«Взять?» — спросила я Пала.

«Насколько я могу сказать, это всего лишь кулон, — ответил он. — На нем есть остатки странной магической ауры, но никаких заклятий».

Я взяла кулон и надела на шею.

— Подожди здесь, пока мы спустимся в подвал, — вслух сказала я Палу.

«Лучше я пойду с вами и помогу, пока я здесь», — запротестовал он.

— Джесси права, — вмешался Колдун. — Наверняка здесь полно змей, и ты им как раз на один укус.

Пал нехотя слез с моего плеча и уселся на подголовнике кресла. Я подхватила с заднего сиденья шлем, надела и застегнула под подбородком пряжку.

— Спасибо тебе за все, что ты сделал для меня, — сказала я Палу, открывая для него окно. — Мне очень жаль, что из-за меня ты попал в беду.

«Рад был помочь, — ответил он. — Я считаю, что поступил правильно, и уж в любом случае наши приключения гораздо достойнее той ошибки, из-за которой я попал в фамильяры».

— А что ты сделал? — спросила я.

«Это долгая и довольно постыдная история. Если мы когда-нибудь встретимся, я тебе расскажу».

— За тобой уже скоро придут?

«У меня есть около получаса».

— Надеюсь, что у тебя все будет хорошо. Надеюсь…

«Не волнуйся обо мне. Думай о том, как спасти Купера и вернуться самой. Сейчас это наиболее важно».

— Ладно. — Я замолчала, потом потянулась и почесала Пала за ухом. — Может, ты и паук, но я все равно тебя люблю. Спасибо за все. Мне никогда тебя не отблагодарить. До свидания, и я надеюсь, что когда-нибудь услышу твою историю.

Я повернулась к Колдуну:

— Пошли.

Он открыл дверцу со своей стороны и кивком указал на нетронутую холодильную камеру.

— Хочешь попить на дорожку? Не желаю казаться пессимистом, но это может быть твой последний шанс.

Я покачала головой:

— Лучше меня будет мучить в аду жажда, чем искать там туалет.

Колдун снял с холодильника обтягивающие его веревки, открыл крышку и вынул темную стеклянную бутылку с газировкой.

— Не против, если я попью?

— Нет.

Мы оставили Пала грустно смотреть нам вслед с подголовника и ступили на мертвую поляну. Когда мы подошли к границе серой земли, Колдун жестом остановил меня и встал справа.

— Возьми меня за руку, — сказал он. — На всякий случай. Если ты раньше такого не чувствовала, на тебя может сильно подействовать, лучше держись за меня.

Он сжал мою затянутую в перчатку руку; я сделала глубокий вдох и ступила на выжженную землю.

Мне показалось, что от ноги к голове пробежала молния. В голове взорвалась тьма, боль и внезапная паника, как оргазм безотчетного страха. В горле перехватило дыхание, и я думала, что упаду.

— Держись, — выдавил сквозь сжатые зубы Колдун. — Продолжай двигаться. Я надеюсь, что это пройдет.

Он провел меня до подвала. Колени все еще подгибались, но ужас постепенно отступал. Он оставил после себя дурное предчувствие, от которого желудок завязывало ледяным узлом. Подвал представлял собой большое углубление в форме буквы «L», тридцати или сорока футов в ширину. Стоявший над ним дом, наверное, поражал размерами. Вниз вели покрошившиеся бетонные ступени, и когда мы спустились по ним, я увидела, что посредине подвала вырыта выложенная камнями яма или колодец. Провал ограждали круглые стены в ярд высотой и закрывали квадратные ржавые дверцы, какие можно увидеть на старых подземных убежищах.

Петли дверей вбили в каменную кладку колодца, а сгнившие обломки досок закрывали щели между дверцами и камнями.

— И что они там хранили? — против воли вырвалось у меня.

Волосы встали дыбом: от колодца шла очень дурная аура.

— Я даже не хочу знать, — ответил Колдун, — но боюсь, что тебе придется. Это твой портал.

Он залез в карман своих брюк и достал небольшой кожаный мешочек. Вынул оттуда зажигалку и прядь волос.

— Волосы Купера, я срезал их несколько лет назад. Не знал, когда они могут пригодиться, но хранил на всякий случай.

Он ненадолго замолчал.

— Когда ты попадешь туда… ты же знаешь, что тебе нельзя ничего есть и пить?

