Виртус поднял меня высоко в воздух. Я насмерть вцепилась в него.

— То, что здесь случилось, имеет значение! — кричала я, пока он пытался стряхнуть меня на землю. — Джордан должен был помочь…

— Джордан выполнял приказы. — Рокочущий голос Виртуса наполнял все пространство вокруг меня. — Выполнял, пока не вмешалась ты. Ты несешь в себе беспорядок. И я уничтожу тебя. Ничто больше не имеет для тебя значения.

Нет! Я заставлю этого хладнокровного духа воздуха понять, какую несправедливость сотворил Джордан со своей семьей, даже если это будет стоить мне жизни. Я бросила быстрый взгляд вверх — пульсирующее сердце Виртуса нависало надо мной, огромное, как машина.

Меня невольно пробрала дрожь от такой схожести между нашими духами-хранителями и убитым мной Подстрекателем. Но времени на раздумья не осталось. Я начала заклинание. Отпустила щупальце и принялась перекачивать худшие воспоминания в сердце Виртуса.

Я падала, падала, но продолжала бомбардировать Виртуса черной энергией, от которой никак не могла избавиться. Дух не обладал жалостью, чтобы почувствовать животный ужас воспоминаний, но я видела, что он замирает и содрогается. Жалко, что вот-вот я расшибусь в лепешку, — меня не отпускала уверенность, что я произвела на этого надутого павлина неизгладимое впечатление.

Где-то внизу заиграл странную мелодию скрипящий, расстроенный орган.

Падение замедлялось и наконец остановилось, и неожиданно я снова начала подниматься к Виртусу, покачиваясь на клавишном заклинании.

«Что сработало на Подстрекателе, может сработать и на Виртусе, — сказал мне Пал. — Не медли, иначе мы все умрем».

Я поднялась к сердцу духа и запустила в него левую руку. От сотрясения у меня чуть не вылетели зубы, а Виртус издал звук, похожий на столкновение двух несущихся на полной скорости поездов.

Голову наполнили чуждые математические формулы, холодные расчеты, на которые мне потребовались бы сотни лет, механика истинного ясновидения и предсказания будущего. Я сумела понять лишь крохотную долю гигантского всплеска картин и информации. Она пугала и вдохновляла меня, ужасала и приводила в восторг.

Столько миров, столько вариантов будущего, и человечество близко к тому, чтобы стать в центре Вселенной. Талантливые варвары, которых Виртусы боялись настолько, насколько они умели бояться. Но им поручили священную задачу пастухов, так что им, хоть и с сожалением, пришлось отказаться от уничтожения расы Талантов. Ограничивая Таланты и вмешиваясь в их жизнь, Виртусы выполняли свою задачу и в то же время придерживались древней обязанности — помогать голым обезьянам подняться над грязью их происхождения.

Но кто управлял Виртусами? Этого я не видела.

И еще в них жил другой страх. Они боялись меня задолго до того, как Купера затянуло в ад.

Я попыталась подсмотреть глубже, но смертельно раненный Виртус увернулся от меня. Он начал падать на землю, увлекая за собой и меня.

Мелодия Пала окрепла, отнесла меня на безопасное расстояние.

Я смотрела, как огромный Виртус упал на мертвую поляну; алмазные глаза потрескались, пробитое сердце дымилось на сухой земле. В моем огне еще текла его сила, соединяя меня с остатками жизни в его теле. Я сконцентрировалась, подняла руку, пошевелила пальцами. Остатки Виртуса поднялись в воздух, образовали нестройные орбиты и затанцевали.

Но тут мое внимание рассеялось, и тело Виртуса снова рухнуло. Оно растаяло математическим туманом и растворилось в освещенном закатным солнцем небе.

«Мне показалось или ты действительно это сделала? — спросил Пал. Он песней опустил меня на траву рядом с собой. — Ты превратила Виртуса в свою марионетку».

— Наверное, да.

Поток ледяной логики Виртуса очистил мой мозг от засевшей там тьмы. Оставленные Подстрекателем ужасы превратились в застывших в янтаре скорпионов. Я могла поднести их к свету и рассмотреть либо задвинуть в дальний угол и забыть о них. Сейчас они ничем мне не угрожали, но я знала, что, если сломать их холодную скорлупу, они оживут. Теперь они стали моим оружием.

