Когда Анатолий, подустав, закончил свой треп, я стал с ним прощаться:

— Я тебя до трапа провожу, а то вахтенный забазарит. Он странно посмотрел на меня:

— А почему вы… ты не просишь, чтоб я полетал?

— Так ты ж ответишь, что вдруг разучился. И даже докажешь, почему.

— Но я действительно разучился, — чуть ли не обиделся он. — Ты что, догадывался об этом?

— Честно? Догадывался.

— Значит, я здесь трепался, а ты со стыдом за меня, что ли, ждал, когда я замолкну?..

— Ну, не совсем. Хорошо заливаешь! Жаль, конечно, что так вышло. Обычно первое впечатление никогда не обманывало.

— Оно всегда обманчиво, — съязвил он.

— Но только не у меня. Это в первый и последний раз. Даже в полутьме было заметно, как он побелел. Не в моих правилах, но я его добил:

— Ладно уж, признайся, что все это выдумал.

— Понимаешь, если я полечу, ты кому-то расскажешь, и меня…

— … затаскают, — продолжил я. — Лучше пусть считают, что все это выдумка. Верно?

— Ты прав.

— Ну пока, — поторопил я его. — Вон лайнер подходит, — и указал в море на дальние растущие огни, — а не то чешское пиво купить не успеешь.

Он вдруг странно подпрыгнул, на миг завис в воздухе и, заложив крутую дугу, исчез во тьме. Издали донесся и растаял обрывок песни:

Петь он тоже умел.

— А теперь вам честно скажу, я ему с самого начала верил, лишь подначивал потом. Правда, и вас слегка разыграл, но его — специально, чтоб самому все увидеть. Почему я ему верил? Во-первых, я доверчивый. Во-вторых, таких деталей, которых он наворочал, не придумаешь — я бы не смог. В-третьих, надо было видеть и слышать, как он рассказывал. А самое главное, первое впечатление, повторяю, никогда меня не обманывает. Его, вероятно, — тоже. Мне и он поверил. Так что и имя, и название поселка, и все-все мало-мальски конкретное, географическое я переиначил. Так сказать, перенес действие в другие места. Зачем его подводить?..

Так-то… Степанишна от своих сказок — вековой народной мудрости — летать научилась. А у него, оказывается, наследственное вдруг пробудилось. В деда пошел.

Не деловой я человек. Можно было бы с ним таких дел натворить…

Интересно, достал ли он чешское пиво?

Многие, конечно, знают, что старое название черноморского поселка Планерское, километрах в тридцати от Феодосии, — Коктебель. Типично курортное место, знаменитое одноименным Домом творчества писателей, музеем поэта Волошина, а главное, потухшим вулканом — Карадаг.

Коктебель… Скалистые профили горного массива, ветреное солнце, мягкий блеск моря, перечеркнутого зелеными и голубыми языками течений, россыпи крупной гальки, похожей на фасолины-великаны. Камень, глина, высокие пуки сухой травы и низкая редкая зеленая травка…

Был я там всего раз, в юности, — снимал комнатушку в частном доме за базаром. Точнее, не в доме, а в летнем сарае, разделенном на три односпальных бокса с оконцем в каждой двери. А мне большего и не нужно — кровать, столик с лампой, вешалка и, самое важное, свой ключ. Тем более брали недорого.

Соседями у меня были двое тоже молодых ребят. Имена их забыл, помню прозвища — Литтл и Миддл. По-английски, Маленький и Средний. Оба из Москвы, студенты иняза: один — второкурсник, другой — дипломник.

В самом доме снимал комнату четвертый участник, если считать и меня, этой истории. Тридцатилетний, длинный и жилистый, Степан — ювелир из Ростова.

Я познакомился со студентами еще в поезде, мы ехали в соседних купе. Да и в Коктебеле расположились почти так же, только здесь «купе» было на каждого.

На все случаи жизни у Литтла и Миддла был бесшабашный ответ:

— Не надо парить!

Где они его подцепили… «Не надо парить!» — наперебой неслось с нашего дворика, будто из прачечной.

Жизнь у нас шла молодая, веселая, разгульная. Я только что вырвался из армии, Миддл уже собирался на волю из института, а Литтл, наконец, оторвался от мамы. Судя по тому, с каким упоением он куролесил, была она кремень-женщина.

