Блондин неопределенно хмыкнул, поведя плечом.
— Да готово все давно. Ты думаешь, я сунулся бы в пасть врагу, не имея пути к отступлению?
Рита нарочито наивно похлопала глазами.
— Стало быть, я могу не беспокоиться насчет злобных вражьих магов и свирепых дикарей?
В глазах блондинистого стратега промелькнул нехороший огонек.
— Почему же, можешь. Но толку от твоего беспокойства…
"И кто над кем издевается? Ответил, как в лужу посадил. Должно быть, опасно низводить эльфов. А курощать категорически не рекомендуется".
Наскоро позавтракав остатками вчерашней роскоши в виде вяленой оленины, героические путники двинулись на поиски приключений… Остроухий зануда снова пристал с практикой метания свикта, отвертеться не удалось. Вновь обед превращен был в боевой практикум. К безмерному удивлению одной рыжеволосой особы, придирчивый эльф остался почти доволен усилиями оной дамы, несказанно порадовав ее.
К вечеру испортилась погода. Хмурые тучки злорадно свесились над головой, посверкивая на горизонте улыбками-молниями. Идти становилось, как ни странно, все легче. Ноги, казалось, сами по себе переступали по высокой траве, легкие с восторгом дышали посвежевшим воздухом. Гроза все не начиналась, словно выжидая одной ей известный момент. Ни к селу, ни к городу Элар брякнул:
— Приготовься. Сегодня тебе, скорее всего, придется применить навыки метания свикта.
Слова эльфа заметно снизили градус настроения. Во-первых, Рита не была уверена в этих самых навыках, а во-вторых, становилось холодно при мысли о том, что придется поднять руку на человека. Одно дело — спустить на мордатых разбойничков камнепад, спасая жизнь человеку, и другое — хладнокровно целиться в другого человека с целью отнять жизнь.
Внезапно Элар остановился, подняв вверх левую руку ладонью вперед. Марго инстинктивно замерла на месте, как богомол, застигнутый врасплох на месте трапезы или еще чего-то, более пикантного. Учитель свиктометания снял с плеч сумку, вынул из нее простенький янтарный браслет, нацепил на руку и… исчез с глаз долой. Не успела Рита испугаться, как раздался его голос:
— Это браслет-невидимка. Дальше будем идти невидимыми, иначе попадемся, как юнцы в соседском саду на краже яблок.
С этими словами эльф взял Риту за руку и вновь стал видимым. Полюбовался на озадаченную физиономию девицы, рассмеялся и объяснил для самых умных среди недоразвитых:
— Ты меня видишь потому, что я этого сам захотел. Враг не увидит даже в момент своей смерти. Чтобы ты меня видела, нужно соприкосновение рук.
"Ой, а я сама ни за что бы ни догадалась, что так нужно, а он вовсе не искал повода пожать мне лапку! А ладонь у него, кстати, горячая и удивительно чуткая". Так путники и шли дальше, взявшись за руки: Рита, мрачно молчавшая даже в мыслях, и он, искренне посмеиваясь ее настроению, пока на потемневшем горизонте не показалась еще более темная масса. Быстро пробормотав заклинание, Элар уверенно сообщил:
— Впереди пограничный форт Бергоса Буря равнин.
— Подходящее название для погоды. Мы успеем дойти туда до грозы или будем потом оставлять на полу в помещении лужицы?
— Надеюсь, в помещение не будет нужды заходить.
— То есть как это? Плестись ночью по грозе в чистом поле?!
— Не кричи так, пожалуйста, я уже оглох на левое ухо, кажется… через тринадцать верст после границы начинается Вольный лес, там мы найдем приют.
— Какой лес?
— Эльфийский. Я в нем родился.
Отложив расспросы на потом (а зря!), Рита оставила сосредоточенного мага в покое. "Когда нужно, могу и помолчать. Вслух, разумеется, мысли-то шебуршатся в голове пчелиным роем. И самая назойливая из них: как прорываться будем?" Так, бравым строевым шагом путники подошли к внушительной крепости, сложенной из серого гранита. Интересно, где столько стройматериала достали? Каменоломен на первый взгляд поблизости нет…
Из размышлений Марго разом вывел эльф одним-единственным замечанием:
— Посты, магические в том числе, усилены как минимум вдвое. Придется известить о нашем присутствии одного милого стражника.
