— Алхаст!

Поцеловала — будто покрытую инеем статую. Чуть прикусила нижнюю губу, потянула. Эльф вздрогнул, приходя в себя, наконец-то стал собой, прежним.

Мы больше никогда не говорили об этом.

ДАРМ'РИСС

Бесконечный сон боли закончился. Я унял остаточные судороги, криво — как настоящий темный эльф старых времен — ухмыльнулся. Пытки — ха! Нашел чем испугать.

Скупщик мог завладеть моим телом, заставить выполнять его приказу — к этому меня обязывал договор. Ну уж мой язык и мысли были ему неподвластны — и поэтому он уже целую вечность (так мне казалось) пытался заставить меня выговорить слово "Хозяин". Ага, сейчас, шнурки поглажу только…

Тьма, где я таких выражений нахватался?

В любом случае, то, что я могу ему хоть в чем-то противостоять, как-то подбадривает.

— Вставай, — один из рабов Скупщика пнул меня под ребра.

Ну, встал. Что дальше?

Представ перед Скупщиком, я еще раз стукнулся лбом об стенку (не дождешься!), а потом выслушал свой первый приказ. Он был прост.

— Убей того, на кого укажет этот маг. Видишь ауру?

Кивнул, стараясь лишний раз не открывать рот. Значит, в Мидгард. Может. Найдется способ сбежать?

Ладно, что я себя глупостями тешу…

Взял Раоки, которые принес слуга. Личный убийца на службе демона. Дальше опуститься уже невозможно…

Став тенью, я перенесся в Мидгард, на подозрительно знакомую улочку. Прага? Я даже улыбнулся помимо воли — по этой улице полгода назад мы шли с Лаэли, а потом устроили битву снежками…

— Демон? — бесцветный склизкий голос. Ах, ну да, я сейчас в облике расплывчатой тени.

Это маг, чей приказ я должен был исполнить — невысокий, жилистый, с вздернутым носом и блеклыми глазами.

— Ты должен убить.

— Спасибо, я в курсе. Кого? — меня это начинало даже веселить… до тех пор, пока я не услышал имя.

— Его зовут Владлен. Старый маг, сильный. Владелец гостиницы "Изумрудная Скрижаль". Ну, чего ты ждешь?

В памяти пронесся добродушный чародей с внешностью благородного офицера, травяной настой и… нет, я не собираюсь делать это.

Я тебя предупреждал…

Я отступил на шаг. Убежать?.. Не тут-то было. До зубовного скрежета, напрягая каждую клеточку тела — но оно двигалось помимо моей воли. Таков сила Договора.

Рубины в навершии Раоков потухли, клинки окрасились темной кровью. Будто в трансе, я смотрел на тело мага, нелепо раскинувшее руки на полу его комнаты. Напротив было зеркало — я не отражался в нём, но мне казалось, что на моем месте сейчас стоит дхаэроу древних времен — чудовище с горящими алыми глазами; ноздри трепещут, ощущая запах смерти… Или я такой и есть?

Нет! Отвращение шевельнулось внутри. Я бы бросил клинки, если мог — но руки сжались так, что кожа на костяшках натянулась и посерела.

Мен привлекло движение на полу — тело Владлена преображалось. Что за?..

Мгновение спустя предо мной стоял готовый к прыжку тигр с человеческими глазами. Оборотень.

— У кошки девять жизней, — рыкнул тигр. — Сразимся еще раз?

А вот черта-с-два! — радостно завопил Иззмир. Даррис, поступай в лучших традициях демонов — тебе приказали убить, а сколько раз — не говорили. Валим!

А я-то думал, что моё альтер-эго — интеллигентный честный мальчик. М-да.

Воля Скупщика властно выдернула меня на план Хеля. Слуга принял Раоки, но я едва мог позволить себе расслабиться. Хорошо, сейчас повезло. А в другой раз, кого прикажут мне убить?..

— Если ты будешь так же хорошо выполнять мои приказы, я разрешу называть себя просто Лорд, — сказал Скупщик.

— Я его не выполнял. То есть — не я…

Чертов ошейник, жжет кожу, душит.

Скупщик довольно рассмеялся.

— Ты сломаешься, Кенррет, никуда не денешься. Ты ведь любишь отнимать жизни.

Люблю ли я? Я замер. Возможно, когда-то, это было своего рода спортом, но сейчас — нет. Я понял цену жизни.