Иногда к нам присоединялся и ювелир Степа, которому вообще было море по колено, он только что развелся с любимой женой.

— Адюльтер! — поднимая палец, важно говорил он.

— Изменила, — переводил мне Миддл.

— Наставила рога, — уточнял Литтл, — и адью, хрен!

Степа оставил ей все, прихватив лишь горсть витиеватых золотых перстней собственной работы, и прокучивал их со страшной силой.

— Гори все огнем! — кричал он, возвращаясь поздно ночью, и затем до утра молча скрежетал ключом, пока не засыпал на пороге, сломленный упорством двери. Хозяйка не высовывалась, а нам надоело.

Мы уходили на весь день в далекие бухты у подножия Карадага, по пути заправляя трехлитровый чайник рислингом из винных автоматов, точь-в-точь как газировочные. Только вместо трех копеек надо опускать двадцать.

Загорали, ловили рыбу, купались, приставая в воде к девушкам. Я еще нигде не встречал такого, никем не охваченного, количества юных особ. Дикие девичьи стайки можно было встретить повсюду. Попадались и целые табуны без объездчиков — страшно даже подойти. Почему-то сильный пол тогда в Коктебеле был в явном меньшинстве.

Впрочем, я отвлекаюсь. Моя история — на другую, не менее важную тему. А не то собьюсь с пути истинного.

Любые источники склонны пересыхать. От безалаберной жизни деньги у нас подходили к концу. Звонить и просить у предков — напрасное дело. Они бы могли выручить лишь в одном случае: прислать на обратный билет. Но то-то и оно, что он имелся у каждого. Взят еще в Москве. Видать, не только у Литтла была кремень-матушка.

До отъезда оставалось с полмесяца, а мы уже прочно сидели на мели. Пришлось умерить аппетиты, вести себя достойно, сдержанно и не разевать рот на чужой каравай. Никаких гулянок с подружками, воздержание, сухой закон. Килограмм дешевой ливерной колбасы и буханка хлеба — на троих в день. Солнце, море и потухший вулкан Карадаг — бесплатно. А на танцы в пансионат «Голубой залив» мы и раньше не ходили, там одни «дамские» объявляют — никакого тебе выбора.

Аристократичный Литтл, в джинсах с редчайшим лейблом «Доллар», опустился до того, что стал собирать и сдавать бутылки. Сбор по ночам, сдача — по утрам. Мы бы тоже снизошли до этого презренного занятия — улов бывал рекордным! — но принимали порожнюю посуду крайне редко, а на обмен вообще нигде не брали.

И тут в роли нашего благодетеля выступил ювелир Степа.

— Чего приуныли, детки? — как-то спросил он.

— Куцать хоца, кай-кай, — загундосил Литтл.

— Нет, тебе не кушать хочется, — усмехнулся Степа. — И не «кай-кай», а «пей-пей»! Смотрю я на тебя и дивлюсь: кто тебя пьянствовать научил? Дома-то небось не позволял.

— Ты бы лучше вчера на себя подивился, — вступился за друга Миддл, — когда на луну лаял.

— Не было этого. Заливает, да? — подмигнул мне ювелир. — Такого раньше никогда за мной не наблюдалось. А привычки — запомни, юноша, — устойчивы.

— Количество переходит в качество, — заметил я.

— У нас в стране никогда не перейдет!.. Ладно, квиты, — свернул он спор. — У меня для вас нашлось дело.

— На мокрое я не согласен, — сразу заявил Литтл, — кишка тонка. Плохо питаюсь.

— Да ну вас, оглоеды! Я серьезно. Можете бабки получить, не обижу.

— Тогда послушаем. Прошу сесть, — Миддл услужливо пододвинул ювелиру пень, на котором хозяйка оттяпывала головы своим курам.

— Плохая примета, — покосился Степа. — Значит, так…

Дело показалось нам на первый взгляд простым. А почему бы и нет — бродить с молотком по Карадагу и отбивать в скалах полудрагоценные камни: светлозеленые халцедоны, слоистые, разводистые агаты, пятнистую яшму и, главное, ярко-красные сердолики. Этот камень больше ценится.