— Прошу. — Слегка отстранился, давая пройти. Рита сдуру и вышла. Знала бы, куда суется, дернула бы обратно к Эргили сломя голову, в тишину и уют. Хотя сначала открывшийся вид очаровал и ослепил одновременно. То есть, ослепило красноватое закатное солнце, показавшееся с непривычки ярче вспышки фотоаппарата. Когда проморгалась, смогла оценить и пейзаж. Сколько времени любовалась, не известно.

Лес сверкал и переливался всеми оттенками радуги, тихо шелестя листвой в кронах высоких деревьев незнакомых пород. С жемчужно-серой корой и треугольными темно-зелеными листочками, желтовато-коричневым стволом и большими серебристыми листьями (больше на лопухи похожими, честное слово), массивные и стройные, одни выше, другие ниже, — все они сливались неповторимо красивой стеной. Шелковым ковром поблескивала невысокая трава, из которой робко выглядывали или горделиво возвышались цветы сумасшедших форм и расцветок: от скромных лиловых колокольчиков до пышных диких пионов (если такие существуют). Местами, в просветах между сплошной стеной леса, виднелись изящные кустарники. Прямо от входа в подземелье начиналась идеально ровная грунтовая дорожка, ведущая в неизвестном направлении. Стоит ли упоминать, что над всем вышеописанным великолепием с упоенным жужжанием и стрекотом носились упитанные насекомые с испачканными рыльцами и отвисшим брюшком? Слава Богу, хоть комаров нет.

На этом месте Рита очнулась от бездумного любования красотищей и принялась теребить многострадального эльфа на предмет "где будем столоваться и ночевать". Притворно посетовав на приземленность интересов некоторых людей, он соизволил огорошить впечатлительную девушку познавательным наблюдением.

— Кушать и ночевать мы будем, если повезет, у Стражей границы. Которые, кстати, сидят вон на том бресне. Видимо, за человека меня приняли, раз до сих пор держат на прицеле. Еще немного, и у того, что справа, стрела сорвется. Нервы ни к вельхолу.

С трудом подобрав челюсть, Марго сипло выдавила что-то среднее между визгом и хрипом:

— Чего?! Ты бы еще завтра мне об этом сообщил!!!

Не успел Элар достойно парировать вопль души, как буквально над ухом раздался тягучий, как нуга, голос:

— Мы все слышали! Кто вы, и как вам удалось проникнуть в Вольный лес через забытое подземелье?

В нескольких шагах перед путниками словно из воздуха материализовался остроухий пограничник в изумрудного цвета облегающем костюме. Черные волосы до плеч, зеленые глаза, в руках отделанный серебром лук, за спиной колчан. Сказка, а не Страж. Еще и загорелый.

— А разве не видно? Эльф и человек, если не рассмотрели. Мое имя ты слышал наверняка. Я Элартон Аллитарэль. Это Марго. А вот как мы здесь оказались, знать тебе ни к чему. Проведи нас к Старейшинам.

"И где хамить так лихо навострился? Надо отдать должное стражу: стоит, как оловянный солдатик, ни один мускул не дрогнет на бесстрастном лице. Это я тут клоуна Васю изображаю с квадратными глазами, а эти двое общаются, как будто так и нужно".

— Да будет так, как ты просишь, маг. За девушку поручиться можешь?

"Ха, а вот здесь Элар в личике слегка переменился. Что не может быть для меня неприятным. Произнес ответ ледяным тоном, словно стакан колотого льда без соли съел":

— Она спасла мне жизнь. Как ты думаешь, могу ли я за нее поручиться?

"Брюнет, доселе уделявший моей скромной персоне столько же внимания, сколько кружившему над цветочком шмелю, с удивлением оглядел с ног до головы рыжую спасительницу. Что-то нет настроения работать живым экспонатом, однако. Особенно наглому остроухому. Сейчас я кое-кому скажу пару ласковых…"

— Что уставился? Не в Эрмитаже, на мне узоров нет. Раньше разглядеть не мог?

"Видимо, никто еще не позволял себе настолько грубо одергивать несравненных Стражей расчудесного леса, раз подобрать челюсть ошарашенному пограничнику удалось лишь со второй попытки. А нечего расслабляться, и не такое может забрести на огонек. Привыкайте, юноша. Зато спасенный заступник давился втихую хихиканьем, наполовину спрятавшись за ближайшим кустиком. Вот зараза, а я должна лопаться со смеху с невозмутимой рожей".

