— Тебя невозможно ни с кем перепутать. Ведь я столько раз пытался… — "нарисовать тебя" — хотел признаться эльф, но не смог, — …эм… различить… в сумерках. Ты похожа ласку. На лесного зверька, очаровательного, но кусачего. Ты такая же — ангел с острыми зубками. Мне кажется, я вижу только одну твою сторону — эту кусачую, неприручённую…

Хлоя хмурилась улыбалась одновременно. Какое странное чувство… про кого это он так говорит?… Неужели про неё, про глупышку, неуклюжую школьницу?..

— А какая же я ручная, Олег?

— А это ты у Яна спросишь! — помимо воли вырвалось у Олега.

Он замялся, вскочил.

— Мне нужно идти. До завтра — в восемь я вас разбужу.

Хлоя осталась одна. Настроение, такое хорошее, неожиданно испортилось. Она свернулась в клубок на кресле и закрыла глаза, пытаясь понять, отчего на душе поселились досада и грусть?..

Ровно в восемь в дверь постучали.

— Я уже встала! — крикнула девушка. — Сейчас спущусь!

Олег снова натянул на лицо непроницаемо-холодную маску, и за всё утро сказал хорошо если пару отчуждённых слов. Самыми длинными фразами были "Я достал паспорта" и "После полудня будем в Объединённом Княжестве". Так что Хлоя даже начинала злиться — и этот холодильник называл её вчера "кусачей"?!

Молодые люди ехали по разные стороны дороги, подчёркнуто смотря куда угодно, только не друг на друга. Выглядело это преглупо.

Впереди показалась граница княжества Шург — одного из мелких княжеств, составляющих Объединённое Княжество. Одиннадцать мелких клочков земли 15 лет назад объединились, что и выражалось в их символике — бессильно повисшая тряпка флага разделена на 10 оранжевых и жёлтых квадратов, расположенных в шахматном порядке; посередине красный овал (островное княжество Тазар).

— Какой-то флаг у них некреативный, — отметила Хлоя вслух, ни к кому особенному не обращаясь.

— Простите? — Олег удивлённо вскинул брови.

— Нет творческого подхода. Банальность.

— Согласен, — кивнул эльф, сменив лёд на тёпленькую морось. — Ничего, у них эта символика временная: сначала решат все территориальные неурядицы, а потом уже… Вообще молодцы эти все князи: пожертвовали свое хвалёной независимостью ради будущего.

— Вы сейчас говорите, как государственный муж, — покачала головой Хлоя.

— Тренируюсь, — отозвался "муж", и на губах его мелькнула слабая тень обычной улыбки.

Пограничники, бодрые и подтянутые, видимо, несущие свою службу елси не с удовольствием, то с достоинством, внимательно проверили паспорта.

— Добро пожаловать в управу Шург Объединённого Княжества, — наконец сказал один из них, отдавая Олегу паспорта. — Удачи вам в ваших делах, если только они не гневят Колозара!

— Каковы бы ни были наши дела в вашей стране, надеюсь… надеюсь, они призовут на неё милость богов, — Олег с заминкой вспомнил нужные слова этого демон-знает-сколько-лет-не-использовавшегося ритуала приветствия.

Ещё засветло они въехали в город.

— Так. Сейчас найдём приличную гостиницу, вы там останетесь, а…

— Ну уж нет! — запротестовала Хлоя. — Мне надоело! Сначала я пойду с вами в центр, а потом уже…

— нет.

— Почему?!

— Нет, и всё.

— Но…

— Нет!

— Олег, пожалуйста! Честное слово, я от тебя ни на шаг не отойду!..

Олег резко отвернулся, а, не будь это верхом глупости, ещё и уши бы заткнул. Буркнул недовольно:

— Свитла с тобой, идём.

Девушка золотой молнией соскочила с Рута. Эльф медленно поплёлся следом, обвиняя себя в малодушии и ненужной уступчивости.

"Расклеился… никто ещё из меня верёвки не вил, а эта!.."

На самом деле он понимал, что проблема вовсе не в слабости характера. А в чём — и под страхом смертной казни опытный юбочник и Казанова боялся признаться. Даже себе.

— Детей себе заведи, если уж так хочется с кем-то нянчиться! — зло прошипел он, хотя было ещё неизвестно, кто с кем больше нянчится.