— Знаю, — кивнула я.

— Хорошо. Дышать тем воздухом тоже не рекомендуется, но тут ничего не поделаешь. И постарайся ни к чему не прикасаться голыми руками. Всегда наблюдай за окружающим. И не вздумай заснуть — это еще хуже, чем съесть что-нибудь. Войдешь, найдешь Купера и возвращайся обратно как можно быстрее.

— Хм… И как мне вернуться?

— Да уж, важный момент.

Он поставил бутылку на пол и вытащил свободной рукой из кармана пару закрытых пробками стеклянных пробирок примерно с палец толщиной и четыре дюйма длиной. На стекле были выгравированы руны.

— Когда будешь готова, сломай одну из них и скажи «вернуться». Ломаются они легко. Главное, не потеряй и не разбей, пока не будешь готова к возвращению.

— Вроде несложно.

Я взяла пробирки и засунула их во внутренний карман куртки.

— Ладно, — произнес Колдун. — Ты готова?

— Более готова я уже не буду.

Колдун с натугой потянул на себя ржавую дверцу. Запертый внутри холодный, вонючий воздух ворвался в подвал, черная дыра колодца зияла как дырка от пули в освещенном луной черепе. Колдун прикрыл глаза и начал латинское заклинание. Я пожалела, что не понимаю ни слова. Воздух становился холоднее, плотнее, меня пробирала дрожь. Над головой собирались облака, вечернее небо темнело. На каменной стенке колодца заблестел иней, и тут Колдун щелкнул зажигалкой и поджег прядь волос Купера.

Она вспыхнула фиолетовым пламенем, а от колодца разошлась медленная ударная волна, как от взрыва подводной гранаты. Мне удалось удержаться на ногах, но порыв ветра засыпал глаза песком и грязью.

Когда я проморгалась, колодец светился той же отвратительной магией, отражением ада, которое Купер открыл в парке. Здоровый глаз не мог разглядеть внутри ничего, кроме абсолютной темноты. Камень видел водоворот оттенков, имени которым я даже не знала.

— Если заклинание сработало, портал простоит открытым не дольше минуты, но позволит вернуться в любое время, — сказал Колдун. — Но тебе надо отправляться немедля, пока он открыт.

— Хорошо.

Я сделала глубокий вдох и вспомнила Купера. Вспомнила его улыбку, смех, как прижималась к его теплой коже зимним утром. «Я люблю тебя. Я иду к тебе. Не умирай, я скоро приду».

Я шагнула на стенку колодца, помахала дрожащей рукой Колдуну и упала в портал.

Когда Джесси и Колдун спустились в подвал, я уже не мог их видеть, но почувствовал ударную волну от открытия портала. Меня одновременно испугало и обрадовало, когда подвал осветился знакомой темной вспышкой; я понял, что Джесси прыгнула внутрь. И мой шипящий наблюдатель еще не вытащил меня из тела хорька. Что произойдет дальше, зависит от Джесси и Купера. Я готов пережить любое наказание, потому что меня утешает мысль, что я поступил правильно, выполнил свою работу и предназначение. Личный кодекс чести — одна из немногих привилегий, что у меня оставались, и я хотел сохранить ее любой ценой.

Облегчение погасло, как спичка в сердце цунами.

Совсем рядом кто-то выкрикнул слова, в которых я сразу узнал снятие массового заклинания скрытности.

На границе мертвого поля замерцали и стали видимыми двое из людей Джордана — те, кого Джесси подожгла в переулке. На боку у них висели пистолеты, а в руках они держали пневматические ружья; в коротких хромированных стволах отражалось затянутое облаками небо. От ружей исходило гудение мощных заклинаний. Через секунду на поляне появились полдюжины Талантов, и мои опасения лишь ухудшились, когда я разглядел среди них матушку Карен и одного из ее подростков, Джимми.

Воздух в двадцати ярдах над подвалом задрожал, и стал виден огромный оранжевый дракон — размах его крыльев достигал около пятидесяти футов. Он неуклюже хлопал крыльями, чтобы удержаться на месте, а на его спине лысый мужчина в одежде из драконьей кожи и защитных очках натягивал стальные цепи, служившие вожжами. Дракон недовольно грыз всунутый в огромную челюсть болт, к которому крепились вожжи, и загребал воздух орлиными лапами. Он издал сопровождавшийся облаком голубого пламени раздраженный пронзительный крик.