Прокашлявшись, чернявый сумел внятно извиниться и пригласить следовать за ним. Умница, возьми конфетку с полочки. Даже жаль стало, вон какой потерянный вид. "Извиниться, что ли? Ан нет, потом: повернулся спиной, успевай догонять. Чем мы с Эларом и занялись".

Шли по прекрасному лесу долго. Солнце село, за сумерками спустилась вязкая темнота, в которой один за другим загорались эльфийские фонарики — грозди венчиков цветов, вьющихся по стволам деревьев. Фонарики давали мягкий серебристый свет, в котором предметы казались окруженными призрачной дымкой, словно размывали контуры. Чувство реальности происходящего помахало чепчиком и скромно удалилось отдыхать, уступив место Сказке. Выпрыгни из-за широкого ствола единорог, Рита бы не удивилась особенно. Дорожка, по которой могли идти рядом два стройных эльфа, плавно изгибалась, обходя корни особо разлапистых растений, нигде не сужаясь и не расширяясь. Словно по линейке отмерили.

Наконец сквозь деревья промелькнули огоньки, и путники вышли к зданию, окруженному со всех сторон вишневыми деревцами. Здание не было похоже ни на одно, виденное мной раньше. Не каменное, и не деревянное, круглое, двухэтажное с конусообразной крышей, отделанное ажурной резьбой от фундамента до черепицы. Узоры разобрать не удалось, но картинка в целом незабываемая. На крылечке с широкими ступенями сидели два эльфа, лениво созерцая звездное небо. Впрочем, при виде честной компании резво подпрыгнули, с интересом всматриваясь в прибывших.

Спустя буквально пару минут бравые пограничники водворили отряд в небольшую комнату, напоминавшую по форме кусок торта, на втором этаже. Отделанная сверху донизу светлым деревом, выглядела она неправдоподобно. Два ложа, представлявшие собой нечто среднее между диваном и кушеткой, круглый столик, обитое синим бархатом кресло и два пуфика. Рядом с дверью — деревенский рукомойник. На столике — белесый светильник в форме шара на подставке. Видимо, магический, потому как откуда здесь электричество? "Чтоб я так жила, как местные вояки! Если это казарма, то как должны выглядеть жилища, к примеру, эльфов-купцов?"

Перебросившись с Эларом парой вежливых фраз, Стражи покинули помещение. "Ничего не понимаю. Они что, не станут приставать с дальнейшими расспросами?" Собственно недоумение по данному поводу Рита изложила эльфу, который даром времени не терял: сапоги отправились под дверь, а стройное тело приняло горизонтальное положение.

— Ничего они не станут спрашивать, раз пропустили. Телепортируемся завтра в Веснеполь, пообщаемся с правителями. Узнаем новости, на твой счет спросим совета. Придется задержаться на несколько дней. Ты голодна?

О да, Рита была голодна, как барракуда. О чем незамедлительно сообщила спутнику. Трапеза состоялась в полном молчании — сказались намотанные за день километры, к тому же спать захотелось просто зверски. Поэтому первая ночь, проведенная под сенью прекрасного леса оказалась посвящена крепкому здоровому сну. Ничего, зевая, успела подумать Рита: наверстаю.

Спалось на мебельном гибриде просто чудесно — ложе было словно приспособлено под все изгибы тела, помогая расслабиться в тряпочку. Но, что удивительно, будить Риту многострадальному Элару не пришлось: продрала зенки сама, и довольно рано — смартфон добросовестно показывал половину десятого утра на дисплее. Потянулась, огляделась по сторонам — эльфа уже и след простыл — нацепила наушники и принялась заниматься любимым делом. Перед этим, правда, пришлось перетрясти содержимое безразмерной сумки. Ноги-руки вспоминали танцевальные па, тело плавно скручивалось и выгибалось под звуки любимой музыки. "Боже, как давно я не позволяла себе танцевать вот так — от всей души, не боясь недоброго взгляда или нелестного замечания. Душа растворилась в вечности, забыв про лишнее, кружилась в дерзком вихре горячего ритма…" Знать бы еще, что за Ритой следят как минимум четыре пары любопытных глаз.