А с места привала так отлично просматривалась пещера, слишком аккуратных очертаний, чтобы быть нерукотворной. В общем, сказав себе, что "только посмотрю и обратно" (прекрасно зная, что так не сделает), девушка выскользнула из магического контура, образованного Шерловыми пирамидками, вскарабкалась по склону к пещере. Она переходила в туннель с гладкими высокими стенами, а вдалеке что-то светилось рассеянным светом. Как Хлоя ни напрягала зрение, не сумела разглядеть, что это такое.
— Я только одним глазком взгляну и вернусь! — шепнула она, успокаивая некстати проснувшуюся совесть. Совесть ворчала, что Хлоя и так уже многим обязана Олегу, а сама только и умеет, что влазить в неприятности, и что из той опасности, которая явно подстерегает в пещере, её вытаскивать опять будет, чертыхаясь, сероглазый эльф.
Хлоя цыкнула на совесть и пошла вперёд, вытянув перед собой руки, чутко прислушиваясь к сухому шороху мелких камушков и песчинок.
Дойдя до светящегося предмета, девушка обернулась — выход едва виднелся. А вперёд уходила галерея, освещённая розоватыми кристаллами, расположенными на равном расстоянии. Стены, кристаллы — и больше ничего.
Хлоя ускорила шаг. Смысла нет возвращаться, раз уж зашла так далеко!
Тоннель вёл явно под уклон, в глубь гор. Кристаллы стали попадаться всё реже и реже…. А потом вообще пропали. Хлоя постояла какое-то время на границе света и полной темноты и решила всё-таки сделать пару шагов вперёд. Осторожно, держась за стены… осторожно… шаг… ещё…. И ещё…
Неожиданно девушка ощутила, что возле её ступни что-то пошевелилось. Последние остатки кристального света давно пропали, поэтому, она замерла и прислушалась. Кроме привычного песчаного шороха появились и другие звуки… мягкие, шуршащие…
"Назад, назад!" — панически заверещал здравый смысл. Девушка дёрнулась, споткнулась и упала — опять-таки на что-то живое, большое и рванувшееся прочь с неприятным писком. Крысы?!
Словно поняв, что их рассекретили, в темноте слабо загорелись глаза. Одна пара, две, три, десять…
Хлоя задержала дыхание. Может, не заметят?..
Стоило её пошевелиться, пытаясь подняться, глаза придвинулись.
— Н-не надо… я тут вообще мимо проходила-а-а!
В руку, приподнятую в беспомощном жесте защиты, впились острые мелкие зубы — да больно-то как, чёрт!
Мохнатая туша шмякнулась о стену, но её товарки, осмелев, бросились на девушку…
Вспыхнула сияющая огненная лента-кнут, отгоняя верещащих грызунов. Запахло паленой шерстью — а кнут всё свистел, старательно огибая девушку… ну, угадайте с одного раза, кто это был.
Эльф, засветив в руке голубой шарик, подошёл к девушке, избегая смотреть ей в глаза. Оглядел — серьёзных ран нет.
— Вперёд.
И пошел, как и было сказано, вперёд.
— И это всё?! — не веря своим ушам, воскликнула Хлоя, торопясь следом.
— Да, — голос холоден, как лёд. Даже не обернулся.
Какое время они шли молча. На стенах снова появились кристаллы.
Хлоя тихонько дотронулась ладонью до плеча эльфа.
— Олег… Извини меня. Я глупо себя веду, я знаю…. Ну, хочешь, преврати меня в полено какое-нибудь!
— Полену будет не плевать на мои слова?
— Олег, мне…
— Хочется умереть здесь? Покалечиться? Да? Тебе не важно, что есть люди, которые… которым… которым ты дорога?!
Наконец-то он остановился, обернулся к девушке. Замолчал, крепко сжал губы, словно боясь потратить впустую хоть один звук.
Землянка сцепила руки в умоляющем жесте.
— Нет же, нет! Я, просто… ни на шаг от тебя не отойду, ну П-Р-О-С-Т-И!
Эльф закрыл глаза, покачал головой.
— Я бы хотел, чтобы это была правда. Хлоя, пойми… я… — быстрый взгляд. — Ладно, пойдём. Предупреждай в следующий раз, если вздумаешь пойти погулять.
Туннель закончился очень "вдруг" и очень обидно — тупиком. Олег засветил поярче магический шарик, кивнул в угол:
— Смотри, ещё один… смелый.
