— Нет, не кажется. Держи, — перебросил этак небрежно свернутое одеяло и нырнул в сумку, исследовать содержимое. — Припасы заканчиваются… придется завтра идти быстрее. Хорошо еще, что на озерцо наткнулись, иначе вода уже сегодня закончилась бы. Ты чего ругаешься?

— Локтем по камню съездила!… Когда мы вылезем отсюда на свет божий, кстати?

Вынырнул из недр бездонной котомки. Задумался. Стоит, бровями шевелит, Эйнштейн в молодости.

— Если без приключений, то завтра вечером, — эффектным окончанием фразы стал широкий зевок. — Но как же это мы без приключений?

"Как, как… попой об косяк". Глядя на спутника, Рита последовала дурному примеру и изобразила бегемота в ярости.

Вечер закончился до обидного быстро — слишком хотелось спать. Бывает иногда: не чувствуешь усталости в упор, а потом раз — и просыпаешься уже утром. Последнее воспоминание от прошедшего дня — как Элар укутывает себя и Риту одним одеялом и она, уже засыпая, утыкается лицом в его рубашку. Сны привиделись мутные, красотка их забыла уже через пять минут после пробуждения. Утро получилось еще то.

Началось оно, впрочем, довольно безобидно: привычно слипались глаза, хрумкал сухариком вечно голодный эльф, и никак не желало укладываться в сумку одеяло. Не успела Рита прожевать законную порцию сухого мяса, как началось форменное светопреставление. По бесконечному лабиринту пронесся, заставляя цепенеть, звук гонга. Элар тут же колданул что-то замысловатое, да так, что даже Рита, полный дилетант в делах магии, узрела рванувшийся из груди чародея огненный луч Силы. Что до нее, то в такой ответственный момент Маргарита не нашла ничего лучше, кроме как подавиться. А посему дальнейшие магические изыскания Магистра черт его знает, какой степени, остались вне поля зрения, будучи вытеснены насущной проблемой спасения собственной шкуры. Точнее, горла.

— Марго, собирайся быстрее!

"Уф-ф-ф, я спасена. Хм, а спать-то больше и не хочется, надо же. Как говорится, спасение утопающих… чего он там вопит, как потерпевший?"

— Уже! Куда когти рвем?

Напряженная спина остроухого мага словно пыталась ответить за хозяина, причем нецензурно: дескать, отвали, моя черешня, нашла чего спросить! Сам эльф шустро орудовал в сумке, присев на корточки и замысловато ругаясь на всех языках сразу.

— Куда шли, но теперь бегом! Умеешь бежать долго?

Упс… Уметь-то умею, но с кучей всякого барахла за плечами у черта на куличках, когда не знаешь, что за поворотом… Бооольшой ты оригинал, батенька.

— Умею. Но не знаю, насколько долго. А что это был за звук?

Резким рывком фанатичный спортсмен вскинул на плечи котомку, без объяснений сунул в руки факел, обмотанный паклей. "Снова синие глаза беспощадно просвечивают насквозь сознание, лишая способности говорить и мыслить… Какие же разные взгляды вы способны выдавать. Почему же вы мне так дороги?"

— Выслушай меня внимательно, Марго. Это был голос живого кристалла. Помнишь Когля? Так вот, наш общий знакомый способен издавать такие же точно звуки. Не знаю, что он конкретно хочет сказать и где находится, но намерения его мне не нравятся.

Озарения у Риты в последнее время случаются подозрительно часто. К чему бы это?

— Подожди! Помнишь, ты говорил про какой-то артефакт, который тебе нужно уничтожить? Вдруг это он и есть?!

В нечеловечески красивом лице ничего не изменилось, но руки, сжимавшие во время ее плечи, впились в тело крепче клеща.

— Если это так, то делать ноги придется с удвоенной скоростью.

"Как же он, бедолага, дожил до пятидесяти лет с этаким примитивным подходом к деликатным дипломатическим проблемам?"

— Стоп, я, должно быть, чего-то не поняла. Тебе разве обязательно его уничтожать? В этом цель похода через, пардон, подземные джунгли?

Озадачила Марго его, однако. Вон, бровки к переносице подвинулись, в глазах один большой вопрос: чего ей надо?

— Цель в уничтожении магической границы Бергоса и Орнира. Вражеские маги контролируют ее при помощи некоего артефакта, находящегося здесь, в подземелье. Как им удалось, не представляю. Какой ты вариант хочешь предложить?

