— А… а где птица?..

Олег указал на вполне аппетитные кусочки мяса на прутиках.

— Я, конечно, не королевский повар, но от моей стряпни ещё никто не умирал…

Голод — не тётка, жаловаться на непрожаренное мясо без крупицы соли не пришлось.

— Слушай, а как ты костёр разжег? — запоздало удивилась Хлоя.

— Магией, конечно, а что?

— Но ведь… нет, ничего, — скомкала разу девушка, чувствуя, что вот-вот проговориться о картах. Кстати, а почему бы и нет? Что такого в этой тайне?..

На ночь эльф очертил вокруг костра линию с непонятными значками и разложил три пирамидки из шерла: раз уж магия выше примитивного девятого уровня не работает, приходится пользоваться примитивными ритуалами.

— Спокойной ночи, Хлоя, — сказал маг и слегка улыбнулась, представив, как несуразно звучит эта фраза

Хлоя обняла колени руками и добросовестно попыталась заснуть. Ничего не получилось. Устала — дико, но сон не идёт, хоть ты тресни. В темноте что-то шуршит и шумит — ветер. А если нет? Как ни храбрись, всё равно — стра-ашно… Вот эльфу хорошо — уснул сразу и спит себе преспокойно! Тоже мне, воин…

На самом деле, Олег не спал: сквозь полузакрытые веки наблюдал за девушкой, за тенями у границы защитного круга. Видел, как Хлоя устало клонит голову, но тут же упрямо встряхивается и снова настороженно оглядывается. Она что, до утра так сидеть собирается?

Олег поднялся, подобрал пирамидки и, обогнув костёр, сел рядом с Хлоей.

— Что? — удивилась она.

— Я… эм… круг меньшего диаметра проще поддерживать… а силы надо экономить, — очень убедительно объяснил эльф. — Ты спи.

Девушка поплотнее укуталась в плащ и закрыла глаза. Странное дело — лёгкое дыхание эльфа совсем рядом успокаивало, снимало напряжённость. Как всё-таки с ним хорошо… иногда… бывает…

Олег задумался о своём и потому вздрогнул от неожиданности, когда на плечо ему опустилась золотоволосая головка уснувшей спутницы. Ну, слава богам, отдохнёт до утра.

От тонких волос пахло мёдом, личико, освещённое пламенем костра, было совершенно безмятежным, словно вокруг не Деми'и'длан, не любимое место для променада демонов Бездны…

— Ребёнок, всего лишь маленький ребёнок, — тихо проворчал Олег, словно пытаясь убедить себя в чём-то.

Хлоя проснулась от холода, от мурашек, пробежавших по коже. Она дёрнулась было, чтобы встать, но её остановили крепкие ладони эльфа.

— Тихо, не шевелись! — шепнул он. — Может, они сами уйдут.

Они — неясные бесформенные фигуры с жёлтыми фосфоресцирующими глазами. Их было много, они скользили за границей магического круга, изредка делая попытки пробраться внутрь, но всё время натыкались не невидимую и непреодолимую пелену. Время от времени в них попадала маленькая молния из вспыхивающих багровым светом пирамидок. Тогда существа раздражённо шипели, но не уходили.

— Кто это? — боясь лишний раз вздохнуть, спросила Хлоя.

— Нилмерги — раньше я о них только читал. Странные животные — сродни змеям. Они вымерли давным-давно…

— Объясни это им, пожалуйста. Долго они буду тут шнырять?

— Не знаю. Рассвет скоро — но, кто знает, может, они привычны и к дневному свету?

Хлоя зябко поёжилась. Неожиданно Олег встрепенулся.

— Сродни змеям, значит? Очень чувствительны к перепадам температуры… эх, не хватит сил на хороший огонь… К чему ещё?

— К землетрясениям?

— Именно! — торжествовал маг. — Ну-ка….

Он прижал ладонь к земле, шепнул простенькое заклинание Эха, только в непривычной форме…. Хлоя ощутила, как затряслась земля — сначала мелко, потом всё тяжелей, размеренными толчками. Нилмерги замерли, прислушались, а потом с невнятными всхлипами кинулись врассыпную. Девушка перевела дух.

— Олег, у тебя получилось!

Эльф вздохнул. Даже в темноте было заметно, как сильно он побледнел.

