Олег оставил меч и лук, взяв с собой только кинжал — понадеялся на магию. У ворот величественного храма из красного базальта никого не было. Внутри — тишина. Плоские чаши с алым пламенем у стен, закопченные потолки длинных коридоров; еле слышное пение — в самом центре и внизу. Неожиданно начала кружиться голова, а каменная чаша задрожала и раздвоилась. Эльф закрыл глаза, преодолевая тошноту — такое ощущение, что накачали наркотиками… Дым из чаш! Олег резко отшатнулся, но тут его чем-то весьма чувствительно огрели по макушке.

Как банально.

…Теперь пение слышалось совсем рядом — обычное фанатичное завывание перед жертвоприношением. Жертвопри… ах, демон.

Олег открыл глаза: высокий зал, толпа людей в багровых балахонах — диагноз понятен: почитатели Раты. Богиня разврата, безумия и прочих приятных вещей. Сам эльф был привязан к столбу у дальней стены зала. Место почётного гостя? Ха, расскажите это вашей бабушке. Руки заломаны назад до боли в сухожилиях, голова трещит, как переспелый арбуз… ерунда. А вот столб — это уже не есть хорошо. Столб был под заклятием — касаясь его хоть клеточкой кожи, колдовать невозможно.

Олег цокнул языком, оглядываясь по сторонам. Нет, с этими размалёванными рожами не договоришься. Ладно, будем стоять и смотреть, что происходит… попутно выкручивая руки из верёвок до хруста в костях. Однако — привязали на совесть.

Толпа почитателей расступилась, пропуская небольшую процессию: главный жрец, с благоговением несущий на подушечке длинный обсидиановый нож.

У Олега язык прирос гортани: нет, этого не может быть! В фигуре одной из жриц, следующих за главным, он узнал одну, хотя она и была в бесформенном чёрном (на отличку от остальных) балахоне с глубоким капюшоном. Знакомая походка, сводящая с ума грация…. Ну, зато нашёл.

Хлоя, зайдя в зал под конвоем жрецов, сперва не поверила глазам, увидев у жертвенного столба Олега. Вот уж кого не ожидала больше увидеть… После того, как, балуясь магией, нечаянно расплавила его защитную пирамидку. А потом из леса вышли трое мужчин — молча заткнули рот, стукнули по макушке и куда-то увезли. Очнулась — гипс… то есть — в храме.

Она откинула капюшон. На секунду испытала обиду — кажется, остроухий воин был совсем не удивлён. Только криво улыбнулся.

Жрецы почтительно расступились, а Хлоя, взяв в руки подушечку с ножом, начала медленно обходить пленника против хода солнца.

— Здравствуйте, леди, — сказал Олег на Алемане, еле шевеля губами. — Какая неожиданная встреча.

— Не то слово. Что вы здесь делаешь?

— Ну… вас ищу. А вы?

— Собираюсь принести вас в жертву великой тёмной богине Рате. У меня теперь должность такая.

Эльф с важным видом кивнул головой.

— Да-да, конечно. Слушайте, а вас тут ничем не поили? Напитком Сладкого Сна, к примеру? Говорите только на Алемане — слуги Раты его не учат, так как считают нечестивым.

— Хорошо. Вы знаете, меня напоили — то есть, пытались. Они думают, что я выпила эту гадость, и у меня тоже теперь мозги набекрень…

На самом деле Хлоя, поднапрягшись, превратила густой напиток в чаше в обычную воду, а потом выпила её, изобразив превращение в покорного истуканчика.

Олег с облегчением вздохнул, насколько позволяли верёвки.

— Хоть это радует… а то с вами одни неприятности.

— Кто бы говорил! — шёпотом вызверилась она.. — Меня, между прочим, сюда насильно притащили, а вы сами сунулись в мышеловку!

— За вами, между прочим! Долго вы ещё вокруг меня маячить будете?!

— Ещё три круга. Почему у вас голова разбита?

— Потому что её разбили, — буркнул эльф.

— Что-то вас часто бьют в последнее время. Кстати, не пора ли нам отсюда уходить?

— Не могу.

— Понравилось?

Олег покосился на ехидную девчонку, но колкостью не удостоил.

— Пока я привязан к столбу — не могу. Если бы вы разрезали верёвки…

— За мной следят! Мне не дадут сделать лишнего движения.