"Мама дорогая, как ему объяснить прописные истины? Хотя, откуда он может знать о партизанах и прочих противниках режима…"

— Вот тундра! А договориться никак нельзя? Если это разумное существо и понимает твои намерения, да обладает к тому же силой, как у Когля, пришибет на месте, мяукнуть не успеешь. И я с тобой за компанию, в прицепе пойду, за соучастие. Зачем такое счастье? Я жить хочу.

Элар иронически изогнул бровь, не сдержав скептическое хмыканье.

— И как с ним, скажи на милость, договариваться?

Со стороны в этот момент Рита, скорее всего, напоминала кипящий чайник. Малинового цвета.

— Нормально договариваться! Не кидаясь шеритами, пульсарами, молниями или чем еще! Или ты считаешь, что все, кто на вражеской территории, однозначно враги? А как же тогда Когль, спасший наши задницы? Нельзя разве договориться не мешать друг другу?

"Не говорите после этого, что эльфы — особо мудрая раса. Стоит, памятник точке зрения, глазом не моргнет. Конвенции ООН на него нет…"

— А с чего ты взяла, что он вот так просто возьмет, и согласится выпустить нас? Что король Бергоса с ним уже не договорился? Мы ничего о нем не знаем.

"Так, спокойствие, вдох-выдох. Завелась с полоборота, а собеседник спокоен, как мамонт в музее палеонтологии".

— Зато он о нас наверняка прекрасно осведомлен! Стал бы он высовываться, выдавать себя, если бы не хотел пообщаться? Придавил бы чем ни на есть тяжелым втихомолку, и все дела. Как ты можешь точно определить его намерения? Никак, пока не поговоришь. Пятьдесят на пятьдесят: либо поможет, либо пришибет. Тем более, если тот обвал — его рук дело, смысл драпать? Позаботился же наверняка, чтобы не ушли.

Тиски рук ослабли, лик упертого товарища немного просветлел.

— Ты права. От судьбы не уйдешь.

"Хочется улыбнуться от уха до уха. И присесть: давненько оживленного спора не вела, теряю навыки".

— А в какую сторону идти? Ты его засек?

"Не знаете, как польстить профессионалу — спросите у меня. Насколько я успела изучить парадоксального господина Элара, меня ждет часовая лекция на тему "Заклинания поиска"". Так оно и вышло.

— Разумеется, я отследил направление звука. Но определить точное местонахождение источника не удалось: звук отражается от стен и рассеивается… — и тут Остапа унесло. Девятым валом. Казалось, он и думать забыл про неведомый кристалл, нахально рявкнувший на чужаков. Как выяснилась, Рита глубоко заблуждалась.

Под шумок, то есть пространное объяснение основ магической науки и искусства, Рита растерянно разглядывала коридоры меняющегося лабиринта. Нормальное человеческое зрение продолжало видеть серые потолки и стены, а магическое выделило розовое свечение, становившееся постепенно ярче. Пришлось прервать увлекшегося учителя и попросить научить совершенствовать открытую возможность, после чего картинка окончательно потеряла реалистические черты: в здравом уме и твердой памяти невозможно идти по помещению, выточенному в куске розового хрусталя. О нет, снова озарение…

— Элар!!! — от подобного взвизга-вскрика и Гром подскочил бы на полметра вверх, не то, что эльф, — Мы где находимся?! Это… Случайно не то, что мы ищем?

Гибкая фигура спутника замерла на секунду на месте, но ничем больше свое волнение он не выдал. Наоборот: выпрямился, рука небрежно-изящным жестом скользнула по волосам, собранным в хвостик, улыбка озарила безмятежное лицо. В этот момент на фоне благородного лорда Рита выглядела наподобие встрепанного, разевающего клювик воробья рядом с мудрым филином.

— Думаю, то самое. Давай пройдем еще немного.

Дальше Марго продвигалась в буквальном смысле на полусогнутых. Как ни старалась, скопировать уверенную поступь Элара не получилось, поэтому скромно удалилась в арьергард — тренироваться в спортивной ходьбе. В ответ на сие безобразное клоунство блондинчик хмыкнул в уголок рта, оставив без комментариев импровизированный балаган. Рита надеялась, что хотя бы на чуть-чуть отвлекла серьезного волшебника от нелегких дум…