У красотки челюсть упала на землю и больно стукнула по ноге. Пока она размышляла, что это: стратегический маневр или попытка изощренного самоубийства, этот оригинальный псих, сжав ее ладонь покрепче (видимо, ее сомнения в его адекватности каким-то образом отразились на лице), и решительно направился в обход крепости.
"Что ж, раз этот тип решил таким образом свести последние счеты с жизнью, не буду ему мешать. До тех пор, пока у самой не появится страстное желание его придушить. Перебирая в памяти все возможные способы приведения в чувство временно помешавшихся, я припомнила откровения Когля относительно неких моих магических способностей. Как он там говорил… Нужно сконцентрироваться, чтобы читать мысли. А что, может и пригодиться. Только на чем мысли концентрировать? Представить себе, о чем он может думать? Или взглядом пролезть к нему в голову? Что же делать-то?!"
Внезапно на смену немому отчаянию на Риту снизошло тихое вдохновение. Ощущение такое, как будто голову отдельно от тела покачивают ласковые волны. Ты перестаешь различать отдельные звуки, выделяя бессвязный на первый взгляд говор… Постепенно он становится все громче, обретает глубокое звучание…
— … если получится… если нет — королевству, мне, Лелионе — конец. А что же будет в таком случае с НЕЙ? Я себе ее гибели и после смерти не прощу. Так, соберись, тряпка! Второй левый вход охраняет тролль, договоримся. Зеленый камень, катакомбы. Все получится.
Хм, а Марго-то подозревала, что у нее больше не получится такое никогда. Ан нет, оказывается, не все так плохо. Хотя, если судить по мыслям эльфа, все как раз хуже некуда.
— Куда мы идем, Элар? Какой еще левый вход с троллями?
Остроухий интриган, искоса взглянув на лицо девицы, принялся вещать.
— Буря равнин — не простая крепость. Около двухсот лет назад она была отстроена по приказу Князя эльфов и короля Кума, как общая школа воинов для людей и эльфов. Под крепостью было вырыто несколько подземных ходов, ведущих от замка до леса Гарта, реки Эльвы на севере и Серых Холмов на юге. Эти огромные туннели рыли гномы, получившие право забрать все полезные ископаемые, что встретятся на их пути. Дорвавшиеся строители нарыли еще несколько параллельных туннелей, выбирая жилы драгоценных металлов. В результате получился целый лабиринт, тянущийся на много десятков миль, называемый катакомбами Ролана, по имени короля. Ходят жутковатые слухи о нежити, облюбовавшей катакомбы под место жительства, но с очевидцами мне поговорить не удалось.
— Видимо, потому и не удалось. Зачем тебе сдались эти подземные страшилки?
— Затем, что на территорию Вольного леса мы можем прорваться через эти подземелья, уничтожив одну занятную вещичку. Другого пути нет.
— А зеленый камень тут при чем?
— Камень открывает вход в главный туннель. Идти, кстати, придется всю ночь, ходы слишком извилистые.
— Так ты раньше там бывал?!
— Не просто "бывал", а составлял карту подземелий. Да, никаких ужасов там не водится — маги зачаровали катакомбы сразу же, как только гномы закончили строительство.
"Вот паршивец! Как доберемся до столицы, сама его придушу грязным носком, помощь нечисти не понадобится. Строит из себя героя, панфиловец недобитый".
— Что же ты тогда от вельхолов ноги делал, если в таких опасных для здоровья производствах работал?
— От вельхолов вообще никому не удается уйти. Я стал пока что единственным исключением. За что мое огромное спасибо.
Рита грустно усмехнулась:
— Про спасибо это ты что-то поздновато вспомнил. Я уже сама о таком великом факте своей биографии забыть успела.
За разговорами путники вплотную подошли к стене крепости и начали обходить ее по часовой стрелке, пока не наткнулись на гладкий каменный блок размером с дверь в кладке стены. Но вот уж чего не ожидала Рита от своего спутника, так это забористого мата, понятного даже ей без знания тролльего языка.