— Только один вопрос. Как вы думаете, скоро ли тот маг, чей приказ я выполнил… он скоро закроет Договор и продаст свою душу?

— Думаю… — демон положил подбородок на скрещенные пальцы рук, — очень скоро.

Я кивнул.

— Рад слышать.

Можно задуматься: Владлен, владелец "Скрижали", имел темное прошлое. Кто знает, сколько смертей на его счету? Возможно, он это заслужил.

А если нет? — влез любопытный Иззмир.

Погоди, ты не дослушал. Возможно, он это заслужил. Но… но, кажется, я не имею права судить, кто чего заслуживает. Лишь боги обладают таким правом — или даже они не могут судить…

ЛАЭЛИ

Я дожидалась однокурсников, пролистывая "Локетологию для начинающих", которую удобно устроила на спине Алхаста. Эльф жмурился на солнце и только что не мурлыкал.

Ребята — кто с ухмылочками, кто ласково, кто с беспокойством — приветствовали меня. Но среди знакомых лиц не было одного.

— А где Морфей?

Инелен и Габриель переглянулись.

— Тебе не сказали? Он уже третий день не выходит из комнаты.

— Почему?

Вампир пожал плечами.

— Депрессия.

Оставив "Локетологию" делать тайский массаж светлому эльфу, я поторопилась к альву. Час от часу не легче.

— Входите.

— Морфей?

Альв вытянулся на кровати. Его равнодушный взгляд был устремлен в потолок. На звук голоса он даже не повернул голову.

— Морфей, что с тобой? Почему ты не выходишь из комнаты?

Крылатый раздумывал над ответом, пока я со страхом смотрела на его изменившееся лицо. Как маска. Хаос внутри меня бил панику — Небытие властно захватывало тело магика.

— Не выхожу, — наконец ответил Морфей.

Этого было достаточно — я просочилась сквозь перекрытия, больно шлепнулась о пол первого этажа башни, едва успев погасить скорость заклинанием левитации. Отряхнулась, побежала к главному корпусу, распугивая ежегодный парад призраков. Хватит с меня, хватит всего этого!

Переводя дух, я прижала ладонь к груди. Спортом надо заниматься. Вернувшись в более-менее адекватное состояние, постучала в дверь кабинете ректора.

— Да, Лаэли. Что-то случилось?

Ким, как всегда, клевал носом за столом, заваленным бумагами. Вик сидел на диванчике напротив, нанимаясь любимым делом — строя кислые рожи. Но мне было мало дела до него.

— Профессор Ким, один из студентов моего курса очень болен.

— Ну почему же вы обращаетесь ко мне, а не к профессору Вику? — декан поднял брови.

— Я уже обращалась к профессору.

Вик приоткрыл рот. Я поняла, что, елси дам ему заговорить — вечер пропадет почем зря, поэтому собралась с духом и выпалила:

— Небытие. Его коснулась Бездна.

Вик фыркнул, встал с диванчика. Задержался на секунду.

— Где?

— Третья комната, Морфей — он альв.

Ким тоже приподнялся из-за стола, невозмутимо почесал нос.

— И как же его угораздило перейти дорогу Бездне? Лаэли, вообще-то магикам не полагается такое знать. Не хочешь мне еще кое-что рассказать?

Да, это был серьезный вопрос. Дара сейчас нет — и придется решать самой. А если решение будет неправильным, что тогда? С другой стороны, маги, даже такие могучие, как наши преподаватели, не смогут помочь.

Ах, до чего сложно. Дар, чертов эльф, где тебя носит…

— Нет, профессор.

— Что ж… как хочешь.

— Профессор, у меня к вам есть еще один вопрос. Как добыть философский камень?

Неожиданно? Ой, да ла-адно. Ведь Гарольд — крылатый Страж Зеркала из верхнего мира, написал об этом в своем предсмертном письме. Что оно было предсмертное — в этом убедился Алхаст, найдя в воздушном замке лишь пустую раму. Осталось только три Зеркала. Время поджимает.

Ким похлопал ладонью по столешнице.

— Что-то рано я встал. Зачем тебе философский камень, Лаэли? Или тоже умолчишь?

— Умолчу. Но, поверьте — это нужно… очень нужно.

— Кхм. Дети, дети… что ж вы себе всё неприятности ищете? — Ким сощурился, глядя в сторону. — Кто твой куратор, Ринальдо?