— Ещё чего! — вызверилась в ответ старушка. — Я вас уж точно с собой не оставлю! Отправлю в Карал, к сестре — пусть она с вами разбирается. Может, и придумает, как вас домой вернуть. Подождите здесь, я вам лошадок посмирней поищу…
Хлоя пожала плечами в ответ на недоумённый взгляд подруги и села на лавку, неосторожно смахнув на пол какие-то картонки.
— Ой! — тихонько сообщила всему миру девушка, сидя на корточках и подбирая упавшие карты — те самые, которые были в лесу.
— Что такое? Ну, карты. Ну, похожие. Может, в этом мире они все такие…
— Может быть и так, но… — тут Хлоя решилась и всунула карты в руки подруге. — Ничего не чувствуешь?
— Нет. А что я должна чувствовать?
— Ничего, так. Знаешь, Карина, у меня поехала крыша.
— И давно ты это заметила?
— 15 лет назад, — хмыкнула Хлоя, с сожалением откладывая ласковые тёплые карты.
Тут, как обычно, на самом интересном месте, в дверях появилась лесная хозяйка.
— Готовы ехать? Вот ты, Хлоя — да? Возьми письмо. Дорогу кони знают — подвезут вас к самому дому Анны — это сестра моя. Отдашь ей письмо, она всё объяснит. Если поедете сейчас, к ночи успеете. Срочные вопросы есть?
— Есть. Один!
— Два, — сориентировалась Карина. — Ваша сестра тоже говорит по-русски, как и вы?
— Этот язык называется лукан, на нём почтив се говорят. Второй вопрос?
— Извините, но, если я правильно поняла… мы поедем к вашей сестре на лошадях? — на всякий случай уточнила Хлоя, складывая письмо пополам и засовывая его за пояс.
— Естественно. А вы что, пешком собрались?
— Да мы не умеем верхом ездить!
— Ничего, потерпите. Кони умные, управлять ими и не надо будет… и упряжь я вам подобрала какую полегче, человеческую. С эльфийской-то вы бы со второго шага на землю скатились… Всё, хватит, Анна с вами возиться будет, а м не недосуг!
С таким милым напутствием девушки вышли из избушки и увидели двух коней-красавцев, белого и вороного.
— И что с ними делать? — в полном обалдении поинтересовалась Карина.
— Наверное, надо на них залезть, — глубокомысленно заявила подруга, когда-то имевшая опыт общения с данными парнокопытными. Она же первая подала пример: уцепилась за луку седла, вставила левую ногу в стремя, а правую перекинула через спину коня. Немного усилий — и Хлоя кое-как умостилась в седле, а вороной конь только переступил копытами и презрительно фыркнул, почуяв неопытную наездницу.
— Давай, Карина! Ты же спортсменка, — подзадоривала Хлоя. — С турником справлялась, неужели перед конём спасуешь?
— Если бы этот конь был гимнастическим… — вздохнула Карина, в пятый раз пытаясь взобраться в седло. — Получило-о-ось!!! Поехали?
— Поехали. Бабушка, ау! Спасибо вам за всё!
— Да уж пожалуйста, — заворчала старушка. — Не упадите и коней не обижайте. Белый — Световит, вороной — Огнекрыл. Езжайте уж!
Спустя некоторое время подруги выехали на широкую грунтовую дорогу, которая, видимо, вела в загадочный Карал. Спать хотелось ужасно — особенно если вспомнить, что на Земле сейчас как раз должно светать. Карина начала клевать носом, но встрепенулась и, чтобы разогнать дремоту, спросила у подруги, что она "обо всём этом" думает.
— Настроение в высшей степени боевое, пораженческие мысли выжжены калёным железом, — бодро отрапортовала Хлоя.
— А ты не думаешь, что мы, может быть, нескоро домой вернёмся?
— А зачем думать, если это бесполезно?.. Пока — наслаждайся.
— Чем, интересно? Поездкой на этом чудовище?!..
Когда придорожный пейзаж стал более окультуренным — появились поля, сады и жилые домики, — девушкам стало попадаться по пути всё больше и больше людей — пеших, верховых и на телегах. К счастью, люди оказались самые обычные — не зелёные гуманоиды с шестью лапками, как опасалась Карина. Они занимались нормальными делами, разговаривали на нормальном языке… только вот одежда приличествовала бы веку так 18-му в среде зажиточного крестьянства.