— Что с тобой? — встревожилась подруга.

— Ничего, — совладав с заплетающимся языком, ответил Олег. — Проклятые Древние Земли, силы тянут, как бездонная воронка…

— Мы приближаемся к Изумрудному архипелагу, — сказал как-то утром капитан.

— А мы будем там тормозить… в смысле, причаливать?

— Думаю, да. Вообще-то…

— Ура! — закричала Карина, перебив молодого человека. — Лютик, ты слышал?

— Слышал, слышал, — улыбнулся Лютомир, подхватывая на руки счастливую девушку. В принципе, он тоже был рад этому обстоятельству: унылое плавание по водяной пустыне навевало тоску. Хоть бы пираты напали, что ли!

Всё чаще встречались маленькие необитаемые коралловые островки. Вернее, не обитаемые людьми. Всякой другой живности хватало. Однажды Карина увидела издали на одном из островков странное существо: девушку с пышными серебристыми волосами и остроконечными, а-ля эльфийскими, ушами. Это выше пояса. А ниже — сильный рыбий хвост с парой плавников, покрытый буро-зелёной чешуёй. И с двумя короткими мощными ногами — ластами, как у лягушки. Пародия на Андерсена, право слово! "Русалочка" мелодично рассмеялась, помахала рукой кораблю и нырнула в море.

— Ребята, кто это был? — недоумевающее спросила Карина у спутников.

— Где? — Лютомир всё это время любовался каштановыми кудрями Карины, поэтому и не заметил странное существо. Карина раздражённо махнула на него рукой.

— Ты про мерроу? — уточнил Ромильд, который тоже, перегнувшись через борт, вглядывался в бирюзовые волны.

— Про ту девушку с рыбьим хвостом.

— Кажется, моряки их именно так описывают. Мерроу — морские жители.

— Нечисть?

— Как сказать. Нет, наверное они вроде фей — сказочных существ… только мерроу, как мы убедились, не совсем сказка. Их дев ещё называют фрейлинами Умары-Деми, а мужей — кормчими Химарта. Говорят, в шторм они могут помочь тем кораблям, которые приглянутся морскому богу.

— Как интересно…

— Байки, — презрительно хмыкнул Ян, пребывавший в последнее время в неизменно отвратительном настроении. — Если хочешь, поспрашивай капитана, он тебе расскажет и про гидр, и про морского змея, и про демона Грен'д'Наур — Иртаха… Чушь!

— А мне всё равно нравится. Пойду и правда поговорю с капитаном.

— Я с тобой! — встрепенулся Лютомир, неожиданно обнаруживая горячий интерес к морскому фольклору.

"Интересно, с каких пор? — проскочила скептическая мыслишка в уме Яна. — Уж не с тех ли, когда капитан начал строить глазки нашей Жрице?"

Уже который день стоял штиль. Спокойный океан изо всех сил оправдывал своё название, а, может, у Химарта были занятия поинтереснее, чем развлекаться с ничтожным корабликом.

"Крыло Химарта" резал волны, полагаясь на энергию магического двигателя. Неожиданно корабль резко остановился и зарылся носом в воду. Все, кто был на палубе, сбитыми кеглями повалились на пол, цепляясь за что попало.

— Что происходит?!

Корабль напоследок содрогнулся от днища до верхушки мачт — и застыл окончательно.

— Двигатель сломался! — на бегу крикнул матрос, вращая выпученными глазами, ныряя в машинное отделение. — Чинить надо!

Как оказалось, чинить двигатель необходимо только на суше, за которую худо-бедно мог сойти ближайший коралловый островок. Но ведь и до него как-то добраться надо! Тут и сказалось отсутствие вёсел… Однако, капитан, даром что молодой и неопытный, нашёл выход: корабельный маг с помощью Яна перекачал оставшуюся энергию амулета Невидимости на магический двигатель. Минус этого плана состоял в том, что пополнить запас энергии амулета возможно было лишь в Лукане, поэтому возможности укрыться от взглядов пиратов у путешественников больше не было…

Корабль, двигаясь судорожными рывками, дошёл-таки до острова, заросшего негустым лесочком, и четверо пассажиров обрадовано высыпали на сушу.

— Земля! — обрадовано воскликнула Карина, но, пройдя пару шагов, ойкнула и остановилась, опершись о Лютика. — Что с островом?