвецы и не призраки. Чтобы вступить в эту ночную гвардию охотников за припозднившимися путниками, нужно было, во-первых, убить кого-нибудь ещё при жизни. И заслужить три проклятья — от женщины, от друга и от родственника. То есть, теоретически, любой воин мог стать после смерти Охотником.

Их кара — вечная скачка на призрачных конях, новые убийства и новые проклятья. Обрести покой они смогут, только загладив свою вину перед теми, кто их проклял. Но как? И перед кем? Проклятье — не клеймо, а умилостивить всех, кому причинили зло, Охотники не могут.

"Всё-таки это слишком жестоко, — подумала Хлоя. — У них нет даже шанса раскаяться…. Что он делает?!"

Последняя мысль относилась к Олегу, который, позабыв об опасности, выскочил из-за камня и пронзительно свистнул, привлекая внимание Охоты.

"Может, у него всё-таки поехала крыша?" — предположила девушка, но всё-таки тоже вышла из укрытия. Нет, вроде эльф выглядел нормальным (насколько это можно сказать про ушастое-косоглазое существо), только напряжённым Что-то задумал.

Охотники, уже промчавшиеся было мимо, резко осадили чёрных, белых и гнедых коней, бьющих копытами по воздуху, и повернули назад, опустились на землю, окружая молодых людей.

— Гляньте-ка, живые! — удивился их предводитель, красивый мужчина со злыми и тоскливыми синими глазами. — Вы нас звали? Может, подвезти?

Охотники захохотали, но не слышалось в их мёртвом смехе и нотки веселья. Хлоя подумала, что едва ли что-то ещё может сравниться с этим… страшным… зрелищем. Впрочем, может — убийства. Демоническая тоска, мёртвая ярость исказила до неузнаваемости лица этих несчастных.

— Да, тут недалеко, — непринуждённо ответил эльф. — До гномьей границы.

— Не шути с нами, остроухий! — прошипел предводитель охотников.

— Не шучу. Вы не волнуйтесь, без оплаты не останетесь.

Хлоя удивлённо посмотрела на мага — чего он добивается? Олег незаметно подмигнул девушке.

— Что нам твои деньги, смертный!

— Кто говорил о деньгах? Я могу показать вам, из-за кого вы лишены посмертного покоя.

Воцарилась тишина — призрачные кони, казалось, тоже прислушиваются к принявшему серьёзный оборот разговору.

— Лжёшь!

Олег напрягся.

— Проверим? Для начала — на ком-нибудь одном.

Дикие Охотники отступили на шаг, сумрачно переглядываясь.

— По рукам, — наконец принял решение предводитель. — Испытывай на мне, чародей. Но учти — не сделаешь, что обещаешь, и ты и твоя подружка будете умолять о смерти!

— Да понял, понял, — поморщился Олег. — Дайте слово, что исполните свою часть договора.

— Клянёмся, — глухо прозвучали голоса мертвецов.

Эльф мечом очертил небольшой круг с ритуальными знаками, жестом пригласил призрака зайти внутрь. Потом кинжалом разрезал ладонь, чтобы несколько капель крови упало на линии — круг вспыхнул ярким пламенем, отгородив Охотника. Олег взял в окровавленную ладонь горсть песка-"праха" — и зашептал заклинание, которое ни разу в жизни не использовал и надеялся, что и не придётся.

Это были чары из арсенала некромантов. Тёмное колдовство, с трудом поддающееся молодому магу, вытягивающее жизненные силы.

Песок рассеялся, превращаясь в багровый туман, окутал огненное кольцо, влился внутрь — туда, где стоял проклятый… Секунду спустя пламя рывком опало, оставив Охотника стоять на коленях. Он прятал лицо в ладонях.

— Сокаль! — осторожно позвал его один из "коллег".

Тот резко поднял перекошенное лицо, встал.

— Эльф говорит правду.

Хлоя с испугом поняла, что у мёртвого ломается голос.