А Световит и Огнекрыл неторопливо трусили дальше. Впереди показался город за белокаменными стенами — наверное, тот самый Карал. Но кони поехали не туда, а свернули к воротам утопающей в зелени усадьбы. Там два паренька вежливо помогли Карине спуститься на грешную землю и с поклонами сообщили, что миледи будет доложено о прибытии гостей. После ещё один мужчина средних лет в коричневом костюме предложил "юным леди" пройти в дом. Карина с мученическим выражением лица вцепилась в подругу и поковыляла по выложенной камнем дорожке.
— Прошу подождать вас здесь. Леди Анна сейчас выйдет, — сказал мужчина и удалился.
Хлоя несмело присела на краешек дивана на тонких изогнутых ножках.
— А ты чего стоишь? У тебя же ноги болят.
— Всё остальное ещё больше болит, — буркнула Карина, но всё же, морщась, села. — Удивляюсь, как ты терпишь… Железная леди.
Одна из дверей открылась, и в комнату вошла высокая черноволосая женщина в коричневом длинном платье с бело-золотой отделкой. Девушки, поколебавшись, поднялись с дивана, но леди Анна (это, должно быть, была она) смешно взмахнула руками и воскликнула:
— Ну что вы, леди! Садитесь, пожалуйста, и расскажите, что вас привело ко мне.
Хлоя протянула молодой женщине письмо от лесной старушки. Брови леди Анны удивлённо взлетели над цыганскими карими глазами.
— Из другого мира? Ох, как интересно! Кстати, — она спохватилась. — Я Анна. А ты — Карина, а ты — Хлоя, да? Сестра вас описала.
Легко перейдя на "ты", девушки пересказали Анне свои злоключения, а хозяйка только поминутно ахала и вскакивала с кресла. Вскочив в последний раз и уже не садясь обратно, Анна переспросила:
— Огнекрыл? Да это же любимец Миранды — она его с самого детства выходила! Миранда — это сестру мою так зовут.
— Ага, ваша старшая сестра отнеслась к нам очень…. Очень приветливо, — неуверенно сообщила Карина.
— Старшая? — леди Анна, несомненно, знала, что удивлённое выражение лица делает её ещё более привлекательной, и поэтому так часто удивлялась. — Это я — старшая. Что такое, девочки?
— Интересно, сколько тебе тогда лет? — почти прошептала Хлоя.
— Не поняла? А, ясно! Миранда предстала перед вами в облике древней старухи — это её любимая иллюзия. А так она ещё молодая. Колдунья, сами понимаете…
— И ты тоже… колдунья?
— О-очень плохая — у меня ни таланта особого, ни желания нету. А у Миранды всё это есть — и в придачу кошмарный характер! — Анна, словно извиняясь, развела руками. — Ну, ладно. Что же это я, вы устали, а я трещу, как сорока. Камель! — в комнату вошёл уже знакомый мужчина и выжидательно глянул на неё. — Проводи юных леди в комнаты для гостей — те, что в левом крыле.
— Да, леди. Следуйте за мной, — и он открыл дверь, пропуская вперёд Хлою и Карину.
Комнаты девушек были рядом и находились на втором этаже. Вернее, это было нечто вроде гостиничных номеров — комната и ванная.
Девушки, не сговариваясь, полезли в большие круглые ванные, но буквально через 20 минут их оттуда выдернул — сначала Карину, потом Хлою — требовательный стук в дверь.
— Потом отдохнёте! — подгоняла их Анна. — Внизу уже ждёт портниха.
— Зачем?!
— Как — зачем?! — Анна от удивления остановилась. — Мои платья вам не подойдут, поэтому надо сшить новые.
— О… — девушки смутились, и Хлоя попыталась косноязычно объясниться. — Анна, но мы… это… не хотим вас напрягать… тебя, то есть… спасибо, конечно, но…
— Никаких "но"! Мне с вами будет интересно, а если вы решите уйти из моего дома, я очень сильно обижусь! Домой вы всё равно, уж извините за прямоту, попасть не скоро сможете. И ещё, — она погрозила пальцем Карине, собиравшейся что-то возразить, — учтите: ужасный характер — это фамильное, поэтому со мной лучше соглашаться!
— Если всё летит в Тартарары, расслабься и наслаждайся полётом, — еле слышно пробормотала Хлоя, входя в изящную, со вкусом обставленную гостиную.