Я перевела взгляд на пламенеющую руку. Огонь успокоился, он больше не обжигал одежду и не угрожал поглотить меня безвозвратно.

Но моя злость за то, что сделали со мной, Купером и детьми, не утихла. Она даже не уменьшилась.

«Людям не следует доверять такую силу», — произнес Пал восхищенно и немного испуганно.

Правой рукой я задумчиво потерла чешуйчатые шрамы под каменным глазом. Вспомнила, как Подстрекатель назвал меня дворняжкой.

— Может, я не совсем человек. Виртус… я почувствовала, что он опасается меня и Купера. Опасается того, на что мы способны.

«И надо же, ты его убила, — в мысленном голосе Пала звучали истерические нотки. — Так что можно сказать, что его страхи имели под собой основание».

— Ну убила. Подумаешь! Наверняка волшебникам иногда везет в таких делах.

«На самом деле нет. Я никогда не слышал, чтобы любое смертное существо сумело причинить существенный вред Виртусу, а тем более убить его».

— А…

Я обернулась. Матушка Карен и Колдун вывели из подвала выживших. Карен и еще пара людей, которых я смутно помнила по бару Колдуна, держали на руках детей. Сам Колдун и мужчина в замшевых сапогах с бахромой несли обмякшее тело все еще находящегося без сознания Купера. Все Таланты смотрели на нас с Палом со смесью потрясения, восхищения и страха.

— Теперь за мной придет отряд Виртусов? — спросила я Пала.

«Возможно, но, если честно, я плохо представляю их порядки, — ответил он. — Поэтому я не знаю, что нам теперь делать».

— Плохо. — Я посмотрела под ноги.

На земле лежали пергамент и перо мистера Джордана.

Я расхохоталась.

«Что?» — спросил Пал.

— Какая неприятность! Мы забыли обновить заклинание передачи анафемы. — Со смехом я указала на магический договор. Я переключилась на ракурс, в котором видела архитектуру ада Купера. Вокруг пергамента кружились прозрачные заклинания. — Что за бюрократия, которая продолжает работать, когда она уже совсем не нужна? Как думаешь, если я подпишу, он оставит нас в покое? Лучше поздно, чем никогда, верно?

Я наклонилась, взяла в правую руку перо и написала четким почерком «Отвали» на линии подписи. Надпись исчезла. На ее месте на краткое время проявились слова «Требуется настоящая подпись», затем исчезли и они.

— Как скажете, — ответила я, подписалась и скомкала договор в пламенной руке.

«Что ты вытворяешь?» — спросил Пал.

— Я думаю, что сейчас известие дойдет до хозяина.

Не спуская с договора каменного глаза, я прошептала древнее слово «следить». В голове мелькнула картинка — мистер Джордан сидит за столом в роскошной библиотеке, в обрамлении полок с книгами и развешанных по стенам древних доспехов. Особняк стоял в Бексли — богатой части города, куда людей моего класса приглашали крайне редко. Я там не была, но знала, что смогу проследить за заклинаниями до их конечной цели.

— Карен! Колдун! — закричала я. — Вы сможете доставить всех в город?

— Думаю, да, — дрожащим голосом ответила Карен. — А что ты собираешься делать?

Я помахала пером.

— Пришло время для еще одной беседы с мистером Джорданом.

— Им понадобится «лендровер». Ты знаешь летающую мелодию? — повернулась я к Палу.

Тот кивнул.

— Хватит горючего, чтобы доставить нас в город?

«Думаю, да».

Он опустился на колени, и я забралась на лохматую спину, где, поерзав, сумела удобно устроиться между двумя позвонками. Он запел другую мелодию, согнул ноги и прыгнул в небо.

Мы с Палом уносились в закат, мои волосы развевались по ветру, а сердце замирало от парения над миром. Я бы получила большее наслаждение от полета, если бы не сжимала зубы в ожидании, что вот-вот нагрянут полчища Виртусов. Но никто нас не преследовал, и на полпути к Колумбусу я начала успокаиваться. И тут я поняла, что в воздухе за нами следят другие создания, хотя и не приближаются. Я подозревала, что это наездники на драконах, скрытые под заклинанием невидимости.