— Это невозможно…

— Значит, возможно, — оборвал спорщика другой Охотник. — Сокаль, теперь ты можешь освободиться от проклятья?

— Да. Когда выполню свою часть обещания. Сударь эльф и вы, леди, куда вас следует доставить?

К Хлое подошёл Олег, чуть побледневший — ему в последний миг показалось, что колдовство не сработает, и он успел распрощаться с этим миром.

— К границе Бреглама. Знаю, что дальше вы не сможете… Там я проведу обряд с остальными.

Люди провели в святилище несколько часов. Из бассейна снова высунулась нелепо-наивная морда дельфина.

— Смертные, прошу вас подняться на борт корабля. Мы проводим вас наверх… Учтите, Сердце Океана можно увидеть только один раз в жизни — больше вы сюда не попадёте.

Карину раздирали противоречивые чувства. Ей не нравился этот храм, ведь он был сердцем водяной стихии, которого девушка боялась, которое — не любила. Но здесь, по крайней мере, пол под ногами не ходил ходуном, как палуба!

Поток воды вынес "Крыло Химарта" на поверхность искрящегося океана. Уже наступила ночь, отражения звёзд дрожали и дробились о нос корабля.

— Лютик, как ты думаешь, может, та девушка-мерроу была Умарой-Деми?

— Ого, — удивился юноша. — Неужели ты поверила в наших богов?

— Возможно…

— Ну и ну… А что же такое случилось, что заставило тебя так резко изменить своё мнение?

— То, что было в Храме, — совершенно честно ответила Карина. Это проще всего, если не хочешь врать — сказать полуправду, понимая, что собеседник поймёт тебя так, как тебе надо.

Так и вышло: Лютомир согласно кивнул.

— Да, эти дельфины… Та мерроу не могла быть Умарой-Деми.

— Почему? Ведь боги умеют менять облик.

— Умеют, но почти никогда этого не делают. Так гласят легенды, по крайней мере. Зачем это той, душа которой имеет миллионы отражений? Никто, кроме Химарта и Азарны, не знает, какая она на самом деле.

— Ясно. Жаль, а то у меня была неплохая версия.

— Для иномирянки, — улыбнулся юноша. — Хотя, знаешь, говорят, что все рыжеволосые девушки находятся под её покровительством. Если они ведьмы — особенно.

"Значит, Хлое нечего опасаться, — подумала Карина. — Она рыжая и ведьма. С такой покровительницей, как Умара-Деми, нигде не пропадёт.

Погода резко испортилась: ночью небо затянуло сплошной пеленой серого облачного дыма.

"Наверное, будет дождь", — решила Карина и, зябко передёрнувшись, ушла в каюту.

Утро не наступило.

Карину разбудил топот многочисленных ног на палубе, бессмысленные команды и непонятные возгласы. Взглянув мельком в зеркало (густые кучерявые волосы за ночь превратились в причёску a la Взрыв на Макаронной Фабрике), девушка натянула костюм и выскочила наружу. Вокруг висел туман — густой, как сметана, липкий, влажный, противный.

— Отпад, — пробормотала Карина, вытягивая вперёд руку. Кончики пальцев, — да что там, — локоть совершенно терялся в белёсой мгле. Девушке эта муть до тошноты напоминала туман в зеркале-портале, который доставил их с Хлоей на Ллотройк.

Неожиданно на неё кто-то налетел, ойкнул.

— Кто это? — испуганно воскликнула девушка.

— А это кто? Карина?

— Октар? — она до боли в глазах пыталась рассмотреть неотчётливый контур эльфа.

— Он самый. Мой тебе совет: иди обратно в каюту. Собьют и не заметят.

— Хорошо, а где Лютик?

— Тоже где-то мечется, — в голосе эльфа слышалось явное недовольство. — И троллю понятно, что туман этот не обычный, а наши маги и лепечут: "Может, обойдётся?"…