— Ничего, нож достаточно острый. Когда размахнётесь, метьте не в сердце, а разрежьте верёвки.

— А если я промахнусь? — занервничала Хлоя.

Эльф философски пожал бровями (он бы очень хотел пожать плечами, но это было невозможно). Неприятно чувствовать себя спеленатым младенцем.

Верховный жрец с одобрительной гримасой наблюдал за новенькой. Из неё получиться отличная Жрица, надо только не забывать поить её напитком Сладкого Сна. А то — с виду беззащитная, а троих покусала…

Хлоя отсчитывала последние шаги. Сердце замерло, как птица в силках, когда она занесла нож над головой. Так хочется закрыть глаза!..

Обсидиановый клинок разрезал воздух, одним скользящим движением тронув верёвки. Олег, ждавший этого момента, рванулся вперёд, освобождая руки т одновременно творя чары Тарана, раскидавшие оцепеневших зрителей. Подхватил своё кинжал, лежавший у подножья статуи в куче трофейного оружия, снятого, видимо, с предыдущих жертв.

— Быстрее к выходу, пока е очухались!

Друзья выскочили из зала, когда сзади послышался оскорблённый рёв фанатиков, требовавших продолжения банкета.

— Куда дальше?

— А ты не знаешь?!

— Я без сознаний был!

— Я тоже!

Впереди пять коридоров — равно омерзительных.

— Ну… нам не туда, потому что там будет другой зал — там меня готовили.

— Значит — туда.

…- Наверное, всё-таки нет, — предположила Хлоя, когда за поворотом обнаружилось два десятка жрецов-магов.

…- Демон, да КТО ТАК СТРОИТ?! — взорвался Олег полчаса спустя.

— Мне тоже надоело, но зачем же так нервничать. Эй, без паники! Слышишь меня?!

Эльф кивнул. Судя по потемневшим глазам, он явно не слышал.

В дальнем конце коридора снова показались алые плащи, осточертевшие хуже горькой редьки.

"Ну, всё…" — обречённо вздохнул здравый смысл и закуклился в глубинах долгой эльфийской памяти.

.. — Аа-пчхи!

Пыль оседала кругом, как мелкий-мелкий снег, лезла в рот, в нос — а про волосы даже думать не хотелось.

Хлоя снова сердито чихнула и отряхнула балахон. И тут же кое о чём вспомнила.

— Олег! Олег, ты здесь? Снова в себя?

— Я — да. А где храм?

Эльф стоял неподалёку и на нём (вот гад!) не было не пылинки.

— Вон он, — Хлоя махнула рукой в сторону гигантского "шалашика" из базальтовых плит. — Сложился, как карточный домик. А нас наружу вынесло.

— М-да. "Сдержанность и благоразумие" — первое правило мага… Я кого-нибудь зашиб?

— Даже если нет, то выберутся они не скоро, — успокоила товарища Хлоя. — Слушай, я тебя уже боюсь — ещё разозлишься, и всё — пишите некрологи мелким почерком…

— Чушь. Уж тебе меня никогда не разозлить… Ты что-то ещё хочешь сказать?

— Всего лишь то, что из одежды у меня остался только этот анахронизм, — она указал на балахон. — Плащ, костюм и сумку с вещами отобрали.

— Ничего, тебе ЭТО очень идёт. Честное слово.

— Я тебя сейчас стукну!

Эльф рассмеялся, но тут же схватился за разбитую голову.

— Ох, ё… Ладно, ладно. Нам бы только до ближайшего города добраться.

— Да, ритуал есть, но его знал наш маг!

— И всё? Он нигде не записан?

Капитан отрицательно покачал головой.

— Эта штука проходила у нас по разряду камбузных сказочек. Никто не думал…

— У нас так всегда. Пока дракон не проклюнется, никто воды не принесёт.

Карина под столом наступила Лютику на ногу: капитан и так сник, а тут ещё и этот со свое критикой. Между прочим, сам хорош!

Неожиданно корабль тряхнуло: его словно подняло на небольшой волне и ударило разрядом тока. Слегка, играючи. Но, судя по вытянувшимся лицам моряков, игры пошли не детские.

— Что это было?

Боцман вздохнул; покряхтывая, выбрался из-за стола и медленно вышел из каюты. Закрывая дверь, понуро проговорил:

— Морской змей, что же ещё…

— И что? Почему такие похоронные лица? Куда он пошёл? Что за морской змей? Что он делает?..