Никто не придет мне на помощь.

— Черт побери, это нечестно! Мне нужна помощь! — закричала я неподвижному небу.

«Тише, — прошипел хорек. — Они могут тебя услышать».

Палимпсест сидел на крыше «Динозавра». Я заспешила к нему через улицу.

— Они? Теперь это «они»?

«Я думал, тебе не нужна моя помощь», — сердито ответил Пал.

— Больше всего мне нужен твой нос. Помоги мне найти, где Смоки оставил свою кожу. Вот это, — я потрясла ружьем, — оказалось очень плохой идеей. Мне нужно старое доброе управляющее заклятие.

«Я могу не обладать всеми сведениями…»

— Да что ты говоришь?

«Но не думаю, что ты готова к такому сложному заклинанию, вот почему я и предложил огнестрельное оружие».

— И твое предложение принесло нам замечательную подмогу в виде ограждающей сферы. — Я ткнула средним пальцем в небеса. — И если я не смогу справиться с заклятием, тебе тоже придется просидеть здесь очень, очень долго. Так что мне бы хотелось побольше поддержки.

Хорек съежился.

«Теперь я уверен, что Смоки что-то выслеживает, но пока не знаю, что именно. До меня доносились запахи ярости, боли и голода… Думаю, он убил тех людей».

— Как?

«Злобные духи часто пытаются вселиться в тела более слабых созданий. Но если дух очень силен и необуздан, создания могут испытывать смертельные физические реакции».

Я поморщилась, вспомнив растерзанные трупы.

— Ты имеешь в виду, они взрываются?

«Одна из реакций как раз такова».

Я глубоко вздохнула:

— Хорошо. Наше знакомство началось не слишком удачно. Мне жаль, что я вела себя как неблагодарная сволочь, но происшедшее ужасно подействовало мне на нервы. Так что можем мы начать заново и попробовать вместе разрешить эту проблему?

«Я принимаю твои извинения. И да, мне бы хотелось выбраться отсюда. Я найду тебе шкуру».

Он спрыгнул с машины и побежал по траве к тому месту, где Смоки превратился в дракона.

Я последовала за ним, и вскоре мы насобирали полную горсть шерсти и окровавленных обрывков шкуры. Я очень пожалела, что не взяла с собой никакого дезинфицирующего средства.

Мне никогда не доводилось делать управляющих заклинаний, да и Купер на моей памяти занимался ими всего пару раз. В теории все выглядело достаточно просто: надо проникнуть в голову контролируемого существа и взять управление на себя.

Да уж. Не сложнее, чем проломить кулаком кирпичную стену. Черт побери!

Я брезгливо сжала в кулаке шкуру и бросила взгляд на сидящего на столике Пала.

— Если я вдруг начну лаять, не вздумай надо мной смеяться.

«Боже упаси», — ответил он.

— Ладно. — Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

Начала с простого ясновидения, попросив оставшийся в шкуре и крови дух привести меня к Смоки. Палимпсест не соврал насчет того, что облик собаки служил лишь маскировкой; хотя кровь и плоть были настоящими, духа в них оказалось не больше, чем в забытой хеллоуиновской маске. Я сосредоточилась на слабом, более темном и чуждом присутствии, что эфиром клубилось вокруг клеток.

Слово «охота» на древних языках, от которых не сохранилось даже названия, несколько раз сорвалось с моих губ. Я скорее почуяла, чем увидела, как Смоки стоит на пустынной улице и изрыгает пламя.

И тут я узнала его настоящее имя, подлинную сущность. Киоталахий, слуга огня.

— Да сбудется! — выкрикнула я на древнем, тайном языке Смоки.

Я почувствовала, как проникаю в его чешуйчатую кожу, перепуганный ум. Ощущения терялись в лавине информации, поступающей от лишнего десятка ног и сотни глаз.

Я не могла контролировать его, потому что не могла понять. Огонь погас, и Смоки споткнулся.

И тут я заметила темную, искаженную тень. Я не могла сфокусировать фасетчатые глаза Смоки и разглядеть, что это такое.

Искореженное существо кинулось на меня. Я почувствовала режущую боль в горле и животе. Существо проникало в меня, и я не могла остановить его…

Я разорвала связь и рухнула на траву.