Там лежал скелет — гуманоидный вполне, старый, рассыпавшийся. Одежда превратилась в рваные скудные лоскуты, зато хорошо сохранилась добротная кожаная сумка.
Эльф сел на корточки, рассеянно покатал череп.
— Олег!
— А?
— Повежливее, он всё-таки….
— Труп? — маг скорчил гримасу, но оставил в покое черепушку. — Успокойся, это просто археология. Тебе разве не интересно, что в этой сумке?..
Приняв её молчание за согласие, Олег вытряхнул на каменистую землю складной нож, кошель и четыре свитка, исписанных аккуратным убористым почерком.
— Что это за язык?
— Аллеман. Ерунда, ну право слово… Впрочем, можешь почитать. Здесь описания наших богов и Малых Храмов.
— Малых Храмов? — переспросила Хлоя.
— Огня, Земли… помнишь Сатну? Жаль, здесь не указано местоположение Воздуха. Демоновы ветряки… Видишь символы? Острый угол — Земля, Спираль — Воздух, звёздочка — огонь. Волнистые линии — вода, крылья — Сердце Океана, глаз — Трон Всевидящего… ну, и так далее.
— А… я почитаю. А кто такие…
На миг у девушки помутнело перед глазами, стало жарко и душно… но потом всё прошло. Олег, казалось, ничего не заметил.
— Кто?
— Ветряки.
— Маги Воздуха, — эльф присел. — Давай отдохнём, а то ты уже на ногах не стоишь. Если кратко, то каждый маг использует так называемые линии Силы, содержащиеся почти во всех объектах материального мира. Линии различаются между собой — есть серые водяные, голубые воздушные, оранжевые огненные и желтые земляные. желтые земляные. Начинающий чародей выбирает — или его выбирает одна из стихий, и он преимущественно использует именно её энергию для плетения чар…
Хлоя почувствовала некоторую гордость — ведь она примерно так и думала, так и догадывалась.
— Ян — маг Воздуха. Обычно ветряки не очень сильны в искусстве магии, зато старательны и педантичны. Карина — колдунья Земли…я так думаю. Вообще недолюбливаю их — землероек, за то, ч то сильно похожи на гномов со своим вечным ворчанием и осторожностью. Но наша Жрица — исключение, конечно.
— А ты — огонь, — не подумав, брякнула девушка.
— В-верно… как ты…
— Ээ… ну, огненные маги — они наверное такие… противные…
Брови эльфа поползли на лоб.
— Нет, то есть, я хотела сказать, такие… не знаю, в общем. Сначала думают, потом делают. И талантливые, но балбесы…
— Не поверишь, — вздохнул Олег, — но ты сейчас практически слово в слов повторила за моим Наставником…
Опасность миновала.
Слегка отдохнув, они поднялись, чтобы возвращаться. Олег встряхнул кожаную сумку скелета и протянул Хлое.
— ЧТО?!
— Ничего. Положи туда свитки, да и вообще — пригодиться. Не смотри на меня так, будто я изверг какой-то!
Поколебавшись и виновато посмотрев на Желтоватые кости, девушка всё-таки запихала туда свитки и перекинула ремень сумки через плечо. Эльф хлопнул в ладоши — кости развеялись мелкой пылью
— Да примет тебя Азарна.
Они поднимались вверх по туннелю, когда Олег вдруг нахмурился:
— Мы шли не здесь.
— В смысле?
— Не здесь…я не знаю, как это произошло, но это — другой тоннель.
— Зато здесь не будет крыс, — пожала плечами девушка, легко принимающая всяческие перемены. — Кстати, я ожидала чего-то подобного. Там, возле… в тупике мне стало плохо, чуть в обморок не хлопнулась. Наверное, Древняя магия так сказалась.
— Но почему я ничего не почувствовал?!
— Может, ты слишком магический сам по себе, и не ощущаешь колебания… фона?
Сероглазый маг покачал головой.
Наверху их встретило вечернее небо… и абсолютно другой пейзаж. Тоннель привёл их на горное плато далеко к полудню от того места, где они зашли в пещеру несколько часов назад! Порассуждав некоторое время о философии везения и судьбах мира, друзья решили спуститься вниз, на равнину, и там уже заночевать. Как-то не хотелось устраивать привал возле этого непонятного тоннеля — средства передвижения ирхов или?..