На странную парочку многие обращали внимание, но особо не любопытствовали.

— У них что-то случилось, — поделилась наблюдениями Хлоя. — Всё идут к Площади. Может, казнь? Или свадьба князя?

— Из этого делают зрелище только в дремучем Тейсте. Похоже, читают какое-то важное объявление…

На каменном возвышении посреди Площади стоял глашатай и усиленным заклинанием голосом что-то выкрикивал, держа в руках лист бумаги с чьими-то портретами.

— Государственные преступники! Изменники Родины и всех Светлых Народов! Творят чёрные заклинания, зверски убивают людей, Тёмным Богам кланяются! Их ищут все дружественные Объединённому Княжеству государства — Лукан, Сен-Таюф, Лом`элиннон, Кринша!..

Олег, уже давно хмурившийся, резко накинул капюшон и склонил голову — глашатай в это время поднял портреты.

— Скрой лицо, быстрей! И встань там — за углом.

Хлоя всё выполнило беспрекословно — неприятное чувство тоже жгло её мысли.

— Пусть любой, кто увидит кого-либо из этих злочинцев, даст знать властям и получит за это пять золотых сверанов! Один из колдунов — эльф-отступник, волосом светлый, а с ним бесовка, девка рыжая….

Путешественники переглянулись.

— Этого не может быть, — одними губами сказала Хлоя.

— Знаю. Лукан и Лом`элиннон, по крайней мере, никак не могли объявить нас преступниками! Этих людей обманули, как детей малых…

— Что? Как мне показалось, они довольно серьёзно относятся ко всяким нарушениям.

— Из кожи вон вывернутся, — мрачно подтвердил Олег. — Только нам сейчас это не на руку. Зачем же и кому мы так срочно понадобились?

— Может, мордхам? Перепутали меня с Кариной, например.

— Если они каким-то образом узнали о вас, то… ну, предположим.

— Однако. Меня обозвали рыжей, — тихо фыркнула Хлоя.

— Да, перепутать светловолосую с рыжей можно только после гномьей свадьбы… одну минутку, вы навели меня на мысль.

Он вытянулся во весь немалый рост и поверх толпы увидел портреты "преступников".

— Вот демон! Такое ощущение, что эта уловка рассчитана только на мою поимку, а не на вашу — мой портрет очень точен!

— Плохо быть знаменитым, — посочувствовала Хлоя. Олег предпочёл не заметить насмешки.

— А вас явно слепой тролль рисовал, — он выглянул ещё раз и со вздохом добавил. — Причём ногами. Узнать невозможно…

— Ну всё! Сейчас обижусь и пойду сдаваться!

— Гениальное решение, — восхитился маг. — Позвольте, однако, и мне высказать свое… некреативное словечко….

Такой бури Карина ещё не видела и даже не представляла. В ней не было ничего сверхъестественного — ярость и игра бушующих стихий.

— Ненавижу море! — простонала она, постепенно приобретая нежно-салатовый оттенок кожи.

Беспомощный корабль мотало и швыряло по волнам, так что все люди окончательно одурели, перестав различать верх и низ, лево и право. Уже не казалось, что океан обозлился на несчастную посудинку, нет… Корабль был просто щепкой, не достойной и капли внимания.

Дверь каюты вынесло следующей грязно-серой волной. Девушка заверещала, но в рот попала хорошая порция горькой воды с песком, скрипящим на зубах.

— Демоны Бездны и все их отродья! Карина, ты где? — прозвучало среди завываний ветра.

— Здесь, — пискнула девушка.

Лютомир, продолжая немилосердно чертыхаться (всё равно ничего не слышно), подхватил её одной рукой и, цепляясь другой за стены, потащил подругу по палубе в кубрик, где собралась команда.

— Лютомир! Карина!.. А, ДЕМОН! — Ромильд, не видя ничего в сплошной пелене дождя, лупящего, как автоматная очередь, лоб в лоб столкнулся с Кариной, и выругался впервые, наверное, в жизни. А девушка, болтаясь беспомощным придатком на руке у Лютика, не смогла даже отреагировать.

— Ты чего наверх вылез?! — заорал Лютомир. — Совсем что ли..?!

В этот момент "Крыло Химарта" резко развернуло на 180 градусов, так что эльфа кинуло через борт, и он едва успел вцепиться в обломанную доску какую-то.