— О черт! — выдохнула я, поднимаясь на колени. — Я все испортила. Все испортила…

«Что случилось?» — спросил Пал.

— Там было это. Демон. Когда я вошла в Смоки, они сражались, и демон… кажется, он убил Смоки.

По лужайке пронесся порыв пахнущего серой ветра. В его дуновении трава и деревья утратили цвет. Под пустым белым небом мир внезапно показался вырезанным из выцветшей кости.

«Вот сейчас он убил Смоки, — произнес Пал. — И теперь меняет реальность внутри ограждающей сферы».

Только сейчас я начала понимать, что увидела внутри дракона.

— Он не собирался причинять нам зло — он хотел убить проникшего через портал демона, но мы казались ему чужими, он просто не мог понять, что мы его друзья. О черт!

После смерти демона Смоки наверняка успокоился бы, и я даже не сомневалась, что без моего вмешательства демон точно умер бы.

Мне захотелось заплакать.

«Он ранил демона?» — спросил Пал.

— Наверное. Он сжигал его огнем. Но у демона оставались силы, чтобы разорвать Смоки.

«Будем надеяться, что демон все же ослаб. Ведь ты и сама понимаешь, что нам предстоит сделать».

Нам придется закончить то, с чем не сумел справиться сильный, устрашающий даже на вид Смоки: убить демона. И надеяться, что он не убьет нас первым.

Что-то укусило меня за палец; я дернулась, когда поняла, что это трава.

— Что такое… — Я поспешно вскочила на ноги. Серая трава необыкновенно оживилась: травинки становились шире, на них открывались крохотные зубастые пасти и пытались укусить меня за тапочки.

«О боже!» — воскликнул Пал и одним прыжком взлетел со столика мне на плечо.

Деревянная столешница затряслась и сорвалась с ввинченных в бетонные блоки стальных ножек.

Я рванула к казавшейся более безопасной дороге. Зубастый газон пытался сорваться с места и последовать за мной.

— Что происходит? — спросила я Пала.

«Боюсь, что я ошибся в оценке сдвига реальности, — ответил он дрогнувшим голосом. — Не думаю, что причиной являлся Смоки; скорее, он сдерживал разложение».

У меня упало сердце.

— Здорово! И насколько хуже станет разрыв?

«Намного. Демон влияет на органические вещества. Дай ему время, и даже асфальт на дороге изменится, — ответил Пал. — Ты знаешь, где лежит Смоки?»

— Да. Совсем недалеко, мне показалось, что он в нескольких кварталах от магазина на Хай-стрит.

Я пробиралась по улице с ружьем на одном плече и хорьком на другом. Неподвижный влажный воздух пах озоном и серой.

— Меня посетила плохая мысль, — произнесла я, нервно оглядывая ближайшие здания.

«Какая?»

— Трава — она умерла. То, во что она превратилась, нельзя назвать живым, верно?

«Верно».

— Тогда, если мы не сумеем остановить демона, он продолжит убивать и превращать все вокруг?

«Практически уверен, что так».

— А сможет демон внушить тем, кто наблюдает за сферой, что все хорошо, все умерли и можно поднимать барьер? И тогда вся его сила выплеснется в наш мир?

Пал задумался.

«Думаю, что специалисты вашего Круга старейшин сумеют распознать его фокусы».

— А я думаю, что они могли бы помочь нам, вместо того чтобы бросать здесь на растерзание демону. Но, судя по всему, я наивная жительница Страны дураков.

Что-то завизжало. Я повернула голову на звук. Одно из деревьев рядом с ратушей вырвалось из земли и ковыляло к нам на покрытых грязью корнях. Ствол лопнул поперек, превратившись в зубастый рот. Ветви размахивали во все стороны.

— Ну-ка, глянь, какая прелесть. Дерево на нас ругается. Сейчас получишь по зубам, мистер Дерево!

Я прицелилась и дважды выстрелила. Дерево разлетелось в щепки. Серо-розовые мясистые щепки корчились на тротуаре.

— Погляди, мистер Дерево еще жив! — Я выстрелила в ближайший крупный кусок. Боль отдачи показалась мне желанной.

«Остановись, ты зря тратишь патроны, — прошипел Пал. — Что с тобой такое?»